Постоялых дворов на этом отрезке пути было мало, и они заночевали в поле у небольшого ручья. Местность была болотистая и непригодная для проживания.
Вечером у костра, ворча себе под нос, куда он отправит проклятых мух, Артем достал походную лабораторию пестик, ступку, маленькую горелку и кастрюльку. Открыл книгу по алхимии и стал ее листать.
Возница, с которым Артем ехал и за разговорами коротал время, со страхом и удивлением смотрел на колдуна. А уж когда из сумки мага вылез заспанный коротышка, он и вовсе оторопел. Свад зевнул, потянулся, громко и беззастенчиво испортил воздух и тут же исчез.
Возница осенил себя змейкой, сделал несколько глотков из бутылки с мутной жидкостью, вытер рот и отошел подальше от злого колдуна. Ему хотелось с кем-то поговорить и поделиться тем, что он видел.
Тут, на севере, колдунов и знахарей хватало, и ничего необычного в том, что делал молодой маг, не было, но то, что из его сумки вылез маленький человечек страшной наружности, напугало возницу.
«Никак демон из преисподней!» со страхом подумал он.
Ты чего тут околачиваешься? спросил его охранник, дежурящий у возов.
Колдун колдует, прошептал возница. Ужас какой злой. Наколдовал демона.
Демона! засмеялся воин. Ты демонов когда-нибудь видел?
Зная страсть возницы к выпивке, приблизился к нему, принюхался.
Да ты, Ефим, никак уже употребил? Шел бы ты к себе. Нельзя тут ходить. И бросай выдумывать, засмеялся стражник. Маг безобидный, и рожа у него глупая. Он даже денег не попросил за охрану каравана.
Возница, который выпил для храбрости, обиженно отмахнулся от насмешника и вернулся к костру, у которого дремал коротышка.
Артем, расчесывая щеку, немилосердно матерился, толок порошки в ступке и сверялся с книгой. Проделывая все эти операции, бубнил:
Одна часть желчи быка Две части свиного топленого жира Три части сушеных жабр рыбы-погремушки И одну часть дистиллята двойной перегонки. Все смешать и варить одну минуту Как там?.. Он заглянул в книгу. На малом огне.
Гремлун прислушивался к бормотанию товарища и пытался помочь:
Грубо работаешь, брат. Так отмеряют части на глазок только дилетанты. А мы с тобой мужи ученые. Свад посмотрел на смирно сидящего возницу и протянул руку. Рукль давай.
Возница от такой наглости оторопел, часто заморгал и несколько раз осенил себя змейкой.
Прокляну твой срамной уд, Ефим, и к девкам ходить больше не будешь, пригрозил мастер проклятий вознице. Откупись лучше.
Ефим трясущимися руками вытащил из сумы монетку и положил рядом с коротышкой.
У их костра никто не сидел, все сторонились странного мага. Ефим приложился к бутылке и поспешно поднялся.
А Свад достал медные монеты, разложил их перед собой и стал просвещать Артема:
Вот смотри, неуч.
Почему неуч? улыбнулся Артем. Только что ты назвал меня ученым мужем.
Погорячился, значит. Слушай и смотри. Одна маленькая медная монета это и есть по весу одна часть. Две монеты это две части, а полрукля это пять частей. Умные люди все до тебя придумали.
Он откуда-то достал небольшие весы и положил в одну чашу полрукля, а в другую пять монет достоинством каждая в десять брахм.
К удивлению Артема, весы уравновесились.
Бери монетки, клади на весы. На другую чашу свои порошки. Теперь ты, Артем, можешь взвешивать части ингредиентов правильно, важно сообщил Свад и спрятал весы с монетами. И радуйся, что у тебя такой умный друг, как я.
Артем только было обрадовался весам, как они исчезли.
Свад, дай весами попользоваться, заискивающе попросил Артем.
Это еще зачем? Свад посмотрел на землянина.
Как зачем?! воскликнул Артем. Части взвесить!
Свои надо иметь, буркнул гремлун и закрыл глаза.
Артем несколько мгновений изучающе рассматривал маленького проказника и спокойно произнес:
Ну тогда ищи себе новый дом, дружище. А в сумку больше не лезь.
Гремлун открыл глаза и оторопело уставился на человека.
Это еще почему? возмущенно спросил он.
А потому, дружище, что свой дом нужно иметь.
Вот еще! фыркнул гремлун и полез в сумку.
Но Артем только этого и ждал. Он пожелал достать Гремлуна, и тот оказался у него в руке.
Хочешь жить плати, невозмутимо предложил он и поставил гремлуна на землю.
Возмущению маленького мастера проклятий не было предела. Он еще раз попытался залезть в сумку, но не тут-то было, пространственный карман для него оказался закрыт.
Так, значит? Так?! чуть не плакал коротышка. Чего ты хочешь за сумку?
Раньше хотел весы, но теперь не хочу. Приеду в город и закажу их у кузнеца.
О чем ты говоришь! воскликнул гремлун. Разве местные криворукие мастера могут сделать такую добротную вещь, как мои весы? Вот, бери и пользуйся. Свад вытащил весы и протянул человеку. И помни мою доброту.
Так ты их мне отдаешь по своей доброте? переспросил Артем.
Ну да. Гремлун важно задрал нос кверху.
Спасибо, Свад.
Артем забрал весы и стал перемеривать части.
Свад потянулся, зевнул и полез в сумку. Но опять не смог попасть в свой пространственный карман.
Эй! окликнул он Артема.
Тебе чего?
Хочу в сумку попасть, вот чего.
Зачем?
Как это зачем? Я тебе весы отдал? Отдал. Пускай в сумку.
Не было разговора о сумке, не сдавался Артем. Ты мне весы отдал по доброте своей. А я не такой добрый, как ты, я злой.
Казалось, гремлуна сейчас хватит удар. Его нагло обобрали и обманули. Эти чувства отразились на его сморщенной мордочке. Он застыл, не зная, что сказать, но затем его большой рот расплылся в мстительной ухмылке.
А ты мне должен, заявил он.
С чего это?
А с того, что я помог тебе с кошельком и ты признал долг. Так что пускай в сумку.
Ах, это? Согласен, можешь лезть в сумку, долг подтверждаю. И, когда довольный гремлун скрылся в сумке, договорил: Один раз разрешаю. Ты мне помог один раз, и я один раз позволю тебе побыть в сумке.
Чего? Голова Свада показалась из сумки.
Долг уплачен. Я тебя в сумку пустил? Пустил. Ты там побывал? Побывал. Теперь вылазь.
Свад чуть не расплакался. Его губы задрожали, и Артем прекратил издеваться над маленьким проказником.
Ладно уж, живи, разрешил он, и больше не торгуйся, не умеешь.
Свад спрятался в сумке.
Всю эту картину наблюдал возница Ефим. Не выдержал, глотнул еще из бутылки и пошел к купцу.
Вашмилость, тихо прошептал он, колдун демона вызвал.
Какой колдун? Купец недовольно посмотрел на возницу.
Да тот, что с нами едет, молодой. Истинно говорю, он его в сумке своей держит, сам видел.
Купец отставил в сторону миску с кашей.
Не шутишь?
Нет, вашмилость. Чтоб мне век первак не пить. Сам видел. Возница придвинулся поближе и горячо зашептал: Сначала из нее вылез, потребовал у меня рукль. Иначе, говорит, прокляну и обратно в сумку-то и залез.
Купец, почувствовав запах самогона, отодвинулся.
Ну пошли, посмотрим на твоего демона. Он решительно поднялся и стремительной походкой направился к костру, где сидел маг.
Кому еще рассказал? спросил купец.
Никому, только вам.
Правильно, помалкивай.
Они подошли к магу, который взвешивал на весах порошки.
Уважаемый Артам, присел на корточки рядом с Артемом купец, до меня дошли сведения, что вы колдуете и вызвали демона.
Артем посмотрел снизу вверх на возницу.
Это вам Ефим сказал? спросил он. За Свада Артем уже не боялся, тот мог показать себя и спрятаться. Все принимали его за сказочного домового.
Купец тоже глянул на Ефима, который нахмурился и таращился на сумку, показывая взглядом и подергивая подбородком в ее сторону.
Он самый. Он еще сказал, что демон спрятался у вас в сумке. Вы уж простите, многозначительно произнес купец, но места у нас дикие, и всякое может быть
Вот сумка, смотрите. Артем подвинул к купцу сумку.
Купец поколебался, потом все же поднял сумку, пощупал ее и открыл. Там были мешочки, баночки и листы бумаги, исписанные формулами.
Он почесал затылок и, закрыв сумку, отложил в сторону.