Беатрис, отвечающую в их паре за финансы, одолели неприятные подозрения.
- Ты уверена, что она честно заплатит?
Изабель предупреждающе погрозила пальцем уходящей красотке.
- Однозначно. Только дураки не рассчитываются с магами. Красота может исчезнуть так же быстро, как и появилась.
- Я бы никогда так не поступила, - запротестовала Беатрис. - Я всегда все делаю на совесть! Изабель коварно уточнила:
- Она же этого не знает, следовательно, заплатит как миленькая. А деньги лишними не бывают никогда, это постулат, не требующий доказательств.
Беатрис прислушалась к требовательно бурчащему желудку.
- Может, пойдем куда-нибудь перекусим? Есть хочется отчаянно. Нам стоило все-таки хоть что-то съесть на герцогской кухне.
- Из-за тебя же ничего не взяли, совестливая ты слишком. А насчет пойти перекусить, то местных денег у нас нет, мы же взяли их с собой мало, не думали, что придется есть где попало, - охладила ее порыв сестра. - Придется делать монеты из какого-нибудь бросового металла. Это похоже на подделку, но другого выхода не вижу. Леди Алейна заплатит только завтра, а есть хочется уже сейчас. Переводить настоящие деньги из банка сюда не вижу смысла.
- Какая досада! - Беатрис с интересом наблюдала за сценой возле толстого вяза с покрытыми серебристой изморозью неопавшими листьями.
- Ты это о чем? - не поняла ее Изабель.
- Посмотри сама! - встав чуть в сторону, чтоб не заслонять сестре обзор, Беатрис весело рассмеялась.
Под вязом потрясенный молодой человек широко улыбался леди Алейне, а немного позади него растерянно топтались две особы, похоже, мать и дочь, с одинаковыми хорошенькими, но какими-то чересчур кукольными физиономиями.
- Что, у них облом? - Изабель всматривалась в женщин, но ловила лишь отголоски неприязненных эмоций и разочарования. - Скажи сама, ты же сильнее меня в эмпатии.
- Да они открыты как на ладони, - не преминула уколоть сестру Беатрис. - Эти дамочки почти заключили с женихом нашей леди соглашение о покровительстве, уже шли к магу его заверять. То есть дочь стала бы его официальной любовницей, а мать, как ее близкая родственница, жила бы за его счет. Ведь надо же бедному молодому человеку как-то реализовывать свои мужские желания, не заниматься же этим с жуткой старой женой? А тут такой досаднейший для дамочек поворот: выясняется, что невеста намеченного ими покровителя весьма и весьма даже ничего, и на сторону ему ходить не надо. - И насмешливо констатировала: - В общем, к их негодованию, он про них тут же забыл.
- А давай на всякий случай подойдем поближе, - Изабель проследила за угрожающе сжатыми кулаками старшей особы. - Эти дамы не из тех, кто так просто сдаются.
Жених обходительно предложил своей невесте локоть, и пара, не глядя по сторонам, направилась из парка к стоянке карет. Преследующие их особы двинулись было следом с явным намерением напомнить о своих правах, но были остановлены строгим:
- Стоять!
Удивленно оглянувшись, заметили перед собой двух девушек в легких платьях не по погоде, без шуб и даже без теплых накидок.
- Мы нищим не подаем! - сквозь зубы прошипела старшая и попыталась пойти дальше.
- О, какие же вы жестокие! - с фальшивым надрывом выкрикнула Изабель. - Дайте монетку! Сами-то ведь разной дурью вроде порядочности не страдаете, так что делитесь. Задаток-то от женишка вы же получили?
- А ну прочь отсюда, паршивки! - завопила старшая. - Не то я вас! - и она замахнулась на стоящую рядом Беатрис крепко сжатым кулаком.
И тут же уронила руку, с ужасом глядя на свою ладонь, превратившуюся в лапу хищной птицы.
- Ух ты, - Изабель прищелкнула пальцами. - Да она в душе стервятник, что ли?
Беатрис сделала шаг назад, отрицательно мотая головой.
- Я вообще ничего не делала.
- Это сработала наша родовая защита, ты тут ни при чем. Но как интересно! - Изабель с восторгом смотрела на корявую птичью лапу вместо человеческой руки. - А если эта агрессивная особа еще раз попытается напасть, то сразу вся превратится в стервятника или по частям?
Женщина истошно завизжала.
- Ведьмы, ведьмы! Хватайте их!
Сестры одинаково вытянули губы скептическими трубочками.
- А чего так тихо? Нужно орать громче! - насмешливо посоветовала ей Изабель.
Та поперхнулась и замолчала, осознавая, что случилось.
- Вы это уберете? - она попыталась разжать пальцы, но черная лапа с острыми когтями зловеще растопорщилась, будто хватая добычу.
Вскрикнув от ужаса, женщина упала в обморок. Сестры спокойно отошли чуток в сторонку, чтоб той вольготнее лежалось на свежем снежке, присыпавшем жухлую траву.
- Ты что-то хотела нам сказать? - обратилась Беатрис к девушке.
Та стояла бледная, как свежевыпавший снег, прижав руку к горлу, и с робкой надеждой смотрела на близнецов. Прокашлявшись, кивнула.
- Спасибо, что вмешались. Я вовсе не хочу становиться любовницей кого-либо, у меня есть мужчина, который готов на мне жениться. Он не беден, но простолюдин. А маменька запрещает мне с ним видеться. Она уверена, что у леди Алайны детей в законном браке не будет. А раз так, то все состояние и ее самой, и ее мужа после его смерти отойдут его бастарду, ребенок будет признан и получит титул отца. Моя мать страстно желает войти в аристократический круг, понимаете? Ну и деньги, конечно, очень для нее важны.
- Есть такие, - Беатрис укоризненно посмотрела на лежавшую под ее ногами бесчувственную женщину. - Очень любят власть, даже больше денег. Но, может, теперь она поостережется?
Девушка отрицательно повела головой.
- Вряд ли. Это цель всей ее жизни. Видите ли, ее старшая сестра стала официальной фавориткой одного из аристократов, к ней обращаются «леди», ее дети даже получили дворянские титулы, пусть и самые низшие. А моя мать, считающая себя куда лучше сестры, всю свою жизнь довольствовалась обращением «госпожа».
- Зависть - страшное чувство. Лучше бы радовалась за сестру, - проворчала Изабель.
- Да чему же там радоваться! - всплеснула руками их собеседница. - Мне всегда было ужасно жаль бедную тетушку. Всю жизнь прожить в страхе сделать что-то не так, не угодить господину и быть изгнанной из поддельного рая - разве этому стоит завидовать? Насколько я знаю, она такой жизни и не хотела, это ее родители заставили, слишком большие за нее давали отступные, тетя в молодости была очень красива, она и сейчас хорошенькая, хотя лет ей немало.
- А куда потом делись эти деньги? - Беатрис заподозрила, что матери девушки от них ничего не досталось, и оказалась права.
- Их разделили между моими дядьками, их трое было. Один все промотал и был убит в пьяной драке, а двое живут, выгодно женились, дети у них. С нами знаться не хотят, мы для них голь перекатная, а сестру, которая и явилась источником их благосостояния, они презирают. Она, по их мнению, просто жалкая шлюха.
Употреблять столь грубые слова юной девушке было неприлично, но сестры и не такое повидали в своей бурной жизни, поэтому сделали вид, будто услышали обыденное.
- Да, неблагодарность в чистом виде, - Изабель бросила подозрительный взгляд на лежащую женщину и приказала: - Эй, вставайте, хватит притворяться и подслушивать!
Сделав испуганный шаг назад, девушка ойкнула, резко покраснела и приложила руки к пылающим щекам.
Женщина медленно поднялась, угрожающе глядя на дочь.
- Да уж, неблагодарная - это ты! Сколько я в тебя вложила денег, которых у нас и без того мало, отрывая от сыновей! И вот чем ты меня отблагодарила!
- Да ничем она вам не обязана, - резко вмешалась Беатрис. - Не выдумывайте!
- Откуда ты знаешь, мерзкая колдунья! - взъярилась женщина. - Тебя на костер нужно отправить за нанесение вреда людям!
- Я леди Изабель из рода Салливернов, а это моя сестра Беатрис. А теперь еще раз повтори, что мы мерзкие колдуньи, - зловеще проговорила рассерженная Изабель.
- С-салливерн? - заикаясь, проговорила женщина. - Те самые?
- А что, есть еще другие? - вкрадчиво произнесла Беатрис. Ей отчаянно не нравилась эта лгунья.
- Простите меня, пожалуйста, - захныкала та, потрясая птичьей лапой. - Я все поняла и раскаиваюсь.
- Врет! - единогласно постановили сестры.
Повернувшись к растерянной девушке, Беатрис предложила:
- Давай мы отправим тебя в наше поместье, и замуж ты выйдешь за своего избранника уже под эгидой нашего рода.