Хорошо... Билл немного подумал. А почему бы не объявить им войну?
Офицеры с одобрением закивали головами.
У тебя верные инстинкты, десантник. Но не раньше выборов. Затем мы сможем разбомбить их к чёртовой матери. Но до тех пор нам необходимо сохранять некую иллюзию законности. Проблема в том, что мы не можем найти на Тсурисе никого, с кем можно разговаривать. На самом деле мы даже не уверены, что там вообще кто-то есть.
Отсюда очевиден ответ, сказал полковник. Уверен, ты и сам об этом думал. Если мы сможем высадить разведывательный корабль на поверхность планеты, с кем-либо на борту, несущим послание от Адмирала, как минимум мы сможем вызвать тсурианцев на разговор. Затем мы выставим требования, которые они отвергнут. И мы получим шанс сослаться на «непоправимое оскорбление, смываемое только кровью», как на причину войны.
Если, конечно, тсурианцы не успеют достаточно быстро извиниться, чтобы предотвратить вторжение, сказал полковник.
В современной войне все решает скорость, заметил майор. Что ты думаешь об этом, Билл?
По мнехороший план, ответил Билл. А теперь, если вы направите меня в Медицинский сектор...
Сейчас не время для этого, десантник, сказал майор. Мы хотим поздравить тебя, а затем рассказать, как управлять разведывательным кораблём.
Минутку, сказал Билл. Что вы собираетесь со мной сделать?
Дорогой мой десантник, ответил майор, пройдя через эту дверь, вы добровольно согласились на то, чтобы отправиться на Тсурис на разведывательном корабле.
Но я не знал! Компьютер сказал мне прийти сюда!
Всё верно. Компьютер выбрал тебя добровольцем.
Он мог это сделать?
Майор почесал затылок.
Не знаю. Почему бы тебе не спросить его?
Он зловеще рассмеялся, когда Билл, шатаясь, попытался встать на ноги и почувствовал, как вокруг его лодыжек защёлкнулись автоматические кандалы.
* * *
Лизоблюд выглядел ужасно. На протяжении множества последних дней все сослуживцы избивали его, потому что он был слишком дружелюбен и внимателен к другим, а это не было свойственно десантникам. Первый урок, который получал настоящий десантник, это то, что вся жизньсплошная цепь Борьбы-с-Приятелями. Военные психиатры поставили ему диагноз синдрома прикосновения Шмида, зеркальной противоположности прикосновения Мида, когда всё, к чему ты прикасаешься, превращается в золото. Но один из коллег психиатров, майор-доктор Шмелленфусс, был не согласен. Он говорил, что Лизоблюдклассический случай рассеянного психоза, отягощённого тенденцией к самоуничтожению. А всё, что знал Лизоблюдчто все самое худшее жизнь готовит для него. А всё, что он хотелэто всего лишь делать людей счастливыми.
К примеру возьмём то, что происходит сейчас. Конечно, он выглядел не очень хорошо. Ну а кто бы хорошо выглядел, если бы был прижат к горячему котлу в прачечной, где Билл, занеся в воздухе огромный кулак, угрожал разорвать его на части?
Билл, подожди! завопил Лизоблюд, когда глаза Билла сузились, а сам он приготовился просунуть голову Лизоблюда сквозь полудюймовую мягкую сталь, из которой был сделан котёл. Я сделал это для тебя!
Билл заколебался, кулак завис для смертельного удара.
Как ты это объяснишь?
Потому что твоё добровольное участие в этой миссии принесёт тебе медаль, большую премию, годовое снабжение таблетками от венерических болезней и, что самое важное, немедленную почётную отставку!
Отставку?
Да, Билл! Ты вернёшься домой!
На Билла нахлынула волна ностальгии, когда он вспомнил свой домашний мир, Фигеринадон, и то, как сильно он хотел увидеть его.
Ты уверен? спросил он.
Конечно же я уверен. Просто подойди к офицеру-вербовщику, когда вернёшься. Он все сделает для тебя.
Здорово, сказал Билл. Единственная проблемаэто то, что это самоубийственная миссия, и маловероятно, что я вернусь с неё. А если я не вернусьникакой отставки, не так ли?
Ты вернёшься, ответил Лизоблюд. Я гарантирую это.
И каким же образом?
Потому что после того, как я записал в добровольцы тебя, я и сам записался в добровольцы. Так что я позабочусь о тебе, Билл.
Ты даже о себе не можешь позаботиться, заметил Билл. Он вздохнул. Я имею в виду, что это очень мило, что ты хочешь мне помочь, Лизоблюд, но я не желаю этого.
Теперь я понимаю, Билл, сказал Лизоблюд, освобождаясь от захвата Билла и проскальзывая подальше от котла, который продолжал нагреваться. Он понял, что момент непосредственной опасности миновал. Иногда Билл мгновенно вскипает, но если вы избежите моментального увечья, он вскоре снова остывает.
И в любом случае, продолжил Билл, как ты записал меня в добровольцы? Только я сам могу записаться в добровольцы.
Здесь ты попал в точку, ответил Лизоблюд. Может тебе лучше спросить об этом компьютер?
Привет снова, сказал военный компьютер. Ты здесь недавно, не так ли? Извиняюсь, что спрашиваю, но старое зрение уже не то, что было раньше. Мои зрительные ортиконы износились. Никто и ничто о них не заботится, прохныкал он отвратительным механическим голосом.
Я пришёл насчёт моей ступни, громко сказал Билл, испытывая отвращение к электронному жалобщику.
Твоей ступни? Я никогда не забываю ступни! Дай взглянуть.
Билл поднёс свою ступню к видеопанели компьютера.
Оооо, сказал компьютер. Прекрасная аллигаторская ножка. Но я никогда раньше не видел этой ступни. Говорю тебе, я никогда не забываю ступни.
Конечно же ты помнишь её, прохныкал Билл. Потому что ты смотрел её, когда я был здесь раньше. Что ты за компьютер, если мог забыть это.
А я и не говорю, что забыл, компьютеры не могут забыть, просто я давно не думал об этом, ответил компьютер. Минутку, дай я проконсультируюсь со своими банками данных. Я никогда не забывал ссылки на ступни, хотя... Да, вот оно. Ты прав, ты что-то говорил о своей ступне. И направил тебя в Комнату Подготовки Офицеров.
Всё верно. А офицеры там говорят, что войдя, я записался в добровольцы на опасное задание.
Да, всё верно, ответил компьютер. Когда они попросили меня найти добровольца, я послал им первого, кто вошёл.
Меня?
Тебя.
Но я не доброволец.
Очень плохо. Я имею в виду, мне так жаль, но теперь являешься. Предположительно.
Прошу прощения?
Я пришёл к выводу, что ты вызвался бы добровольцем, если бы я спросил. В нас встроены специальные схемы, позволяющие использовать предположения.
Но ты должен был спросить меня! гневно закричал Билл.
А зачем же тогда нужна предположительная схема, которой я был снабжён за значительную цену? И в любом случае, для меня было совершенно ясно, что такой прекрасный здоровый образец военного, как ты, будет счастлив вызваться добровольцем на опасное задание, несмотря на лёгкое повреждение ступни.
Ты ошибся, сказал Билл.
По видеопанели компьютера пробежала рябь, почти как пожимание плечами.
Хорошо, сказал он, произошла ошибка, ну и что?
Это не хорошо! заорал Билл, ударяя большим кулаком по видеопанели компьютера. Я вырву твои лживые транзисторы! Он снова ударил по видеопанели. На этот раз она замигала красным цветом.
Десантник, резким голосом сказал компьютер. Стать смирно!
Чего? сказал Билл.
Ты слышал меня. Явоенный компьютер с подлинным званием полного полковника. Тырекрут. Обращайся ко мне в почтительной форме или у тебя будут куда более серьёзные неприятности, чем сейчас.
Билл сглотнул. Все офицеры одинаковы, даже если оникомпьютеры.
Да, сэр, ответил он и стал по стойке смирно.
Ну а теперь, так как ты недоволен этой процедурой, что ты предлагаешь делать?
Давай тянуть жребий, ответил Билл. Или выбери добровольца случайно изо всех людей на базе.
Это тебя устроит?
Да, вполне.
Ну ладно, начнём. Видеоэкран компьютера засветился вспышками различных цветов. На экране замигали имена. Раздался звук, как будто шарик, брошенный крупье, катится по колесу рулетки.
Ну вот, сказал компьютер. У нас есть победитель.
Прекрасно, сказал Билл. Могу я идти?
Конечно. Удачи, солдат.
Билл открыл дверь. Снаружи находились двое огромных ВП ["ВП"Военная Полиция] с квадратными челюстями. Они подхватили Билла под руки.