Может, перед смертью вы все-таки расскажете нам, в чем дело?
Мы, все четверо, находились в ходовой рубке: Тхор, не обращая на происходящее ни малейшего внимания, ковырялся в каких-то древних лоциях это добро он уже давно скупал на всех планетах, я на всякий случай пил портвейн, а Перси, до крайности раздраженный, атаковал Вилли Загребайло.
Или мы даже сейчас не имеем права знать, из-за чего сдохнем?
Из-за двух мешков морской капусты. Гиперинтендант с силой провел рукой по лицу и вздохнул. Да, всего-навсего. Кто-то сознательно перепутал порядок расположения контейнеров, а на терминале, как вы помните, всегда не хватает света, и я полез в двадцать второй как и следовало. Там должна была быть взрывчатка для заговорщиков с Бенареса. Их должны были взять при подготовке к убийству военного прокурора там большие деньги, это слишком долго объяснять. В мешках со взрывчаткой находятся радиомаяки. Но вместо взрывчатки они получили два, черт бы их взял, мешка морской капусты после чего, опередив нас, прибыли на Прессо, чтобы разобраться. Теперь вот операция сорвана. А мы, скорее всего, покойники.
То есть вы, взорвался Перси, никакой, к чертям, не интендант? И вас специально подгоняли под этих сволочей? Под прикрытием, что ли? Боже, какие мы идиоты
Загребайло не успел ответить, потому что Тхор, вдруг забарабанив всеми четырьмя руками по панели, испустил победный крик такой громкости, что мы чуть не присели.
Вот оно! возопил он. Старый, совсем старый рукав, никто даже не помнит, кто его построил, но те, на крейсере, о нем наверняка не знают! Сейчас, через восемь минут, поворот и все, утю-тю
А куда мы выйдем? бросился к пульту Перси.
Да никуда, в общем, там пустое место, но оттуда уже вызовем патруль, и
Погодите! перебил Тхора Загребайло, внимательно всматриваясь в матрицу предполагаемых координат выхода. Вот это везет так везет! Тхор, тормозите перед поворотом! Тормозите, мы должны потащить их за собой!
Вы свихнулись? не выдержал я. Куда их тащить? У нас и так времени в запасе не осталось, они сейчас нас достанут!
А! отмахнулся Загребайло. Что вы все трусите, Сэмэн? Там, в этой системе, прямо сейчас стоит большущая учебно-боевая группа ВКС Земли! Мы этих орлов вытащим аж тепленькими
Тхор повернул голову, коротко глянул на нашего мучителя и рявкнул:
Все в кресла! Приготовиться к повороту!
Перси тотчас же скользнул в кресло первого пилота и пристегнулся, а мы с Вилли заняли места второго навигатора и бортинженера.
Сколько там того коридора? отрывисто спросил Перси у Тхора. Почему ты уверен, что мы успеем выйти раньше, чем они нас достанут?
Коридор оборван, мы выходим в необитаемую систему на границе облака Альттона, ответил ему гранг. Ходовое время по коридору пять минут плюс-минус туда-сюда На пределе мы успеваем, но за моторы я уже не поручусь.
Черт с ними, с вашими моторами, новые купите! вмешался нервно ерзающий Загребайло. Это я вам могу гарантировать. Главное маневр, и готовьте связь на меня сразу же после выхода.
Понял, готовлю, отозвался Перси.
Начинаем торможение! выкрикнул Тхор.
Когда ударили носовые тормозные двигатели, мне на секунду показалось, что наш старик «Гермес» жалобно вскрикнул от боли. Я даже закрыл глаза. Но тягач выдержал оттормозившись почти до трех М, мы ввалились в поворот, и Тхор тут же потянул на себя тугие сектора газа маршевых моторов. На дисплеях диагностической системы компрессоров началась сущая свистопляска.
Идут! восторженно выкрикнул Перси.
Он мог бы и не орать, мы с Вилли и так видели картинку на мониторах кругового обзора вражеский крейсер, начавший тормозить почти одновременно с нами, вошел в давно заброшенный подпространственный коридор следом за «хвостом» «Гермеса». Дистанция опасно сократилась, и теперь мы не смогли бы уйти от него ни при каких обстоятельствах.
Две минуты до выхода, сообщил Тхор.
Я до боли закусил губу. Кажется, у меня даже поплыло перед глазами по крайней мере, Перси, передававший Загребайло обруч системы дальней связи, показался мне каким-то размазанным.
Повоюем теперь! вдруг услышал я неистовый визг Тхора и в то же мгновение ощутил, что мы вывалились в реальное пространство.
Тхор ударил по тормозам, одновременно уводя наш «поезд» вниз, и тут полыхающий дюзами крейсер возник прямо над нами выйдя из коридора, он не успел оттормозиться, и теперь, чтобы открыть огонь или, тем паче, брать нас на абордаж, ему пришлось бы совершать маневр радиусом в два миллиона километров. Загребайло же, не теряя времени, набрал на виртуальной панели какие-то одному ему знакомые коды и вышел прямо на командующего пока невидимой для нас эскадры.
Крейсер пошел на разворот. Похоже, его экипаж до сих пор не получил данные о присутствии где-то под боком боевых звездолетов Земли а может, они, увлеченные погоней, не дали себе труда включить средства обнаружения. Тхор тем временем медленно тянул «Гермес» в сторону от вражеского корабля, с каждой секундой увеличивая тому градус маневра. Опытный военный астронавт, он знал, как потрепать противнику нервы. В какой-то момент он резко газанул, и теперь крейсеру пришлось менять еще и плоскость разворота.
Я понимал, что выигрываем мы в лучшем случае несколько минут: один же черт наш гораздо более маневренный и быстроходный противник подойдет вплотную, и тогда уже никакое искусство пилотов не поможет нам избежать абордажа. Но Загребайло, сидевший прямо напротив меня, выглядел даже веселым. Подмигнув мне, он вытащил из кармана флягу и сделал добрый глоток.
Держи, Сэмэн, предложил он мне. Будь уверен, в этом деле вы не прогадали.
Я машинально взял емкость и хотел было возразить ему какой-то колкостью, но так и замер с раскрытым ртом. Преследовавший нас крейсер неожиданно ударил тормозными двигателями и прекратил маневр. Секундой позже его медленно обошла длинная острая игла земного корвета.
Тхор оттолкнул от себя штурвал и поник в кресле.
Можно готовить карманы, едва слышно произнес он. Воевать на тягачах меня все-таки не учили
Часом позже мы вошли в кают-компанию флагмана, и навстречу нам шагнул осанистый седой генерал с огромными бакенбардами и трубкой в зубах.
Мы с Перси невольно вытянулись, а Тхор, сотворив руками некую сложную фигуру, резко вздернул свои длинные уши вертикально вверх и замер, как статуя. Повернувшись к нему, генерал поднес ладонь к козырьку фуражки и, широко улыбаясь, проквакал что-то по-грангиански. Тхор расслабился, несколько раз кивнул башкой и отошел в сторону.
Дорогие друзья! заговорил генерал, пожимая нам с Перси руки. Будьте уверены, что благодарность, которую я имею честь принести вам от имени Флота
Через минуту мы уже пили превосходный коньяк.
Ну, что тут теперь говорить? Если честно, то нам с сэром Персивалем так и не хватило духу рассказать Вилли о том, что подмену контейнеров мы заметили еще при загрузке! Да-аа моторы мы в этой гонке сожгли напрочь, но зато компенсацию от Флота получили царскую и контракт на следующие три года подписали уже на других условиях. Гиперинтендант Загребайло оказался самым настоящим тыловиком, только вот служил он, знаете ли, в контрразведке. Странный тип, честное слово. Но и это еще не все. Когда мы с Перси отправились наконец в банк решать вопрос с кредитом, вежливая секретарша принесла нам на переговоры по чашечке маринованной морской капусты.
Так что кредит мы в тот раз не получили. Но хоть Тхору и смешно, если кто-нибудь когда-нибудь сунет мне под нос эти самые мешки у меня ведь до сих пор иногда руки трясутся!
Среднестатистический борщ
Всякий раз, заходя в душевую кабину, стандартно отделанную зеркальными панелями, я смотрю на себя без всякого удовольствия. И дело здесь не в широте моего лица, которое, по мнению некоторых острословов, приближается по этому параметру к изрядной сковородке, и даже не в животе, затрудняющем выбор джинсов в магазине, а в том, что волосы у меня на груди уже седоваты. Ладно б я был вислоусым дедом с подергивающимися от самогонки конечностями, так ведь нет же: седина эта впервые появилась у меня после одного случая из тех, о которых обычно не рассказывают. Но так как лет с тех пор прошло уже немало, многое, пожалуй, и забылось, я все же возьму на себя смелость Значит, вот!
Все началось с неожиданного появления Вилли Загребайло. Тем славным утром мы благополучно отсыпались после очень утомительного рейса со множеством остановок, закончившегося на Катарине. В наши планы входил сон как минимум до полудня (а легли мы в девять вечера), однако, как оно часто бывает, реальность вмешалась в мечты жестоко и безапелляционно. Около восьми у меня над ухом заверещал командирский интерком. Некоторое время я неистово вертелся в постели, пытаясь игнорировать нудный вызов, но потом, кое-как продрав глаза, все же протянул руку к пульту и коснулся сенсора включения.
Вы все спите, Сэмэн? загремел надо мной смутно знакомый голос. Прибылей проспите!
А? Что? подскочил я. Кто это там?
Гиперинтендант Загребайло! Вставайте, дорогой Сэмэн, вставайте, у меня до вас серьезное дело я буду через десять минут!
Я замотал головой и в ужасе сел на койке. Возникновение Вилли не сулило ничего хорошего, ибо служил он не где-нибудь, а в контрразведке, стало быть, заглянуть просто так на рюмочку от него не дождешься.
Перси, слепо зашарил я рукой по сенсорной панели интеркома, поднимайся. К нам идет Загребайло.
Кто-о?! панически переспросил мой старый компаньон Персиваль Пиккерт. Что опять?
Как выяснилось, я разбудил и Тхора, так что через пару минут мы все втроем уже сидели на камбузе, глотали кофе с плюшками и строили различные гипотезы одна другой ужасней.
Это опять у них какие-то дела с мафией, закатив глаза, размышлял Перси. Господи, дай мне веревку!
Ну, не думаю, возразил я. Второй раз и снова нас? Нет, это как-то банально, так не бывает!
Тхор молчал, задумчиво шевеля правым ухом. Впрочем, у нашего штурманского кока есть давняя и нехорошая привычка говорить только по делу, отчего он и не любит ходить с нами в портовые бары.
Не повезем же мы опять эту чертову морскую капусту! оптимистично решил я, но тут раздался сигнал вызова со стороны шлюза.
Вот и он, отчетливо произнес Тхор, и слова его в наступившей вдруг тишине показались мне необыкновенно зловещими.
Коку отыскать коньяк! огрызнулся я и отправился открывать.
Как и следовало ожидать, Загребайло имел самый преуспевающий вид. Его круглые щеки так и лоснились покоем и довольством: решительно никто не сказал бы, что за личиной этакого сального тыловика скрывается на самом деле матерый контрразведчик, способный убить человека одним пальцем. От сала, впрочем, он тоже никогда не отказывался.
Рад вас видеть, Сэмэн! загрохотал он еще с трапа. Смотрю, дела ваши идут недурно! Ну да ничего, того и гляди заработаете еще пару монет я уж прослежу, чтобы у вас и ваших друзей все было в полном порядке!
Хотелось бы верить, кисло улыбнулся я. Если, конечно, вашими стараниями нам не придется опять таскать взрывчатку под видом продовольствия. А то меня, знаете ли, мутит от одной мысли
Ну что вы, что вы Ту историю давно пора выбросить из головы! Признаться, конечно, я и сам чувствую себя в некоторой степени виноватым перед вами, но сами ведь понимаете служба!
Балагуря таким манером, мы добрались до камбуза, где Тхор уже раскупорил бутыль армянского, а Перси перезарядил кофейный автомат.
Ну-у, я так и знал! Пожав всем руки, Загребайло выставил на стол довольно пухлый кожаный портфель и принялся доставать из него какие-то шоколадки.
Перси подставил под носик автомата изящную крутобокую чашку.
Надо полагать, сэ-эр, ваш визит связан с очередной, м-мм, спецоперацией?
В некотором роде, горько вздохнул гиперинтендант. Но в этот раз я не стану досаждать вам своим присутствием.
Следовательно, нас ждут ордена? И, очевидно, посмертно?
Нет-нет, развел руками Вилли. Разве что медали. Да и те вам вручат в приватной обстановке.
Персиваль многозначительно покачал головой и раскупорил коньяк.
Что ж, это уже дает некоторую надежду на благополучный исход. Давайте же выпьем за то, чтобы это была не последняя бутылка, употребленная нами в компании уважаемого гиперинтенданта!
Что верно, то верно, согласился тот и махом опрокинул полстакана.
На некоторое время наступила тишина, было слышно лишь позвякивание ложечки в чашке у Тхора.
Ну, в общем Вилли запил свой коньяк кофе, бросил в рот кусочек шоколада и положил руки на стол. Дело на сей раз действительно серьезное. Может быть, даже опасное, но штука вся в том, что, кроме вас, нам в данный момент положиться совершенно не на кого.
Это после того случая? отрешенно поинтересовался Перси Пиккерт.
В определенном смысле да, пожал плечами Загребайло. Но скажите-ка честно: вас что же, так пугает перспектива послужить родине? Или, может быть, повернулся он к Тхору, прима-лейтенант Мзендарлалик позволит кому-либо усомниться в своей доблести?
Не думаю, сухо выдавил тот.
Стало быть, послужить придется, кивнул Загребайло. Чтобы подсластить вам, ребята, мою пилюлю, могу сказать сразу: на вас в данном случае ассигнованы такие средства, что после этого рейса вы сможете сразу же создать собственную корпорацию. Без всяких кредитов точнее, кредит вам откроют на развитие бизнеса, и кредит этот будет выглядеть так, что любые ваши конкуренты сделают себе от зависти харакири. Можете мне поверить.
Весело, вставил свое слово Перси.
Достаточно весело. Вилли деловито шевельнул пальцем, и мой компаньон поспешил наполнить его стакан. Тем более что вам придется распрощаться с вашим бывалым «хвостом». Да-да, я понимаю, что он не ваш, а арендованный, но эти мелочи оставьте мне. Я уж решу как-нибудь Дело же у нас в следующем. Сейчас мы загружаем вас совершенно безобидным гражданским грузом на Бенедикт заметьте, не только по документам, но и в реальности вам за все платят по не самым хилым расценкам, но при загрузке пара операторов проделывает с «хвостом» некие только им известные манипуляции, и к финишу вы приходите с неисправностью, исключающей его дальнейшее использование. Между тем вы уже имеете сверхсрочный контракт на Андресе, и ваш наниматель так спешит, что, узнав о вашей беде, готов лично арендовать для вас новый «хвост» для выполнения своего рейса. Поэтому вы сбрасываете «хвост» на Бенедикте прямо со всем грузом и на полном газу мчитесь на Андрее.