Повозками, каждая из которых оказалась запряжена парой белых лошадей, управляли возчики, разодетые в парадные ливреи. Позади возка на специальных приступках стояли слуги.
Понаблюдав за их осанкой и каменными лицами, Ганс, когда ещё рассаживались, шепнул Тесс:
Спорим, это переодетая охрана.
Да что тут спорить, это и так понятно,подал голос из корзинки, которую держал в руках мальчишка, кот.
Принцам слова не давали,фыркнул Ганс.
Слуга, мимо которого проходили, заметно напрягся. Похоже, среагировал на упоминание принца.
У моего фамильяра кличка Принц,сочла нужным пояснить Тесс охраннику.
Тот даже бровью не пошевелил, но наверняка, информацию усвоил.
Во время поездки стало понятноналичием слуг на заднике возка охрана не ограничивается. Дорога, по которой двигались возки с невестами принца, оказалась закрыта для движения. Вдоль неё выстроились всадники в парадной военной форме.
Какие важные,произнесла Тесс, оглядываясь на очередного встреченного конника.Так и тянет скорчить рожицу или показать язык. Ганс, я пошутила!
Тесс дернула друга, исполнившего её желание, за рукав рубашки.
С таким слугой со стыда сгоришь,раздался голос снизу.
Это оживился кот в корзинке, поставленной на пол возка.
Ой, детки, смотрите-ка, вот это домище!воскликнула тётушка Марта.Ежели за уборку взяться, за месяц не управишься.
Дом, удививший кухарку, и впрямь оказался длинным и высотой в три этажа.
Так там слуг не меряно,рассудительно заметил Ганс.
Кот прикрыл лапкой морду, изображая, как стыдится таких спутников. Матильда рассмеялась, затем сказала фамильяру:
Да ладно тебе, вот когда я маленькой была, папенька решил меня на ярмарку свозить. А туда как раз приехали кочевники из Таарминской пустыни. Я как увидела их халаты, тюрбаны на голове, так завопила во весь голос: папа, смотри, тёти бородатые. А это вовсе и не тёти оказались, а дяди. Так папеньке пришло их вождю извинения приносить, да купить у них несколько ковров.
Правильно наш бургомистр поступил, чтоб кочевники обиду не держали. Это мы понимаем, что нечего взять с дитя бесхитростного, а их ребятишки рано взрослыми становятся, рано за слова и поступки отвечать начинают,произнесла тётушка Марта.
Некоторым такое тоже не помешало бы,выдал фамильяр, многозначительно поглядывая на Ганса.
Но подначка кота пропала зря, на горизонте появился дворец. Величественный и красивый, он завораживал, приковывая к себе взгляды. Возки свернули на дорогу перед площадью у главных ворот и поехали вдоль дворца к его правому крылу. Ажурная кованая ограда сменилась довольно высоким ограждением из камней, гладко отшлифованных и плотно притертых друг к другу.
Дар речи вернулся к Тесс, когда возок завернул за угол ограды и остановился напротив других ворот, гостеприимно распахнутых.
Приехали,сообщила она спутникам то, что они и сами видели.Красота-то какая!
Слуга охранник, помог выбраться участницам отбора. Слегка поколебавшись, он подал руку и тётушке Марте.
Ох, спасибо, милый, а то все внутренности растрясло в дороге,поблагодарила кухарка.
У нас лучшие в королевстве дороги,не удержался от вмешательства в разговор возчик, держащий коней под уздцы.
Так я и не говорю, что плохие,нашлась тётушка Марта.Это я для долгих поездок стара.
Кот выпрыгнул из корзинки, сразу, как только Ганс выбрался из повозки.
Мне тоже нужно лапы размять,заявил он.
К Тесс и Матильде подошли строгая дама и встретивший их «военный». Они спокойно наблюдали за выгрузкой участниц отбора и их сопровождающих. Тесс разглядела вблизи, что на мужчине не военная форма, а скорее, похожий на неё наряд. Во всяком случае, знаков отличия, нашивок, которыми изобиловала форма встреченных охранников, не имелось. Но ощущение того, что этот мужчинаважная птица, не оставляло. «Точно какой-нибудь лорд»,решила Тесс.
Лорд, похоже, почувствовавший внимание ведьмы, взглянул на неё в упор.
Тесс и не подумала отвести глаза в смущении, как полагалось благовоспитанной девушке. Она приветливо улыбнулась, надеясь, что этот мужчина не суеверный, и не решит, что его коварно заманивают в постель. Свои люди во дворце не помешают.
Потенциальный «свой человек» улыбнулся в ответ и отвернулся. Тут Тесс заметила небольшую тень над его плечами и обмерла. Видимую ей одной порчу ведьма ни с чем не могла спутать. Она принялась лихорадочно соображать, как сообщить об этом ничего не подозревающему лорду. Но не успела. К тому подбежал один из охранников и о чём-то доложил.
Лорд кивком попрощался со строгой дамой и быстрым шагом направился в ворота. Тесс расстроено смотрела ему вслед, успокаивая себя тем, что при следующей встрече обязательно найдёт возможность помочь. Ходил же он с этой порчей до неё, походит ещё денёк другой.
Тесс, тебе что, этот придворный понравился?зашептала ей на ухо Матильда.Он же старый, точно больше тридцати.
Тесс перевела задумчивый взгляд на подругу, говорить о порче до её снятия, никому, кроме того, на ком она находилась, нельзя, а объяснить поведение нужно.
Немного,ответила она.
Немного понравился или немного больше тридцати?дотошно уточнила Матильда.
Ответить Тесс не успела. Откуда-то сзади раздался капризный голос:
Хорошо же встречают невест его Высочества. С чёрного хода заводят.
Обернувшись Тесс и Матильда увидели девицу из Ривля, ту, что побогаче. Строгая дама тоже развернулась на голос и, поджав губы, сообщила:
Это вход в гостевое крыло дворца.
Больше она ничего не говорила, но всем видом показывала: прежде, чем права качать, сначала их заслужите.
В воротах появился пожилой мужчина, явно какой-нибудь дворецкий, а, может, и вовсе управляющий дворцом. К этому времени возчики отъехали, а слуги-охранники выстроились неподалёку.
Рад приветствовать очаровательных участниц Тринадцатого отбора,произнёс мужчина.Позвольте представиться, фрет Майнер, управляющий гостевым крылом. Сейчас вы по очереди проследуете в приготовленные для вас комнаты мимо стражей со специальными артефактами. Безопасность, прежде всего. Прошу пройти в беседку для комфортного ожидания. Кресла для участниц и для уважаемой леди Бранн, Старшей фрейлины её Величества.Управляющий легко поклонился строгой даме.Скамьи позади для сопровождающих. Прошу занять места в том же порядке, как прибыли.
Старшая фрейлина с достоинством приняла почтительный поклон и первой прошла в большую круглую беседку, увитую зеленью. Она присела в отдельно стоящее кресло. Достала книгу, самописец и принялась делать какие-то заметки.
Нас описывает,тихо сказала Матильде Тесс.Наставницы в Пансионате всегда записывали наши проделки, чтоб не забыть наказать.
Они прошли первыми, заняв три кресла. В два уселись сами, на третье посадили фамильяра и приставили к нему метлу. На скамейке сзади устроились Ганс и тётушка Марта. Если мальчишка легко скользнул за креслами, то кухарке, женщине в теле, пришлось немного покряхтеть, протискиваясь боком.
Неожиданно донёсся шум от соседних мест. Кресла и скамьи за ними располагались в виде рядов по три штуки, с небольшим проходом между ними.
Девица из Ривля и ещё одна из другого маговоза заняли два места, а на третье, по примеру Матильды и Тесс, скинули изящные сумочки. Девушки не позволяли сесть скромнице из Ривля. Брат девушки стоял чуть позади. Судя по нахмуренным бровям, ситуация ему не нравилась, но пребывая в статусе слуги, сестре он ничем помочь не мог.
Знай своё место, побирушка,прошипела скандалистка.
Но ведь сказали рассаживаться, как прибыли,робко возразила скромница.
Но на неё внимания не обратили, демонстративно начиная разговор друг с другом.
Тесс подхватила Принца и пересадила на колени к Матильде, метлу взяла в руки и позвала скромницу:
Пойдём к нам.
Девушка ломаться не стала, проходя к освободившемуся месту. Её брат посмотрел полным благодарности взглядом и шагнул к скамье.
Спасибо, я Нельма,представилась новая знакомая.А вы Тесс и Матильда? Извините, я случайно услышала, как вы друг к другу обращаетесь.
Так и есть,подтвердила Тесс, кинув острый взгляд на побагровевшую скандалистку.