Успели ранить?хмуро спросил шаман.
Юлиан, не церемонясь, приспустил рубашку с плеча Элеоноры. Взгляд помимо воли скользнул по нежной бледной коже и тонкой линии ключицы. Короткий выдох, чтобы не отвлекаться. Порез от шипа остался совсем небольшой, даже почти перестал кровоточить. В глаза бросился краешек черного белья совсем, как та странная одежда на девушке с Земли. Коротко выдохнув, Юлиан отвернулся.
Ранили, но неглубоко же,со слабой надеждой он поднял взгляд на шамана.
Да неважно,тот мотнул головой.Яд уже пошел по ее крови. Ни одно снадобье не поможет.
Словно в подтверждение, Элеонора слабо застонала, как сквозь сон. Ресницы задрожали, а пальцы сжались, будто в попытке что-то ухватить.
Но нужно же что-то делать!Юлиан порывисто метнулся к шаману.Нельзя просто стоять и смотреть, как она умирает! Я слышал, шаманы знают тайные ритуалы и заплачу сколько угодно, но эта девушка должна выжить!
«Если Элеонора умрет, а у Митрия будет мигрень или плохое настроение, я отправлюсь на казнь за компанию»,пронеслось в голове.
А еще вспомнилось, как храбро Элеонора защищала себя и его, будто они были одной командой. Какой огонь светился в выразительных карих глазах. Нет, Юлиан не мог бросить ее умирать.
Ее спасет только магия,неохотно заговорил шаман.Чужая жизненная энергия. Ее можно передать особым ритуалом. И если все провести правильно, с нужными заклятьями и настоями, девочка может выжить
Он прошелся взад-вперед, постукивая по полу кончиком посоха. Взгляд стал задумчивым, а морщины на лице проступили выразительнее.
Энергия? Моя подойдет?оживился Юлиан.
Шаман со вздохом покачал головой. На губах мелькнула невеселая улыбка, как при взгляде на несмышленого малыша.
А кто ты ей? Ни отец, ни брат, ни муж Нужен кто-то близкий.
Черт!Юлиан метнулся, как загнанный в клетку.Но должен же быть какой-то выход!
«Возвращаться в Гарс и искать родственников Элеонорыслишком долго. Она столько не протянет»,в голове лихорадочно закрутились мысли, и он стиснул кулаки.
На самом делешаман замялся.Я мог бы поженить вас перед лицом духов. Прямо сегодня.
Что?! Нас? Меня и ее?Юлиан оглянулся на лежащую на лавке Элеонору.
Девушка, которую он первый раз видит. Девушка, которая умрет, если не вмешаться.
Это единственный способ ее спасти,терпеливо вздохнул шаман.
Хмурясь, Юлиан подошел к Элеоноре. Он присел на корточки рядом с нею, беря за руку. Бледное лицо с благородными женственными чертами сейчас показалось еще более утонченным, красивым. Такая изящная. Такая хрупкая в этот момент. На каком-нибудь балу Юлиан точно попытался бы ее соблазнить, но не больше.
«Шаманы на хорошем счету у императора. Он не сможет признать брак недействительным. А брачный ритуал, проведенный здесь, оставит метки-кольца. Все будет по-настоящему»,быстро-быстро размышлял Юлиан.
Элеонора нахмурилась, не приходя в себя. С губ сорвался тихий стон. Прохладные пальцы, словно из последних сил, сжали ладонь Юлиана.
Он мягко погладил запястье Элеоноры, а затем осторожно отвел выбившиеся из пучка волосы. Кончики пальцев плавно скользнули по контуру лица. Она расслабилась, и дыхание стало ровнее.
Юлиан на секунду прикрыл глаза, принимая решение.
Хорошо,он встал, отпустив руку Элеоноры.Готовьте ритуал.
Весь последующий день вокруг нее суетилась старая шаманка. Ее седые волосы были причудливо заплетены в косы. На шее висело украшение из птичьих черепов. Она то и дело смачивала в травяных настоях светлую ткань, чтобы положить на лоб Элеоноре, а временами и вливала понемногу какую-то черную дрянь из глиняной кружки.
Она не захлебнется хоть?с сомнением нахмурился Юлиан в один из раз.
Восемьдесят весен уже встретила и никого кроме жертвенных кур в своей жизни не убила!проворчала шаманка.И вообще, шел бы ты, жених, отсюда. Только под ногами путаешься, а нужно, чтобы суженая твоя до вечера протянула.
И куда же я, интересно, пойду?он упрямо скрестил руки на груди.Раз моя невеста умирает.
Не сдержавшись, Юлиан тихо фыркнул. Представил реакцию невесты, когда она узнает, что без нее ее женили.
С глаз моих долой! Да подальше! Пока сам умирать не начал!шаманка попыталась изобразить хищную усмешку, но нехватка зубов испортила весь эффект.
Пришлось уйти и бесцельно бродить по деревне. Впрочем, вскоре занялись и Юлианом. Ему принесли накидку, сшитую из светлых, рыжеватых шкур. «Шерсть белокогтапоможет отогнать духов смерти»,как сказал шаман. В комплект к ней всунули целую связку амулетов: всевозможных мелких фигурок, вырезанных из дерева. Их полагалось держать при себе во время ритуала. На удачу.
Вы меня так готовите, как будто я сам пойду за ней к духам смерти,фыркнул Юлиан.
Дочка шаманадевчушка лет двенадцатипротянула фляжку с горьким настоем. От этого вкуса сразу с теплом вспомнилось земное пойло из шкафа Дамиана.
А так и будет,пожал плечами шаман, поправляя пока не зажженный факел, установленный недалеко от столба с идолами.Ты поплывешь в самую страшную темноту. Сможешь отвоевать у нее свою невестуона выживет.
Прозвучало так серьезно и обыденно, что Юлиану стало не по себе. Он посильнее сжал в кулаке связку амулетов.
Для ритуала подготовили две узкие деревянные лодки. Судя по их древности, в них нельзя было плавать даже в луже. И все-таки одну застелили шкурами, а вторую уложили цветами и травами. В нее и опустили Элеонору, которая так и не пришла в себя. Невесту шаманы тоже подготовили. В распущенные светлые волосы вплели цветы, а на шею надели несколько ниток деревянных бусин.
Вокруг уже стемнело, и зажглись факелы на высоких основах. Тени затрепетали на лице Элеоноры, подчеркивая бледность. Юлиан задержался, взглянув с тревогой.
Не мешкай,тронул его за плечо шаман.Дух времени не простит нам промедления.
Вокруг кольцом собрались жители деревни. У некоторых в руках оказались бубны. Их упругий гулкий звук ознаменовал начало ритуала. Под таинственные ритмы Юлиан опустился в пустую лодку. Запахло мехом и старым деревом. И еще немногожженными травами, которые оставили дымиться в специальных чашах. Звуки бубнов стали еще громче, глубже, чаще Вместе с ними быстрее забилось и сердце.
«Я вытащу тебя, Элеонора. Не смог спасти ту девушку на Земле, но тебя вытащу. Клянусь»,подумал Юлиан, глянув на первые, еще блеклые звезды на небе.
Спасший его шаман вышел вперед. Он остановился между лодками. Резкий удар посохом по землеи факелы вспыхнули ярче, а все бубны замолчали. А потом вступило всего несколько. Они зазвучали одновременно ритмично и плавно. Завораживающе. Их звучание слилось с низким голосом шамана. Он начал произносить заклятье на каком-то древнем языке.
Веки Юлиана отяжелели. Он закрыл глаза, проваливаясь в темноту и неведомым образом понимая, что говорит шаман.
«Станьте же мужем и женой перед лицом духов и смертных, зверей и птиц, солнца и луны,звучало под удары бубнов.Не расставайтесь ни днем, ни ночью, ни в сумерках синих, ни на восходе алом. Да свяжет вас нить неразрывная наяву и во снах, в жизни и в смерти»
Руку обожгло резкой короткой болью. Юлиан не увидел, но почувствовал, как палец окаймила вязь узора. Знак-кольцо. А потом темнота затянула на самое дно, где почти стихли и бубны, и голос шамана. Отовсюду наполз липкий туман, и Юлиан понял, что вокруг больше никого нет.
Глава 9
Болота. Грязно-зеленый оттенок ряски, медленно и лениво плывущей по стоячей воде, от которой поднималось серое марево сладковатой гнили.
Юлиан чуть не упал, провалившись в зловонную жижу, но успел ухватиться за ветку кривого дерева. Он резко дернул ногой, и болото с противным чавканьем отпустило жертву. Вокруг стояла такая неестественная тишина, что у Юлиана сразу зазвенело в ушах. И заломило виски. Он со стоном привалился спиной к шершавому стволу дерева и прижал ладони к голове. Стало немного легче. Он смог отдышаться и оглядеться вокруг. На первый взгляд, обычное местолес, окружающий болото. Вот только на каждой ветке дерева вместо листьев дрожали тени, смутно похожие на человеческие тела.