Еда! В глубоком блюде еще остались куски баранины! Данеска тут же схватила один и вгрызлась в него. В конце концов, она имеет на это полное право, ведь каудихо отдал на пир аж дюжину овец и нескольких быков. Хотя знай отец, что дочь пошла против его воли, решил бы, что она и корки заплесневелой лепешки не заслуживает. Хорошо, что он не знает. Пока. А когда узнает, будет поздно.
Данеска поискала взглядом ночного возлюбленного и нашла: он стоял среди группы воинов и о чем-то болтал, пересмеиваясь.
Ну же, посмотри на меня, посмотри!
Он и посмотрел, но тут же отвернулся. Впрочем, мимолетного, зато горячего взгляда хватило, чтобы понять: незнакомцу их ночь тоже запомнилась и запомнится. Ох, от его взора аж во рту пересохло! Или Нет, взгляд ни при чем. Просто пить ужасно хочется. Голод она утолила, теперь напала жажда. Пить!
Что у тебя в роге, воин? Не вода случайно?
Вообще-то этого воина она знала, он был из племянником главы клана Марреха, звали его Тахейди, и он был одним из семерых победителей. Имя чуть не сорвалось с губ, но Данеска сдержалась.
Это пьяный настой, женщина. Можешь выпить его, только он не спасает от жаждылишь обманывает ее. А если хочешь воды, могу отвести к моему коню. Там есть фляга.
У седла Красногривого тоже была фляга, но Данеска ее опустошила еще вчера. Эх, надо было брать две. Или три.
Будь добр, воин.
Он взял ее за руку и повел к границе круга.
Кони, много коней, стояли по ту сторону, привязанные к воткнутым в землю кольям. Данеска хотела перешагнуть каменную черту, но Тахейди не позволил. Развернул ее к себе и спросил:
Скажи: он догнал? Тебя или нет?
Да ведь Тахейди пьян! Только сейчас она это поняла и испугалась. Вокругникого: все либо сгрудились вблизи костров, либо ушли далеко в степь, чтобы предаться любви.
Я не могу этого открыть, ты ведь знаешь
Мягкий тон не подействовал. Тахейди тряхнул ее за плечи и прорычал:
Скажи! Я же люблю тебя! Я жениться на тебе хотел!
Жениться?! Да кто бы ему это позволил? Ее давно «отдали» наследнику императора. Такая честь, такая выгода только не для Данески.
Ну?! Догнал? Взял тебя? Ты позволила?
Оставь! Пусти!
Нет! Ты все равно будешь моей! Я приехал вторым. Я почти победил.
Одной рукой он обхватил ее, другой зашарил по груди.
Ты пьян! крикнула Данеска. Уйди! Убью!
Она попыталась его оттолкнуть: без толку, конечноон лишь сильнее разъярился и зарычал:
Моя! Ты моя!
Данеска не думаларуки сами потянулись к узкому кинжалу, по забывчивости оставшемуся на поясе под туникой.
Удар. Снизу и в бок. Тахейди вскрикнул, прижал ладони к ране, между пальцев заструилась кровь. Он смотрел на Данеску широко распахнутыми глазами, а она отступала, прикрыв рот рукой, чтобы не закричать
Нет, лучше закричать! Позвать кого-то на помощь!
Сука зашептал Тахейди, оседая на землю. Мерзкая сука
Помогите! Скорее! она старалась перекричать шум и барабанный бой. Помогите!
Неизвестно, услышал ли ее хоть кто-то. Надо остановить кровь. Чем? На Данеске шелковые одежды, они бесполезны Зато на Тахейди шерстяные.
Она опустилась рядом, потянулась к его штанине, чтобы отрезать.
Проваливай шепот совсем слабый: Тахейди вот-вот потеряет сознание.
Ты только не закрывай глаза Я сейчас, сейчас
Она поддела ткань лезвием, та затрещалаеще чуть-чуть, и штанину получилось оторвать, теперь ее можно использовать как повязку. А потом и вторую
Эй, что случилось? Кто звал на помощь?
Она быстро прижала ткань к ране и обернулась: позади стояли четыре мужа. Слава Спящему ворону! Данеску услышали!
Он ранен! Нужно остановить кровь!
Два воина отодвинули ее и, нахмурившись, склонились над Тахейди.
Быстрее, сказал один. Поднимайте егои к костру. А я буду тряпку прижимать.
Воины осторожно, стараясь не растревожить рану, подняли Тахейди. Четвертый мужчина, тонкогубый и остроносый, до этого стоявший в стороне, приблизился к нему и спросил:
Кто это тебя? Видел? Помнишь?
Тахейди вытянул дрожащий палец и указал на Данеску.
Она
Больше не задерживаясь, трое мужчин понесли его к костру, а четвертый подошел к Данеске и схватил за плечо.
Это правда?
У нее хватило сил только кивнуть.
Чем?
Данеска молча протянула окровавленный кинжал, и воин тут же вырвал его из ее рук и выбросил за круг.
Ты знаешь закон.
Она снова лишь кивнула.
Идем. Твою судьбу решит старейшина.
Мужчина больно схватил ее за предплечье и потянул за собой
Путь казался бесконечным, время тянулось липкой паутиной, в которой испуганными мухами бились мысли.
Что же Данеска натворила? Как она могла, о чем думала? Мало того, что пронесла оружие на праздник, пусть и нечаянно, так еще им воспользовалась. Что теперь будет? С ней, с озверевшим Тахейди? Лишь бы выжил, иначе грозит война кланов.
А люди? Какими глазами посмотрят на Данеску, когда она встанет перед старейшиной в ожидании расплаты? А ночной возлюбленный? Наверное, на его лице она увидит презрение А отец?! Каково ему будет узнать не только о побеге дочери, но и о ее позоре?!
Будь проклята ее глупость! Если бы Данеска догадалась закричать, позвать на помощь, а не выхватила кинжал, ее бы выручили, и тогда Тахейди тащили бы сейчас на суд вместо нее
Данеска не опускала голову, не избегала смотреть на людей, но не видела их: лица и силуэты расплывались цветными пятнами. Голоса сливались в глухой и едва уловимый гул, подобный шуму пчелиного роя вдали. Только слова старейшины прозвучали отчетливо:
Подойди, женщина, и встань у священного огня, и отвечай перед ним и всеми людьми.
Сизобородый старик с заплетенными в четыре косы волосами смотрел на нее колючим и жестким взглядом. Пощады явно не будет.
Мужчина, притащивший ее сюда, теперь подтолкнул вперед. Данеска сделала шаг, остановилась и, зажмурившись на несколько мгновений, глубоко задышала в попытке успокоиться. Взяв себя в руки, подошла к костру и повернулась к людям.
Мир обрел четкость, и теперь она ясно видела лица: на одних читалось любопытство, на другихсочувствие, на третьихзлорадство или презрение. Теперь все молчали, и Данеска слышала, как из ее груди вырывается дыхание, как стучит сердце и гудит пламя за спиной.
Верно ли, что в священное время и в небесном круге ты нарушила один из главных запретов?
Да я нарушила.
Вначале голос дрогнул, но договорить удалось твердо. Пусть она преступница, но лучше вести себя достойно, а не как перепуганное ничтожество.
Что ты сделала?
Я пришла с оружием.
Верно ли, что ты пролила кровь собрата и сделала это внутри круга?
Данеска непроизвольным взглядом окинула толпу инаткнулась на ночного возлюбленного. Он стоял в первых рядах и смотрел на нее, слегка нахмурившись, поджав губы. Неясно, что выражает его лицо: не презрение, но и не сочувствие. Любопытство? Недоумение? Разочарование? Не угадать
Лучше бы она его не видела, потому что из-за этого мужчины сердце забилось быстрее, в горле пересохло и как будто стало нечем дышать. Почти-спокойствие, которое Данеска вернула с таким трудом, ее оставило. Вот-вот она не выдержит, опустит голову и заплачет, как маленькая, этим опозорив себя еще сильнее.
Верно ли? переспросил старейшина, повысив голос.
Ой, она же так и не ответила на вопрос, да и сейчас язык не слушается, будто онемел.
Верно?! он шагнул к ней
Да, да, верно! выкрикнула наконец Данеска и не узнала свой голос, таким надтреснутым он показался.
Есть ли тебе оправдание?
Увы В другом месте, в другой день она могла бы даже убить Тахейди за то, что пытался взять ее против воли, и никто бы не осудил. Но не здесь, не сейчас.
Только испуг и глупость Но они не оправдание прошептала Данеска.
Громче.
Мне нет оправдания.
Готова понести наказание?
Можно подумать, у нее есть выбор!
Да.
Пусть так и будет. Ты ответишь кровью за кровь. Ты пришла с кинжаломи кровь твоя прольется от кинжала.
Неожиданности не случилось. Теперь ее правую щеку навсегда обезобразит глубокий неровный шрам, который каждому скажет: некогда она нарушила священный запрет.