«Строгий взрослый мужчина» поцеловал ей руку на прощанье, затем взял за плечи, притянул и звонко чмокнул в нос, игнорируя злое кошачье шипение.
Лорд Ричард уже свернул за угол, Тесс стояла и смотрела ему вслед, а Принц никак не мог успокоиться. Кот бурчал о придворных ловеласах и глупеньких простушках, идущих в их сети.
Тесс вошла внутрь здания. Поскольку она пребывала в задумчивости, дверь не придержала, и фамильяру чуть не придавило роскошный хвост, предмет его гордости. К списку претензий кота к ушлому лорду добавилось ещё одна. Ведь из-за него хозяйка, пусть ненадолго, но забыла о своём Принце.
В коридор, видимо, услышав шаги, вышли Матильда с тётушкой Мартой. Из покоев Тесс гордо выплыла метла с растопыренными прутиками, и выскочил почёсывающий пострадавшие места Ганс. Мальчишка вчистую проиграл Старушке Грете. Из десяти попыток побега не удалась ни одна.
Вы долго!упрекнул он.
Тесс с загадочным видом поманила всех рукой и зашла к себе. Когда все разместились в гостиной, сказала:
Выход в город пока не нашли, позже разведаем. Самое главное, завтра мы идём летать! Нас проводят на арену для тренировокшикарное место для полётов.
Кто проводит? С кем это ты, деточка, знакомство свела?подозрительно спросила тётушка Марта.
Вот-вот, расскажи им,саркастически попросил кот.
Это тот лорд, что встречал нас на магзале,ответила Тесс.
А-а-а-а!завопила Матильда.Значит, я права, и он тебе понравился. Но ты же ещё принца не видела.
А причём тут принц?удивилась Тесс.
Отрицать симпатию к новому знакомому она не стала. Похоже, переубеждать Матильду, если та что-то решила, дело неблагодарное.
Мы же на отборе. И как бы его невесты,напомнила подруга.
Вы ещё не знаете, кто этот лорд,произнёс кот, добавив в голос трагических ноток.
И кто?в один голос спросили Ганс и тётушка Марта.
Вместе с Матильдой они вопросительно уставились на Тесс. Даже Старушка Грета нетерпеливо зажужжала в своём углу. В конце концов, дело напрямую касалось её полётов.
Ричард Брайс, Глава Магнадзора,выпалила Тесс на одном дыхании.
В гостиной воцарилась тишина. Несколько мгновений все осмысливали услышанное, затем как-то разом оживились.
Вот это да!воскликнул Ганс.
М-да, это точно не Курт,протянула Матильда.Беру обратно свои слова насчёт его возраста. Для такой должности он вполне себе молодой.
Деточка, если так и дальше пойдёт, проводником по столице нам будет сама королева. Храни Боги её Величество,произнесла тётушка Марта, качая головой. Подумав, она добавила:Мы с Матильдой завтра с вами идём. Негоже молоденькой незамужней девице наедине с мужчиной оставаться. Особенно ночью.
Матильда с воодушевлением закивала.
Да, да, и, к тому же, я тоже хочу посмотреть на полёты!заявила она.
Разумеется, мы с Гансом там будем, но поддержка не помешает,согласился кот.С этими придворными щёголями ухо надо держать востро.Дальше фамильяр добавил про себя, но услышали все:Кошмар, а это ещё отбор не начинался.
А как ты думал быть фамильяром у настоящей ведьмы?спросила тётушка Марта.А теперь, детки, быстренько умываться и спать!
Кухарка ловко подхватила под руку Матильду, уводя в свои покои. Тесс и Ганс послушались, они оба устали за этот показавшийся длинным день.
Кот, словно так и надо, завалился под бочок хозяйке. Уже убегая в сон, Тесс услышала, как её Принц мурлыкнул торжествующе воображаемому собеседнику:
А спит она всё-таки со мной!
На следующий день участниц отбора водили на экскурсию по гостевому крылу, а также по Малому тронному залу, где должно было через два дня состояться представление девушек королеве и принцу Артуру. Старшая фрейлина объяснила, как и в каком порядке следует заходить, куда становиться после обязательного реверанса в центре зала. Кот, сопровождающий хозяйку, очень внимательно и с большим интересом посмотрел в сторону тронов, но наглеть не стал. Устроился дожидаться Тесс на подоконнике.
В это время компаньоны и слуги участниц получали очередной инструктаж, ну и попутно, разведывали обстановку и пытались наладить отношение с дворцовой прислугой. Во всяком случае, этим занимались тётушка Марта, Ганс и примкнувший к ним брат Нельмы, скромницы из Ривля.
После обеда, Старшая фрейлина и управляющий гостевым крылом дворца отправились встречать оставшихся участниц. Девушкам, прибывшим первыми, предоставили свободное время до ужина.
Компания ведьмочки немного отстала от остальных девушек, тоже начинающих образовывать группки. Так у скандалистки из Ривля образовалось две подружки-подпевалы. Они внимательно и несколько подобострастно слушали, как скандалистка по имени Хельга рассказывает о том, сколько шахт по добыче магических кристаллов у её отца.
Она, что, действительно из такой богатой семьи?спросила Матильда у Нельмы.
Та, молча, кивнула. Тесс неожиданно остановилась, ей пришла в голову мысль, что можно посмотреть за прибытием новеньких, выглядывая из-за угла. Она сообщила об этом Матильде и Нельме с Линдой, когда они шли из столовой к своим покоям.
Получится, мы и правила не нарушим, и всё увидим,сказала осторожная Нельма.Наверное, можно попробовать.
Ты пугливая, как моя компаньонка,сказала со смешком Линда.Та тени своей боится. Она мне дальняя родня, родители уговорили с собой взять.
Как только вошли в коридорчик, сразу увидели активно машущего им рукой Ганса. Рядом с ним обнаружились кухарка и брат Нельмы. Мальчишка даже подпрыгивал на месте от нетерпения, и только тяжёлая рука тётушки Марты не давала ему кинуться к своей старшей подруге.
Точно что-то пронюхали,сказала Тесс.Пойдёмте ко мне в покои, выяснять.
Вот, ваши спутники молодцы,огорчённо протянула Линда,а моя опять в свою комнатку забилась.
Время ещё есть, мы и твою родственницу к какому-нибудь делу приставим,успокоила новую подругу Тесс.
Та с сомнением посмотрела на ведьму.
Если моя хозяйка сказала, приставим, значит, приставим,поддержал Тесс её персональный Принц.
Если из комнаты выманим,невесело усмехнулась Линда.
Да пара пустяков,фыркнул кот.Ловлю я, значит, мышку, запускаю в комнату твоей родственницы. Вот увидишь, сама выскочит.
Девушки остановились и рассмеялись, а Ганс, возмущённый их медлительностью завопил:
Долго вы ковылять будете? Тут такие новости!
Подруги прибавили шаг и вскоре рассаживались в гостиной Тесс. Чтобы хватило мест, Ганс принёс стулья из своей и хозяйкиной спален. Брат Нельмы, смущаясь, представился:
Ульрих Грасс. Простите, что раньше не назвал своё имя.
Прощаем,величественно произнёс кот, забираясь в любимую корзинку.
Ганс, даже не дождавшись, пока все усядутся, выпалил:
Новых девчонок поселят в другом гостевом крыле, прямо перед этой, как её, анфиладой. Они, видите ли, богатые. Это несправедливо! Они же тоже не аристократки.
Да пусть устраивают, где хотят,спокойно произнесла Тесс.Это, наверное, и есть настоящие невесты. Мы-то здесь из-за бесплатной учёбы. Ведь так, девочки?
Последовал дружный кивок. Тётушка Марта покачала головой и повторила слова своей подопечной, сказанные той совсем недавно Тесс:
Детки, вы же принца ещё не видели. Он и на портретах красавчик, а так-то, небось, ещё лучше. Вдруг влюбитесь?
Дружное девичье фырканье опытную кухарку не убедило.
Перед тем, как выйти, посмотреть, на прибытие новеньких, ещё немного поболтали. Незаметно разговор зашёл о предстоящем полёте Тесс на метле.
Можно, мы с братом тоже с вами пойдём?робко попросила Нельма. Ульрих с надеждой уставился на Тесс.
Да и я бы не отказалась посмотреть,призналась Линда.
Тесс подумала, что их и так собралось много, на этом фоне три лишних человека и заметными не будут, и кивнула головой соглашаясь.
Кошмар.Раздалось из кошачьей корзинки. Однако в интонации фамильяра имелось больше ехидных ноток.Вот лорд-то наш обрадуется.
Глава тринадцатая. Прибытие новеньких
Договорившись о предстоящей ночной встрече, четыре участницы отбора и трое их спутников, вернее, четверо, если считать фамильяра, отправились к заветному углу.