- Но, ваша светлость! - вопль мучимого сомнениями стражника разнесся далеко по парку, привлекая к себе внимание тех малочисленных зрителей, кто еще не догадался подойти поближе. - Они же неподобающе одеты!
- Скоро так будут одеваться все дамы герцогства, позабыв про жуткие тяжелые наряды, -на ходу пояснил ему герцог. - Так что все в порядке.
Успокоенный стражник дал приказание своему отряду продолжить обход, и вояки пошли дальше, порождая недоумение зевак своим опаленным видом и побывавшей в настоящем сражении почерневшей амуницией. Да и вымазанные в саже лица престижа им тоже не добавляли.
Но уйти во время службы, дабы привести себя в порядок, они не имели права, вот и шагали по улицам Помарбурга с гордо поднятыми головами мимо удивленных прохожих, гадающих, что же такое приключилось в их тихом благопристойном городе.
Глава 11
По заснеженным аллеям городского парка неторопливо шествовали герцог с Беатрис, следом за ними Изабель с маркизом, замыкал их небольшую группу весьма озабоченный граф Ванский. Бедняга-жених упорно размышлял о том, как сюзерен отнесется к его, бедного Криспиана, чисто случайному исчезновению. Ведь может же его кто-нибудь похитить, к примеру? Или живот внезапно заболеть от такой нервной жизни? Уж больно ему не хотелось рисковать, идя дальше за своими нареченными. Ведь кто знает, что им может не понравиться в следующий момент?
Рядом с девушками было тепло, холода не чувствовалось совершенно, и маркиз Журский простодушно заявил:
- Какая странная в этом году зима - лежит снег, но мне тепло, как летом. Недаром вы так легко одеты, прелестница!
Обернувшись, Анрион заметил лукавые огоньки в глазах Изабель. Понимая, что замышляется очередная каверза, вполне возможно, далеко не безобидная, он торопливо попросил:
- Милые леди, накиньте морок шубки, не то наши бедные дамы, желающие подражать вам во всем, напрочь простынут, щеголяя посреди зимы в легких летних платьицах!
Чуть заметно передернув плечиками, девушки показательно закутались в пушистые песцовые шубки. Маркиз, приписавший смену их нарядов герцогу, почитаемому им за единственного в их группе мага, восхищенно охнул и ласково погладил теплый, пружинящий под рукой мех.
- Восхищен! - кратко выразил он свое отношение Анриону, и прозаично подметил: - Но дамы в них запарятся, сегодня на редкость теплая погода.
- Сегодня холодно и ветрено, - возразил Криспиан и поежился, накидывая на голову капюшон зимнего плаща.
- Ерунда! - Журскому было жарковато, и он подумал, что напрасно напялил на себя зимний плащ, вполне можно было обойтись и осенним. - Теплынь, просто летняя теплынь!
Криспиану захотелось подшутить над недалеким дружком.
- Давай поменяемся местами, - коварно предложил он, ловко вклиниваясь между маркизом и Изабель.
Тот не успел опомниться, как оказался последним. В лицо ему тотчас ударил порыв холодного сильного ветра, и он удивленно оглянулся вокруг.
- Что за глупые шутки? - возмутился он и предъявил претензии единственному, по его искреннему разумению, подобному шутнику в их небольшой компании: - Анрион, прекращай дурить!
- Я тут вовсе ни при чем, - тот оглянулся, и, поняв в чем дело, посоветовал: - Или иди ближе к Изабель, или теплее оденься!
Совет идти ближе к девушке дамскому угоднику приглянулся, и он встал рядом с Изабель, по другую сторону от Криспиана. Увы, по въевшемуся в недалекий ум маркиза убеждению, что все особы женского пола должны его, несравненного, просто обожать, притиснулся к ней непозволительно близко, с силой прижимая к себе.
Изабель это не понравилось, и она сердито предупредила:
- Поосторожнее, господин нехороший, я ведь и разозлиться могу!
Это заявление вызвало приступ громкого смеха у плохо соображающего после бессонной ночи маркиза.
- О, пылкие дамы всегда поднимали мне не только настроение! - он наклонился к ее ушку, но сказал это довольно громко, уверенный в поощрении своих дружков, Криспиана уж точно.
К его изумлению, тот погрозил ему кулаком и сердито сказал:
- Ты что, совсем ничего не соображаешь, что ли?
Маркиз, напрочь игнорируя советы и здравый смысл, нагловато отодвинул прядь волос от ушка Изабель и звонко чмокнул нежную кожу у основания шеи, вызывающе глядя на графа, сочтя его так же, как и он сам, претендующим на ночь с этой красоткой.
- Терпеть не могу слюнявых наглецов, - задумчиво протянула Изабель. - Ну просто жаба жабой! Превратить тебя в жабу? - невинно поинтересовалась она у маркиза.
- Не вздумай соглашаться, Бенедито! - одновременно вскрикнули Анрион с Криспианом.
- А почему бы и нет? - в пику им ответил маркиз и фривольно подмигнул девушке: - Для вас, моя красотка, все, что захотите!
Довольно хмыкнув, Изабель направила в него сгусток рыжего огня и через мгновение на снегу вместо маркиза Журского сидела коричневатая пупырчатая жаба. Нервно подпрыгнув, она принялась скакать вокруг Криспиана, явно пытаясь сообразить, что же случилось.
- Вот идиот! - Анрион раздраженно следил за жабьими прыжками. - И что теперь с ним делать? Не оставлять же его здесь!
- Жабы в холода засыпают, - Криспиан заметил, что движения земноводного становятся все медленнее, а сам маркиз, то есть жаба, решив найти местечко поукромнее, длинными прыжками направился к могучему платану, явно собираясь до весны залечь в спячку между его толстыми корнями.
- Может быть, превратите его обратно? - спросил герцог, одновременно и жалея дружка, и негодуя на его идиотское поведение.
- И не подумаю! - сердито выпалила Изабель. - Он натуральная жаба, вот пусть ей и остается!
Чуть заметно пожав плечами, Криспиан вынул платок, завязал в него уже застывшего маркиза и подозвал кучера проезжающей мимо наемной кареты.
- Отвези это в дом графа Ванского! - приказал он, подавая серебряную монету. - Да вели дворецкому посадить эту зверушку в таз с водой! И пусть следит, чтоб с ней ничего не случилось!
Осторожно положив платок с одеревеневшей жабой рядом с собой на козлы, кучер поспешил выполнить поручение, недоумевая, с чего это вдруг такой важный с виду господин вздумал завести себе столь мерзкую животину. И сделал единственный, по своему разумению, правильный вывод: все у этих дворян не как у разумных людей. Но поскольку деньги были плачены очень даже приличные, он добросовестно выполнил поручение.
Получив странную посылку и не менее странный приказ, дворецкий с брезгливой гримасой приказал одному из лакеев посадить жабу в таз и оставить ее не в приемной или гостиной, а в личной комнате графа, куда чужим доступ был заказан. Это была его мелкая месть за крайне неприятное поручение.
Оставшись вчетвером, пары продолжили неспешное движение, причем Изабель с каким-то затаенным лукавством то и дело поглядывала на своего спутника, заставляя того паниковать все больше и больше.
Наконец Криспиан не выдержал:
- Что вы на меня так смотрите, милая леди? - произнес это как можно независимее, скрывая чувство, очень похожее на страх.
- Примеряю вас в роли мужа. Магический договор, как известно, обойти невозможно, - с досадой заявила та. - Признаюсь сразу - категорически не нравитесь!
Он с готовностью подтвердил:
- Взаимно!
Изабель позвала сестру:
- Беатрис, а тебе он как?
Та обернулась одновременно с Анрионом, оба с одинаково негодующими гримасами.
- Никак! - ответ был короток и ясен.
- Если я вам обеим не нравлюсь, то как бы нам расторгнуть этот гнусный договор? - с надеждой спросил Криспиан и тут же ойкнул, дернувшись.
- Что это с вами? - Изабель подозрительно посмотрела на него.
- Ничего особенного, если не считать ожога чуть ниже поясницы. Это же ваших рук дело?
- он ничуть в этом не сомневался.
Изабель заглянула ему за спину и удовлетворенно хмыкнула, увидев на штанах черную подпалину.
- Нет, это не мы. Это сам договор выразил свое недовольство.
- Не может быть! - граф не поверил столь дикому утверждению. - Ерунда! Он далеко, а вы близко. Так что это ваших рук дело, не отпирайтесь.
- Давайте проверим, - с коварством предложила Изабель. - Назовите еще наш брачный договор каким-нибудь нехорошим словом, и посмотрим, что будет.
- Не вздумай! - предупредил его кузен. - Если не хочешь новой порции неприятностей.
- Ты всерьез думаешь, что какая-то ничтожная бумажка, пусть даже и с магией, может обижаться? - Криспиан сказал это и опасливо посмотрел вокруг. - Вот видишь, ничего не случилось.