Ах, да-да виноват, запамятовал. Как же, как же проходите, прошу Вас.
И он, в светлом костюме, снова повёл меня в лабиринт своих комнат, пропавших пряными запахами. Как и тогда, мы прошли в его рабочий кабинет, и он плотно закрыл дверь.
В прошлый раз за прилавком стоял мальчишка, напомнил я.
Да, были времена где те счастливые годы? Мальчик стал мужем, ушёл лекарем в народное ополчение, а потом ко мне не вернулся. Работает сейчас в городской больнице где-то в провинции, как я слышал. Юноши почему-то стали чураться аптечного дела; Вы не поверите: мне пришлось нанять особу женского пола. Старательная девочка, но сегодня отпросилась по причине «этих самых дней».
Сударь, я к Вам вот по какому делу Вы не так давно сообщили нашему человеку, что Божегория начала работы по созданию летающих повозок. Прошу Вас изложить очень точно: как и при каких обстоятельствах получена такая информация? Требуется тщательная проверка.
Когда-то мы с Вами отмечали на карте месторождения апатитов, серы, земляного масла, извести, чтобы определить наилучшее местоположение химической мануфактуры. Осталась сущая малость: найти оптовых покупателей на «остатки», невостребованные «огневым» производством, чтобы у них регулярно делать розничные закупки. Шаг за шагом складывается коммерческое доверие, а там и дружеские разговоры недалеко. Посочувствуйте проблемам бизнесаи человек вам откроет душу, а вы потом прикидывайте: много ли дают на «остатки» и по какой цене? так постепенно появится понятие про реальные объёмы производства взрывчатых веществ.
И потом, добавил он, я ведь не один ЭТИМ занимаюсь. Есть и другие, причём я понятия не имею, кто они такие. Смело полагаю, что нас много.
Ого! уважительно гукнул я.
Самое главное: собеседник непременно захочет вас чем-то поразить, блеснуть глубиной своих познаний. Вот однажды один такой и сказал мне: видел я на днях летающую повозку
Брехня! отрезал я.
Я тоже так ответил; правда, более мягко. Мой визави забожился знаком Пресветлого и всей своей честью: мол, сначала сам подумал сдуру, что это проснувшийся горный дракон, разбуженный дурными работягами, а потом глядьа крыльями-то он не машет! Точь-в-точь крытая повозка, а крыльев у неёаж четыре штуки; чем-то на стрекозу похожа. Далеко та повозка летела, а потом скрылась за горой. Шум от неё сильный идёт; судя по всему, расстояние до неё было порядка четырёх или пяти лиг, а мой собеседник его услышал и потому обернулся в ту сторону.
Если крыльями не машет, а летитточно брехня.
Он мне и говорит: «Я спросил тогда продавца: а что у вас тут за сила такая нечистая летает?» А тот мне в ответ: «Много раз уже летала, привыкли мы. Наверное, это учёные мудрецы чудяту них ведь там научный городок какой-то.» Мой рассказчикчеловек серьёзный, во вранье я его ловил только самую малость, подобные байки травить он бы не рискнул. Понимаете, пустая болтовня очень сильно бьёт по торговой репутации
Я рискнул перепроверить полученные сведения, и уже с другим поставщиком сырья из тех мест сам завёл разговор про летающую телегу. Тот подтвердил, что и сам слышал рассказы от тамошних работников про фургон с четырьмя крылами, да только не очень-то им поверил. Ему ещё говорили, что за ним тянулся чёрный дым, но без огня. Если, сказал, это и правда, то не нашего ума дело: много будешь знатьскоро состаришься. Раз летаетзначит, так нужно.
Если бы Аптекарь сказал, что видели дым белого цвета, то я, пожалуй, поверил бы: это означало бы, что в повозке прячут паровую машину. А чёрный дым даёт только горящее земляное масло. Однако, совпадение в числе крыльев едва ли могло быть случайным
Собственно, самое разумное решение, которое само напрашивалосьэто сходить в гости к горцам и разузнать у них напрямую, что за телеги такие летают у них над головами, рядом с орлами. Уверен, что им прекрасно известно и местоположение этой «конюшни». Оставалась сущая малостьнайти к ним такой тонкий подход, чтобы башку сразу не отрезали.
Здесь тоже особой проблемы не наблюдалось: в здешних горах осел на жительство мой старый сослуживец Кудрявый, получивший определённый уровень уважения у местных аборигенов и истосковавшийся по воспоминаниям о ровной земле. Нужно лишь назваться его гостеми дорога тебе открыта. Если он уже умер, убит в разборках или сбежал в долины, то лучше даже не думать, как тебя встретят зная его ушлую натуру, исключать подобное было никак нельзя. Но, с другой стороны, провернуть без участия или, что ещё лучше, с неучастием, горячих горцев похищение важной фигуры из горной области решительно невозможно.
Я потратил ещё часть задатка Командира и купил подарки горцам. Те же самые лекарства от Аптекаря, хорошее вино, хороший кинжал для главы клананичего необычного. Самая главная моя покупкалошадка Чалка: воевать я не собирался и поэтому подобрал себе смирную тихоходную клячу подешевле.
Дорогу я помнил, но, избегая случайностей, половину пути громко кричал, что я гость и просил меня проводить. В конце-концов, на моём пути появились двое всадников: уверен, что главным их мотивом проводить меня до нужного селения стало не желание уважить дорогого гостя, а жажда поскорее заткнуть мне глотку, ибо горное эхоштука коварная, и очень раздражает ударами по ушам.
Я приложил руку к сердцу, как научил меня Кудрявый, и назвал его имя. Назвал и его селение. Лица головорезов никак не изменились, и я с отчаянием подумал, что, либо забыл название, либо мой жуткий акцент непонятен моим встречным. Я изобразил пальцами «кудряшки на голове»этот жест вызвал некоторую реакцию: всадники переглянулись, зареготали между собой, потом громко заржали, в то время как их кони оставались неподвижными и молчаливыми.
Гох! крикнул один из них, махнул мне рукой и ударил коня нагайкой. Второй пристроился за моей спиной.
Путь показался мне определённо знакомым. Правда, в первый раз я проехал по нему с мешком на голове, а сейчас мог свободно вертеть головой. А виды открывались удивительные
Мы углубились в ущелье, на дне которого шумела речка. Будь она в долине, про неё презрительно сказали бы, что она и курице по колено. Однако, в горах картина разительно отличалась: вода неслась с огромной скоростью, а, так как на пути постоянно встречались валуны, торчащие выше поверхности, то поток разбивался в бешеную пену, не успевающую снова стать водой. При этом от реки ощутимо тянуло снеговым холодом: не смотря на летнее солнце, я ощущал, как озноб неумолимо вытягивает из меня тепло.
На противоположной от нас стороне склон покрывали плоские камушки, среди которых чахли стебельки невысокой травы. Среди неё выделялись невысокие цветочки с фиолетовыми шапочками; подозреваю, что именно они давали одуряюще-пряный аромат. На нашей стороне трава оказалась гуще и сочнее; подняв голову, я увидел овечью отару, среди которой столбом застыл пастух, явно старый на вид. Интересное дело: наши деды сидят на завалинках, байки травят, а этот по горам овец гоняет. Кстати, я впервые в жизни увидел, как пасётся стадо в горах, где нашему человеку можно запросто ноги переломать.
Чем-тоэтот пастух напоминал монаха, поскольку оделся в длинный балахон из тонкого войлока с накинутым на голову капюшоном. В руках старик держал недлинное, чуть выше своего роста, копьё. Пожалуй, если его воткнуть в грунт, а сверху нацепить балахон, то получится неплохое укрытие от дождика
Тот, что ехал впереди всех, поднял руку и что-то крикнул деду. Тот даже не шелохнулся. Кричавший, тем не менее, совершенно не опечалился и больше ничего не орал. Ехавший сзади меня вообще промолчал.
Наконец, заехали мы в селение. Новые крепостные стены у него не появились, а старые, высотой с человека, остались неизменными. Я мысленно воздал хвалу Пресветлому: меня ведь могли увезти куда угодно, а жаловаться некому. Теперь же осталось только вздохнуть с облегчением, произнести ритуальные слова благодарности своим провожатым и шагнуть к жилищу моего старого приятеля.
В отличие от крепостной стены, жилище Кудрявого претерпело разительное изменение. Оно стало явно наряднее: теперь на некоторых стенах красовались ковры, на которых висели клинки разных форм и длины в богатых ножнах чернённого серебра. Хозяин поднялся с ковра на полу и шагнул навстречу мне.