Все, хватит, Джефранка положила руку на гребень, которым Рунисадоверенная служанка, расчесывала ее волосы.
Больно, госпожа? спросила та с участием.
Не больше, чем обычно. Длинные кудрявые волосытонкие, но густые, всегда доставляли немало хлопот. Просто больше не могу сидеть!
Да что там сидеть, дышать и то было невмоготу! Привычная комната казалась чужой, даже враждебной. Серые сумерки вползали в широкое окно, высвечивали громаду камина и темную глыбу стола, стелились по мохнатому ковру к кровати, сейчас похожей на спящее чудовище. Всего один яркий всполох скользнул по стене, коснулся старого портрета материее глаза вспыхнули, будто от злости, и угасли вместе с лучом: теперь она взирала на дочь с привычно мрачным неодобрением.
Пора зажечь свечи
Джефранка подошла к зеркалу, вгляделась в отражение, в который раз пытаясь отыскать на лице хоть какие-то признаки жизни, но их, как всегда, не было: не изогнулись брови, не наморщился лоб, не искривились губы.
А чего она ожидала? Если уж боль из-за гибели отца не исказила черты, то и ненависть к его убийце не исказит.
Моя княжна, ну не терзайся ты так!
Руниса поставила свечи на стол и всплеснула руками. Джефранка видела ее в зеркалерасстроенную, испуганную, как всегда полную сочувствия. Как просто читать чужие лица! А вот по ее лицу никто ничего не угадает
И как ты меня понимаешь, Руниса? спросила Джефранка и добавила, с горечью:Ты одна и понимаешь. Сейчас, когда отец умер
Госпожа, твое тело говорит, служанка приблизилась и заслонила ненавистное отражение, и голос. А еще цвет глаз немного меняется.
Хорошо, что хоть что-то меняется Джефранка встряхнулась и отошла от зеркала. Хотя иногда эта маска даже полезна: имперский мерзавец так и не понял, насколько сильно я его ненавижу, и что прирежу в первую же ночь!
Ну что ты такое говоришь, госпожа?! Руниса отступила на шаг. Если так сделаешь, потом тебя саму убьют. И наши земли все равно достанутся Империи, а мы станем почти рабами.
Да И я не вижу, как этого избежать, Джефранка стиснула зубы, но внезапная мысль заставила ее позабыть и о злости, и об отчаянии. Разве что
Что? служанка воззрилась на нее с надеждой.
Пока не знаю не уверена, Джефранка помотала головой. Мне нужно посоветоваться. Позови Лакора.
Если кто и может одобрить ее мысль либо признать неудачной, так только онподслеповатый горбун, главный советник отца. Лишь благодаря ему княжество Адальгар все еще было относительно свободным, Империя не завладела им окончательно, хотя много раз пыталась. Еще бы! Край, примыкающий к морювожделенный край. Отец и советник многое сделали, чтобы не потерять свои земли: платили большую дань, чем соседи, и пытались дружитьне всегда удачнос псами императора.
Но эта видимая свобода вот-вот закончится. У князя не было наследников мужского пола, и теперь престол достанется тому, кто женится на его дочери. Из-за этого отца и убили. Все выглядело, как несчастный случай на охоте, но Джефранка зналаэто не случайность. Знала она и имя убийцы: Хашарут. Вообще-то многие знали, но доказательств ни у кого не было, а даже если и были: кто осмелится выступить против наместника императора на равнинных землях? Никто. Так же, как никто не посмеет перейти ему дорогу, женившись на княжнеа если и посмеет, то отправится в ледяные глубины вслед за князем.
Если сама Джефранка откажет наместнику, он все равно захватит страну, но с помощью войны, а не свадьбы, что еще хуже. Как ни посмотривыхода нет. Точнее, не было, пока в голову не пришла пугающая и в то же время обнадеживающая мысль.
Быстрей бы явился Лакор! Он подскажет, глупость она придумала или путь к спасению.
* * *
Какое же это спасение? советник стоял напротив, опираясь рукой о темный стол, и недоверчиво покачивал головой. Для нас нет большой разницы, завладеет княжеством наместник Империи или ее пес. Что тот, что другойоба станут насаждать свои порядки. Наш народ в любом случае утратит свободу. Окончательно.
Императорский пес хотя бы не убивал моего отца! Джефранка ударила по столу ладонью: огоньки свечей трепыхнулись, едва не угасли, а советник вздрогнул. И он все-таки один из нас, из людей равнин!
И он же предал равнинные народы! Лакор тоже повысил голос. Точнее, не он, а его дед, но это неважно. Нынешний каудихо ничем не лучше своих предков, если не хуже.
Пусть так. Зато он единственный, кто дерзнет увести добычу из-под носа у наместника!
Добычу Лакор повздыхал и сжал ее пальцы. За тебя должны были спорить сыновья государей. Не думал я, что доживу до тех дней, когда моя княжна из завидной невесты превратится в добычу для хищников точнее, падальщиков.
Превратилась вот, она пожала плечами. Ничего не поделаешь. Но я хотя бы могу выбрать между двумя негодяями. И то ладно.
Можешь ли? Выбор ведь будет не за тобойза Андио Каммейрой. Что он предпочтет? Заполучить наши земли? Или сохранить добрые отношения с наместником? Он же с ним едва не в друзьях!
Если бы Джефранка могла, то расплакалась, как время от времени делают все нормальные люди. Увы, у нее от плача (и смеха тоже) мышцы лица сводило в судороге, и это причиняло невыносимую боль. Оттого каким бы страшным ни было горе, и чудовищнымотчаяние, слезы лишь выступали на глазах, стекали по окаменелым скулам, губам, подбородку, но выражение лица не менялось. Сейчас же не было даже слез: выплаканы еще неделю назад, когда отца не стало.
Добрый смешливый отец Его все любили: и соратники, и подданные, но никто не уберег, не защитил!
Джефранка взяла себя в руки: не время горевать.
Думаешь, Каммейра не согласится? она прошлась по комнате, встрепала волосы, так заботливо причесанные Рунисой, и остановилась у холодного камина.
Сложно угадать. Онсторожевой пес Империи, однако и у него есть свои интересы. Неспроста он нет-нет, а пытается подмять под себя побольше земель. Император этим недоволен, но терпит.
Вот видишь! Сам император недоволен, а Каммейра все равно Так зачем ему оглядываться на наместника?
Заранее не узнаешь, княжна. Император далеко, а приближенные правителей иногда важнее самих правителей.
Жаль, я ему не понравлюсь. Это могло бы хоть как-то повлиять на его выбор.
Ну разве ты можешь не понравиться? Лакор подошел к ней, по-отечески улыбнулся и погладил плечо. Такая красавица!
Джефранка сбросила его руку.
Ты не хуже меня знаешь, что обо мне говорят! «Нет никого красивее княжныи никого уродливее». Все из-за этого! она шлепнула себя по щеке.
Они просто тебя не знают, Лакор схватил ее запястье, перевернул и поцеловал раскрытую ладонь. Да я бы сам на тебе женился, будь в этом толк! Но увы. От меня бы избавились самое большее через месяц, и все вернулось к тому же. Наш край обречен, но хотя бы ты можешь попытаться не быть несчастной. В конце концов, ты права: Андио Каммейра не убивал нашего князя. А еще он вряд ли захочет покинуть свои степи, значит, тебе не придется видеть его часто.
Вот и хорошо. Только бы он согласился!
Советник снова приник губами к ее пальцамслишком надолгодольше, чем нужно, чтобы выказать почтение. А ведь он бы и впрямь на ней женился, причем не ради земель и богатств. И она бы согласилась. Ну, подумаешь, горбун, подумаешь, намного старше ее Зато добрый, верный, и маска его не отпугивает.
Будем надеяться, княжна. Но Каммейра заносчивтебе придется самой к нему отправиться.
Значит, отправлюсь.
И предложу себя, как бы унизительно это ни было.
Все не так просто. Лакор отошел к окну и почесал затылок. Наместник наверняка поручил кому-нибудь за тобой присматривать. Придется выбираться осторожно. Думаю, ты можешь затеряться среди бедноты, которая увяжется за караваном. Одну я тебя, конечно, не отпущус тобой отправится верный воин. Пусть изображает твоего мужа или отца.
Но я не могу заявиться к Андио Каммейра в одежде оборванки да еще и пешком! от возмущения Джефранка едва не подпрыгнула. Как он на меня посмотрит?
Я сразу сказал, что будет непросто. Придется заранее отправить вперед нескольких людей, а с ними нужную одежду, украшения, коня. Переодеваться тебе придется где-то по пути.