«Там» бытует представление о эльфах несколько своеобразное: либо их по Толкиену оценивают, либо считают, что это-де такие малютки с крылышками Хотел бы я того, кто это придумал, с живым эльфом нос к носу столкнуть! «Малютки» эти ростом под три метра, хоть и тощие, и любой из «малюток» своей легкой саблей до седла любого развалит, Даэлову руку до сих пор не смогли зачинить даже искусные целители из Ордена.
Вообще-то некогда эльфы были господствующей расой, и говорят, посейчас эти времена вспоминают. Сгубила их непривычка к оседлому образу жизни и вечная грызня: война для эльфов состояние самое естественное, сами они изготавливают исключительно оружие и украшения, но им и в голову никогда не приходило что-то строить и выращивать, или даже заставлять других. В общем, раса воинов и бродяг. Людей они переносят плохо, их шайки кочуют повсюду Как видите, и до Империи добираются.
А вот насчет «особых поручений», про которые Даэл говорилглушняк полнейший. Нет их, просто как факт! Трое суток с седла не слезатьэто еще семечки. А неделю не хотите?! Только вот, что в этом особогоума не приложу. Обычная нагрузка для Ловчего-Чародея
Команда здесь, в Цитадели (само собой, я имею в виду Чародеев) подобралась, в принципе, неплохая, в драке на любого положиться можноно и только. И ведь не скажешь, что совсем тупые, просто слишком уж держатся за то, что им в головы вколотили. Так что разговаривать мне с ними особенно не о чем.
Поначалу надо мной, как и над любым другим новичком, пытались грубо подшучивать, но когда мои коллеги узнали, что у меня кроме высокого (по здешним меркам) роста, довольно острый язык и, что куда важней, тяжелая рука, подшучивания как-то сами собой из моды вышли. А уж когда ребята увидели, как у меня лихо получается всякую нежить крошитьтут уж меня зауважали даже начинающие седеть ветераны, вроде Одноухого.
Но так или иначе, сходиться с ними накоротке меня не тянет, а больше тут вообще не с кем общаться. Присылаемые с поручениями монахи тупы до святости и похабны, как павианы, егеря исчерпываются тремя потребностями: желудочной, половой, и как бы где кому в рог заехать, но при этом, упаси боже, самому не пострадать. Сосланный из Столицы капитан прилично владеет мечом, но на этом все его достоинства и заканчиваются. Формально он начальник и над нами, но всерьез к этому ни один из Чародеев не относится, и беднягу чуть ли не открытым текстом посылают. Тем большее удовольствие, что он при этом бесится, орет, брызжет слюной и тому подобное. Обычно в это время кто-то выслушивает его с показным смирением, а другой в это время прицепляет ему какую-нибудь гадость на шляпу или наливает помои ему в ботфорты. Это считается проявлением тонкого юмора
Так что в самой Цитадели я бы с тоски зачах, но в подвалах тут, как выяснилось, собрана куча книг и свитков, так что я, периодически подкупая старого недужного хрена, который всем этим делом заведует, все свободное время просиживаю там. По чародейским делам там подборка неплохая, а кроме того, попался мне там старенький, проплесневевший и довольно бестолковый трактат по магии (прошу не путать! магия и чародействодве большие разницы!)
А еще кое-что мне удалось подчитать по местной истории, главным образом имперскойтворчество в духе исландских саг, да еще все это с точки зрения летописцев Ордена. Что-то близкое к реальности относится уже к временам человеческого владычества, нынешняя Империяот побережья до отрогов Свинцовоготогда была всего-навсего периферией гигантской Коренной Империи с центром где-то на территории нынешнего Гэлфоста. Орден, в принципе, существовал и тогда, но в те времена, веков этак шесть назад, существовала довольно развитая религия, о которой сообщения отсутствуют, и нашего брата, случалось, варили в масле при большом стечении народа. А Чародеи, тем не менее, продолжали заниматься своим делом.
Все расставила по своим местам и показала, кто чего стоит, так называемая Великая Напасть, тут в рукописях тоже туман. Как я понял, это было что-то вроде экспансии всяческой нежити, что сопровождалось визитом в Коренную Империю орды эльфов, поборовших на время взаимную неприязнь. Они, как я понял, вовсе не прочь были вернуть себе господство. Длилось все это безобразие около сотни лет, но, разумеется, наши победили.
А по окончании Напасти, лет этак четыреста назад, Коренная Империя с треском развалилась, потом еще лет сто, если не больше, весь континент от пустынь до побережья просто бурлил и кипел, как котел на огне, и в грохоте междоусобных войн сначала возник союз нескольких крупных феодальных родов, а затем и нынешняя Империя, вдающаяся на севере в море широким языком-полуостровом, на котором расположена Столица (ребята здесь явно предпочитают не мудрить с названиями).
Все это время Орден, насколько я понял, стоял над схваткой и попутно укреплял свои позиции. Старый был прав: все нынешние, да и тогдашние правители изо всех сил старались заручится орденской поддержкой, но тут они и обламываются: правила запрещают Чародеям в политику соваться.
Хватает и конкурентов: на севере, в Побережных Топях, окопались колдуны, народ, по слухам, весьма неприятный, есть еще Клан Ведающих, вольно шатающиеся ведьмы и ведуны, да еще магии все это помимо нежити Еще есть гномы, по слухам, большие мастера и воевать, и колдовать, но их в последнее время не видно и не слышно. Опять же по слухам, гномы сохранили и умение с Камнями работать, но на какого, спрашивается, человека подойдет камень, сработанный гномом?..
Э, облава, к Магистру!
Так, а это уже по наши души Ну, к Магистру так к Магистру. По идее, сейчас нас должны хвалитьпоработали мы хорошо. Но появиться надо при полном параде. Вот чем мне все это не нравитсятак это тем, что до противного напоминает службу в армии, а я всегда был противником всяческой дисциплины. Ну да ладно, тут уж ничего не попишешь
Я набросил плащ, перекинул через голову перевязь с мечом и присоединился к ожидавшим меня Одноухому и Шорту, второму ловчему. Мы, нарочито неторопливо проходя мимо егерской стражи, поднялись на третий этаж башни.
Даэл занимает в Цитадели две смежных комнаты, единственных, в которых более-менее приличные витражи. Нас он встретил довольно хмуро. Он сидел за обширным столом, заваленным разнообразнейшими предметами, бумагой, пергаментом Поверх всего этого творческого беспорядка он бережно уложил забинтованную руку. Не будут нас хвалить
И я угадал: некоторое время Даэл смотрел куда-то мимо нас, что-то тихо насвистывая, потом резко повернулся к нам и начал раздачу слонов:
Плохо, охотнички. Очень плохо.
Тут уж даже у меня чуть челюсть не отпала, не говоря о ребятах, для которых Даэл был чуть ли не богом живым. А он, насладившись нашим замешательством, продолжил:
Ладно, покрошили вы вурдалаков. Здорово, что и говорить. Тут, милые ума не требуется. Выловили сброд, потрясающе! А где ж их вожак? Нету? Далее: в тех же краях, где вы веселились, за этими упырями гоняясь, примерно в то же время объявилась ведьма. Ну, пусть на нее у вас кишка тонковататак уж лешака взбесившегося вы могли вычислить и убить? Ну да, на вурдалаков я вас посылал. Так вы же Чародеи! Вы ж должны сами искать, кого ловить. Выполнять приказыэто и егеря умеют. Ладно, поработали вы неплохо. Во всяком случае, старались. Будете трое суток отдыхать, только не отлучайтесь никуда. Свободны.
Мы потянулись к выходу, и тут в спину мне прозвучало:
Меченосец, задержись, так «А вас, Штирлиц, я попрошу остаться» Я послушно остановился.
Дверь на задвижку закрой, скомандовал Даэл.
Хорошо, Магистр.
Ладно, усмехнулся он. Сегодня обойдемся без чинов. Снимай меч и плащ, усаживайся поудобней. Выпить хочешь?
Я изобразил на физиономии гримасу, означающую: «Неплохо бы, но», он ухмыльнулся:
Ладно, ради такого разговора а потом, ловко действуя одной рукой извлек откуда-то из-под стола два бокала, бутылку коньяка (самого настоящего, «Хенесси»!) и пачку сигарет. Так, а теперь главноене упасть со стула. Я здесь без малого три месяца, а так ни о чем и не догадывался Хватило меня только на то, чтобы округлить глаза и тупо спросить:
Ты что, тоже?..
Тоже, опять усмехнулся Даэл, отвинчивая пробку. Только, в отличие от тебя, не афиширую этот факт. Закуривай, не стесняйся, он плеснул понемногу в бокалы, я откинулся на спинку кресла, лихорадочно соображая. Наблюдатель. Меня закинули сюда наблюдателем. Очевидно, решили, что Чародея пришлого так использовать нерационально. Я должен был, по словам Дэна, смотреть и анализировать. А Даэл меня взял для «особых поручений». Агентурная работа? Как можно небрежнее я осведомился: