Анна, рада, что ты смогла присоединиться. Присаживайся. Мы с тобой так давно не виделись, она указала мне на свободное кресло.
Пусть на ее лице была приятная улыбка, глаза сверкали расчетливой холодностью.
Спасибо за приглашение, я заняла предложенное место.
У южан очень вкусный чай. Его привозят с дальних плантаций. Может, когда-нибудь мне удастся вырастить нечто подобное в своем саду, она разлила ароматный напиток в чашки. Я вязала одну, но пить не стала. Что привело тебя во дворец, Анна?
Гедеон пригласил. Вы же знаете, как он умеет убеждать.
Да. Мой сын не привык принимать отказы. Это и делает его сильным лидером, королева заметила, что я не притронулась к чаю. Что же ты, душенька, не пьешь? Отменный напиток. Мне нет нужды тебя травить. Я желаю тебе добра как никому другому.
Благо, я не сделала глоток, иначе бы поперхнулась и умерла на месте от ее лжи.
Спасибо, ваше величество. Не пью горячее, боюсь обжечься.
Мы все боимся. Но страх не должен останавливать нас на пути к своей цели. Ты обожглась с Гедеоном, но это было давно. Вы были молоды, ваши чувства властвовали над разумом. Сейчас все изменилось. Он повзрослел, раскаялся. Тебе не стоит держать на него обиду, Анна.
У меня зубы заскрипели от ее тирады. Хотелось высказать в лицо все, что я думаю. Но я понимала, что для меня это ничем хорошим не закончится. Я еле выдавила из себя единственное слово:
Наверное.
Оливия довольно ухмыльнулась.
Гедеон очень сильно переживал из-за вашей ссоры. Но я рада, что ты все забыла. Знаешь, он ведь не просто так тебя позвал. У него есть к тебе
Договорить ей не дали. В галерее появилась группа мужчин, во главе которой шел Гедеон. Мне стало не по себе. Я планировала закончить с делами и не встречаться с правителем.
Король рассказывал своим спутникам о саде, который удалось вырастить, пока не заметил меня. На лице брюнета заиграла довольная усмешка, и он с делегацией направился к нам.
Я и королева поднялись и поприветствовали правителя неглубоким поклоном.
Графиня Несбит, королева, я рад вас здесь видеть, произнес он, буравя меня взглядом. Я показывал нашим гостям из Южной империи замок и не мог обойти ваш сад, мама, королева довольно улыбнулась.
Мое внимание привлек южанин: высокий, темноволосый, в темном сюртуке. Он последним догнал делегацию из-за хромоты. Он мне напоминал Илая, только волосы у незнакомца были коротко подстрижены.
На мгновение я поймала на себе его любопытный взгляд и тут же отвернулась.
Нам с послами уже пора. Я был рад нашей неожиданной встрече, графиня. Жду с нетерпением бала он бесцеремонно взял мою руку и поцеловал. А затем добавил так, чтобы его услышала только я:И того, что будет после него.
Я покраснела до кончиков ушей, чем вызвала у короля очередную усмешку. Не смогла подобрать слов, лишь молча наблюдала, как делегация во главе с Гедеоном покинула оранжерею. Когда последний гость вышел за дверь, у самого ее основания я заметила белую мышь.
Зедекия! Он ждал меня.
Ваше величество, что-то мне нездоровится. Видимо, сказывается долгое путешествие. Позвольте откланяться? спросила я у королевы.
Конечно, душенька, отдыхайте. Впереди еще бал, на котором вас очень ждут.
Я поклонилась и поторопилась выйти из оранжереи. В коридоре у стены сидел белый грызун. Я подняла его и спрятала в своих ладонях.
Быстрым шагом вернулась в свою комнату, плотно закрыв дверь. Положила мышку на пол.
Лизбет в комнате не оказалось. Наверное, ушла куда-то по делам. Без служанки я была как без рук. Осмотрела помещение и не нашла, куда Лизбет спрятала вещи колдуна. Пришлось сорвать с кровати покрывало и накрыть им грызуна.
Как только плотная ткать скрыла животное, Зедекия начал увеличиваться в размере, пока передо мной вновь не оказался старик, укутанный в объемное одеяло.
Спасибо, госпожа Несбит.
Ты нашел скорлупу?
К сожалению, нет.
Может, ее прячут в другом месте? Гедеон мог догадаться, что я приду за ней.
Я должен вас огорчить. В одной из тайных комнат я нашел следы сожженного артефактагорстка пепла со специфическим запахом. Мой крысий нюх очень тонкий, я сразу узнал золу от нашей скорлупы.
С тяжелым вздохом я рухнула в ближайшее кресло. Последняя надежда разбилась на мельчайшие осколки.
Что же теперь делать?
Мы придумаем что-нибудь другое, ответил колдун.
Что?! Мы уже все перепробовали. Было ошибкой сюда приезжать.
Нужно посмотреть на ситуацию под другим углом. Если не удаётся уйти из некомфортного места, может, стоит сделать его комфортным? произнес загадочно колдун.
Что ты предлагаешь?
Можно переключить внимание Гедеона. У меня есть зелье! придерживая ткань, он подошел к ларцу и извлек из него флакончик, на дне которого плескалась красная жидкость. Возьмите, госпожа. Это не решит проблему, но жить станет чуть легче.
Зедекия вручил мне зелье.
Как оно работает?
Нужно выпить всего пару капель, и пропадет желание ко всем женщинам, включая вас. Мужская сила ослабнет, подмигнул мне, и я покраснела, понимая, на что он намекает.
Даже не знаю, что страшней: твое зелье или яд.
Зедекия довольно улыбнулся.
Входная дверь распахнулась, и в комнату вошла Лизбет. Девушка ахнула при виде старика в покрывале. Я спрятала флакон в карман платья.
Какой стыд, запричитала она, прикрывая глаза рукой. Ваши вещи в шкафу на верхней полке, Зедекия.
Извините, произнес он смущенно и, взяв свою одежду, вышел в соседнюю комнату.
Предложение колдуна было заманчивым. Если Гедеон перестанет видеть во мне объект своих желаний, то жить станет проще. Я получу отсрочку и придумаю новый план, как вырваться из этого места.
Глава 4
Королевский бал поражал своей помпезностью. За все годы, что я провела во дворце, никогда не видела такого роскошного праздника. Королевские мастеровые постарались на славу. Главный бальный зал был украшен в бело-синих тонахсимволах Северного королевства. Две хрустальные люстры с сотнями свечей сияли ярче солнца. Прислуга в нарядных ливреях подавала напитки и закуски гостям, коих здесь было не меньше тысячи.
Я присоединилась к торжеству одной из последних, когда на мраморном полу уже танцевали полонез. Стала в уголке и тут же была замечена графиней Абердин. Женщина подошла и начала болтать без умолку, словно не она подставила меня с визитом Гедеона.
И хоть я была зла на нее, не стала этого показывать. Вокруг роились сотни незнакомых лиц, и я чувствовала себя неловко в непривычной ситуации.
Присутствие южан добавляло нервозности. Послы были в сюртуках с повязанными красными лентами, которые вызывающе бросались в глаза на бело-голубом фоне. Я то и дело поглядывала на перчатку, под которой скрывался сияющий след вязи.
За столпотворением Гедеона было не видно, но я знала, что его ищейки уже доложили о моем появлении. Флакончик с красной жидкостью лежал в кармане и ждал своего часа.
Прелестные дамы, позвольте представиться, лорд Эзра Лотрейн, прозвучало неожиданно мне в спину.
Графиня Абердин тоже вздрогнула. Я обернулась.
Возле нас стоял хромой посол с уже знакомой улыбкой на устах.
Лотрейн? Вы тот легендарный генерал, о котором ходит столько слухов? спросила графиня Абердин.
Я хотела ответить ей, однако вовремя остановилась. На лице Эзры пронеслась мимолетная гримаса недовольства, но он быстро скрыл ее за обворожительной улыбкой.
Илай мой двоюродный брат. Мы носим с ним одну фамилию, но я дипломат и предпочитаю решать вопросы мирным путем.
И вы тоже оборотень? продолжила графиня бесцеремонный расспрос.
Оборотень, но вам не стоит меня бояться. Кусать я вас не собираюсь. Кстати, вы не назвали своих имен, прекрасные дамы.
Графиня Элиана Абердин, женщина протянула свою руку, и Лотрейн ее поцеловал.
Графиня Анна Несбит, произнесла я, повторяя ритуал.
Эзра взял мою руку и замер. Словно рассмотрел сквозь перчатку след от вязи. Заминка была почти незаметной, но заставила меня понервничать. Эзра наконец поцеловал руку и отпустил меня.
Вы гостили на юге, госпожа Несбит? У нас замечательнотеплый климат способствует хорошему урожаю. Особенно удачная в этом году клубника.