Альяно, что с вами? сощурилась Элен, взглянув на него. Мой разговор с Ричардом так сильно вас задел? Я не понимаю.
Миледи, извините, замялся Альяно и опустил взгляд. Я сам не знаю, что говорю.
Нахмурившись, он отошёл и сел на скамью у стены, следя оттуда за ней. Элен проводила его внимательным взглядом и направилась к своему отцу.
Время пиршества, наконец, закончилось. И началось время танцев. Заиграла приятная музыка. Пары пустились в оживлённый пляс. Настроение у всех мгновенно поднялось. И у Элен в том числе.
Она ждала, кто же первым позовёт её танцевать. Им оказался сэр Ричард. Они весело отплясали, а потом он оставил её и ушёл. Заиграла более спокойная музыка. Взгляд Элен непроизвольно метнулся в толпу, отыскивая Альяно. Он стоял позади неё, протянув её руку. Элен обернулась и улыбнулась ему. Он смотрел на неё тёплым взглядом, готовым принять всё что угодно. Но она протянула ему руку в ответ, давая своё согласие.
Альяно обнял её за талию и повёл танцевать. Элен улыбалась, пытаясь спрятать ощущение тревоги. Она танцевала с ним, готовясь к сумасшедшему ходу событий. Элен не переживала опозориться. Альяно был знатным дворянином. Она боялась, что отец или Ричард, глядя на них, могли что-то заподозрить. С Альяно она танцевала и сияла, словно звёздочка на небе. Они поедали друг друга взглядом, и только дурак не мог заметить возникшему пламени между ними.
Элен нервничала, а он был спокоен. Словно так и должно быть. Музыка заканчивалась, а Альяно её не отпускал. Приблизившись к ней, он шепнул ей на ухо.
Чего ты боишься?
Я не боюсь, покачала Элен головой.
Я думаю, мнение этих глупых богачей тебе не так важно, проговорил он.
Элен услышала нотку обиды в его голосе. И ей стало больно, что захотелось расплакаться. Она танцует с ним, любезничает. А он обвиняет её в том, чего не происходит!
Альяно, мотнула Элен головой, но Альяно поклонился ей и скрылся в оживлённой толпе.
*** ***
Альяно выскочил на улицу и укрылся в саду. Он сел под дерево и накрыл голову руками.
Что я делаю? тихо спросил он самого себя.
Услышав шум, он обернулся. Из ворот вышла Элен и быстрым шагом пошла к карете. За ней побежали трое сопровождающих. Альяно встал и вгляделся в темноту.
Мы уезжаем, приказным тоном проговорила она и села в карету.
Альяно побежал к ним. Но карета быстро тронулась с места.
Нет! Стойте! кричал парень, но его никто не слышал.
Карета скрылась в темноте. Альяно быстро вернулся в замок, отыскивая того, кто бы мог ему помочь. Его взгляд остановился на Ричарде, который вёл беседу с каким-то мужчиной. Альяно побежал к ним. Выражение лица Ричарда сменилось с удивления на злость, когда Альяно подошёл к ним и бесцеремонно прервал их разговор.
Они уехали так быстро и меня просто забыли, проговорил Альяно. Миледи уехала только что без меня.
Беги за каретой, проговорил Ричард и отпил из кружки.
Вы должны мне помочь догнать их.
Я ничего тебе не должен, юноша, поставил кружку на стол Ричард и уставился на парня грозным взглядом.
Там миледи Элен одна без сопровождения. Кто будет охранять её? Кучер? Я должен быть с ней.
А ты у нас, судя по всему, славный боец. Гильермо не мог назначить кого-то более опытного, а мне бегать по лесам за принцессой в твоей компании, недовольно ворчал Ричард, но шёл к Гильмору просить пару лошадей.
*** ***
Элен сидела в карете молча, смотря на тёмный лес, сопровождающий их. Было холодно, шёл дождь. Тёплое дыхание превращалось в пар и исчезало. Элен задумалась. А потом выражение грусти на её лице сменилось тревогой. Она взглянула на молодого человека, сидевшего с ней в карете.
Мы должны вернуться. Зря мы бросили Альяно. Останови карету.
Миледи, мы уже на полпути к дому.
Ты что, не слышал? Немедленно останови лошадей.
Когда карета остановилась, Элен вышла на улицу и осмотрелась.
Он догоняет нас, это точно. Дождёмся его здесь.
Элен всматривалась в темноту ночи, вздрагивая от холода. Дождь был мелким, но падающие на волосы капли пробивали ознобом в самую макушку. Впереди и позади никого не было. Элен очень винила себя за опрометчивый поступок. Из-за того, что она убежала, обидевшись на Альяно, король мог его несправедливо наказать. Элен не могла этого допустить. Она должна была вернуться домой вместе с ним.
Вдруг слева от них в лесу загорелись огни. Повернувшись на свет и шорох, Элен в страхе всматривалась в приближающуюся угрозу. В ту же секунду в нескольких сантиметрах от её головы пролетела горящая стрела и воткнулась в карету.
Элен в ужасе закричала.
Уил!
Одна из летящих стрел попала в грудь кучеру.
Хватай принцессу и беги! крикнул другой мужчина, спрыгивая с коня и оголяя меч.
Гэбриел, ты один, сквозь слёзы кричала Элен, мотая головой.
Но Уил кивнул напарнику и схватил принцессу за руку. Она не сопротивлялась. Элен не знала, что ей делать, и она доверилась своим подданным.
Они с Уильямом бежали в тёмный лес. Элен не успела ничего больше сказать Гэбриелу, оставшемуся сражаться один на один с врагами. Он давал им хоть немного времени спрятаться. Со страхом в сердце, Элен знала, что живым его больше не увидит. А он верой и правдой служил её отцу всю свою жизнь. Но жизнь принцессы была дороже. И Элен, спрятав трусость в кулак, бежала вместе с Уилом, ища глазами укрытие в ночи.
Трое мужчин с мечами вышли навстречу Гэбриелу. Клинки их блеснули от света горящей кареты и поднялись. Стоявший позади них воин вышел вперёд.
Рад видеть тебя, Гэбриел, проговорил он.
Вы? удивился окружённый врагами мужчина.
Я не хочу твоей смерти. Будь мне верен.
Сверкнувшее пламя озарило черты его лица. Этот мужчина был светловолос, коротко подстрижен, с отросшей щетиной и шрамом на лице. Вида он был весьма внушительного. Высокий, крепкий, хорошо сложен. У него был прямой широкий нос и густые брови. Из-под них он смотрел на Гэбриела грозным взглядом.
Вам придётся убить меня. Я верен королю, коротко ответил Гэбриел.
Власть скоро сменится.
Вы лишились трона давным-давно.
Дай присягу новому королю! закричал мужчина. Ты смерти не боишься. А за жизнь своих детей послужишь мне?
Гэбриел молчал. Это выводило мужчину из себя.
Я навещу твою дочь?
Нет, не тронь её. Я сделаю всё, опустил Гэбриел меч.
Холодные капли дождя текли по его щекам, смешавшись со слезами.
Гэбриел, я тебя уважаю. Я попрошу только лишь передать кое-что моей любимой Элен. Из уст в уста.
Мужчины встретились взглядом. Гэбриела трясло от ненависти. Второй был доволен.
*** ***
Уил завёл принцессу в маленькую пещеру. Там они спрятались от дождя и разбойников. Элен всю трясло от холода. Сердце стучало так громко, что могло её выдать.
Это всё моя вина, проговорила Элен, утерев мокрый лоб. Гэбриел мёртв, Николаус тоже. И мы скоро умрём.
Если только нас найдут, ответил тихо Уил. Ведите себя тише. Быть может, они не станут нас искать. А завтра мы вернёмся в замок и сообщим о нападении.
Им нужна я? прошептала Элен, спрятавшись в угол.
Где-то поблизости раздался шум. Элен вздрогнула и прикрыла рот руками.
Я уведу их от вас. Спрячьтесь и ждите рассвета.
Парень всмотрелся в лицо принцессы и едва заметно кивнул. А потом ушёл во мрак, оставив её одну. Элен села на корточки и обняла колени руками. Она впервые столкнулась со страхом.
Вдруг к входу в пещеру подошла тёмная фигура. Элен с ужасом на лице встала. Она молча приглядывалась к мужчине, пытаясь распознать, кто он.
У меня послание, громко проговорил знакомый голос. Не вставай у меня на пути к власти, если хочешь остаться жива. Откажись от трона.
Кто вы? дрогнувшим голосом спросила Элен.
Но ответа не последовало. Вдруг мужчина коротко вскрикнул и упал на колени. Элен увидела, как кто-то вонзил ему меч в грудь. Она застонала и прижалась спиною к сырым камням позади. Убийца вынул окровавленный меч и оттолкнул от себя тело.
Спокойно, Элен. Это я, Ричард, наконец сообщил он.
Принцесса громко зарыдала и кинулась в его объятия. Она припала к его груди и дала волю своим слезам. Ричард обнял девушку и постарался её успокоить.