Как ты наверное уже понимаешь, сказал компьютер, ты выиграл и второй раунд.
Некоторое время спустя можно было наблюдать борющегося в руках двух ВП большого десантника с маленькими коготками на ступне. Десантник был доставлен к смотровому стенду, где стояли несколько генералов, чего-то ожидая.
Билл открыл рот и хотел закричать. Один из ВП двинул его локтем по почкам. А другой заехал в печень.
Когда несколько секунд спустя Билл пришёл в сознание, в ответ на яростное подёргивание его носа первый ВП склонился над ним и сказал:
Послушай, приятель, ты пойдёшь на этот корабль. Единственный вопрос в том, попадёшь ли ты туда целым или же мы сперва искалечим тебя, чтобы ты не устраивал сцен перед начальством?
Они ненавидят сцены, сказал второй ВП. И мы тоже.
Они упрекают нас, когда добровольцы создают шум, сказал первый ВП.
Может сперва нам надо покалечить его и не рисковать? продолжил он.
Может просто сломать его голосовую коробку?
Нет, он всё ещё сможет делать неприличные жесты.
Думаю ты прав. Оба ВП сделали паузу, засучивая рукава.
Не беспокойтесь, сказал Билл. Просто доставьте меня на борт корабля.
Сперва ты подойдёшь к смотровому стенду, пожмёшь генералам руки и скажешь им, как ты счастлив быть добровольцем.
Давайте покончим с этим, сказал Билл.
* * *
Разведывательный корабль был маленьким, размером с катер, и построен из дешёвого пластика и алюминированного картона и явно не предназначался к возвращению. Один из ВП потянул главный трап и недовольно зарычал, когда рукоятка осталась у него в руке.
Не думай об этом, сказал другой ВП. Внутренние части работают нормально.
Почему они не сделали его прочнее? проскулил Билл, и тут же взвизгнул от боли. Двое ВП самым что ни на есть грубым способом толкнули его.
А зачем им беспокоиться? сказал первый ВП. Эти корабли специально сконструированы для путешествий в один конец и только в очень опасные места.
Вы имеете в виду, что моё возвращение не планируется? захныкал Билл от жалости к себе.
Я ничего не имел в виду! Ну ладно, может быть. Во всяком случае, вся хитрость в посылке добровольцев заключается в том, что если ты не вернёшься, как и ожидается, военные скорее всего пошлют полноценные экспедиционные силы на Тсурис, даже объявив войну, как они искренне хотят сделать.
Вы сказали скорее всего?
Скорее всего, так как эти узколобые военные всегда могут изменить своё решение. Но скорее всего все случится так, как я сказал.
Ой! ойкнул Билл. Что вы делаете с моим ухом?
Я прикрепляю к твоему уху переводящее устройство, так что если ты найдёшь каких-нибудь тсурианцев на Тсурисе, ты сможешь с ними разговаривать.
Тсурис! Место, из которого никто не возвращался?
Ты схватываешь на лету. Это ключевой момент операции. Твоё невозвращение даст нам оправдание вторжению.
Не думаю, чтобы мне это нравилось.
А и не нужно, чтобы тебе это нравилось, десантник. Просто следуй приказам и заткнись.
Я отказываюсь! Отмените приказ!
Заткнись. Они втолкнули Билла в корабль и пристегнули его в командирском кресле пилота. Оно было мягким и уютным. А Биллу уютно не было. Он снова открыл рот для протеста и в него уткнулось горлышко открытой бутылки. Билл сглотнул и закашлялся.
Что... это было?
Апатия 24. С двойной дозой Трикарбоната Экстаза. Стопятнадцатипроцентная. Как только Билл сглотнул, ВП влил ему ещё несколько капель. Вот и прекрасно. Можешь оставить себе бутылку.
Было действительно прекрасно. Так хорошо, что Билл даже не заметил, когда вышли ВП и закрылся люк. Корабль должно быть взлетел, он не помнил когда, так как придя в себя, увидел на видеопанели, что он уже в космосе. Множество маленьких звёзд и тому подобного. И внизу что-то, выглядящее как планета. Осушив бутылку, он залюбовался гигантскими бурями, бушующими на поверхности планеты. В пурпурно-чёрных облаках зловеще сверкали молнии, а в его радио слышался треск статических разрядов.
Радио? Он поиграл с кнопками, пока ясно не послышался голос. По крайней мере, он ясно звучал, хотя смысла в нём было мало.
Никому не переступать в хижине через глайды в галошах.
Он усмехнулся на это и потянулся уже выключить радио, когда в его ухе зазвучал голос. Он мигнулзатем медленно вспомнил о прикреплённом в его левом ухе трансляторе.
Что они сказали?
Минутку, раздражительно ответил транслятор. Всё верно, думаю готово. Очевидно они говорят по-тсуриански. Весь вопрос в том, какой это диалект: Высоких Гарпейан или Самшовиш?
И где больше смысла? проворчал Билл, пытаясь вытрясти из бутылки последнюю каплю метаболической отравы.
Интересная проблема лингвистического анализа, ответил транслятор. На первом диалекте это значит: «Пожалуйста не бросайте в траву яичные скорлупы.»
А на другом? спросил Билл, притворяясь заинтересованным.
На другом это переводится как «Щекотите коленки в Степях.»
В любом случае много смысла.
Убедительное наблюдение, что всё возможно, согласился транслятор.
Ну ладно, он позже разберётся, что они говорили. А теперь он был очарован открывающейся внизу панорамой. Глядя через прозрачный пол разведывательного корабля, он видел яркие цветы огромных размеров, распускающиеся с поверхности Тсуриса.
Прекрасная весчь, сказал он, желая ещё выпить.
Ты не собираешься маневрировать? спросил его транслятор.
А зачем? Так приятно н-наблюдать за цветами там внизу.
Моя силиконовая задница это, а не цветы! в сильной тревоге произнёс транслятор. Эти красные штучкичрезвычайно опасны. Они пустили в нас торпеды!
Все это вывело Билла из ступора, отрезвило и вогнало в холодный пот. По ним стреляют? Внезапно он вспомнил задание. Затем его маленький разведывательный корабль сильно вздрогнул.
Тревога. Тревога! завопил транслятор. Корабль клюнул носом, начал крениться, поворачиваться, переворачиваться и падать; всё то, что делают подбитые космические корабли. Билл попытался схватиться за стойку, но промахнулся, так как был ещё недостаточно трезв, и ударился головой. На него немедленно опустилась тьма забвения. Что в общем-то было не так уж и плохо, учитывая то, что случилось потом.
Корабль Билла был разрушен под ударами ядерных торпед.
Гравишют, пробормотал он, когда пришёл в сознание. Прекрасно.
Мягко падая через липкий туман, который конечно же был теми самыми облаками, которые полностью скрывали Тсурис, особенно если вы пытаетесь сфотографировать планету, он взглянул вниз и увидел, что земля очень быстро приближается.
Работает ли гравишют? Где же здесь управление?
Он с проклятиями ощупывал себя но раньше, чем он нашёл его, земля выросла и ударила его, и милосердное забвение покрыло его плащом ещё раз.
2
Билл с неохотой приходил в сознание. Он обнаружил, что плавает в тепловатой ванной с питательным раствором. Её специфичная гравитация была такова, что его голова находилась над поверхностью безо всяких усилий с его стороны. Он чувствовал себя великолепно. Прищурившись, он посмотрел на разноцветные светильники над головой. Их сверкание и сияние напомнили Биллу счастливый Фестиваль Дефлорации в Зимнее Солнцестояние Фундаментальных Зороастрийцев, который неверующие называют Рождеством, у него дома. На глаза навернулась слеза, скатилась по носу и упала в ванну с раствором.
Немедленно зазвучал сигнал тревоги. Или что-то напоминающее сигнал тревоги; хриплая электронная сирена. В комнату неуклюже вбежал человек. По крайней мере Билл предположил, что это был человек. Скорее это был робот, или нечто среднее между человеком и роботом. Или существо. В основном оно состояло из большой сферы около метра в диаметре. Из его нижней части выступали четыре тощие чёрные ножки. Наверху сферы располагалась другая сфера, поменьше, и ещё меньшая над ними. Из чего сделаны эти сферы? Билл слегка пошевелился и обнаружил, что ему незачем волноваться. В этой тёплой ванне было прекрасно и уютно. Его кольнул укол тревоги. Может ему следует волноваться, заключённому в пузырящуюся ванну на чужой планете. Он взглянул снова. Сферы представляли собой комбинацию металла и розового мяса. На самой верхней сфере, там, где должно было быть лицо, если бы это был человек, была нарисована улыбающаяся физиономия.