А если мы поступим так? заговорила внезапно объявившаяся рядом с Холденом Наоми. Если вы не будете препираться, а я просто расскажу вам, что произойдет?
Холден вместе с громилой изумленно уставился на женщину. Она подняла палец, призывая обождать минутку, и вытащила терминал. Связалась с кем-то и включила громкую связь.
Амос! Она все так же держала поднятый палец.
А? раздалось в ответ.
Из порта одиннадцать, площадка В-девять, собирается отчалить корабль. На нем полно еды, которая нужнее здесь. Если он взлетит, кто-нибудь из перехватчиков АВП к нему подоспеет?
Последовала длинная пауза, затем Амос хихикнул:
Вы же сами знаете, босс. Предупредить их?
Вызови наш корабль и скажи, чтобы остановили грузовик. Потом пусть высадят на него команду, снимут груз подчистую и вернут сюда.
Будет сделано, только и сказал Амос.
Наоми закрыла терминал и убрала его в карман.
Не испытывайте нас, ребятки, проговорила она с намеком на сталь в голосе. Здесь не было ни слова пустых угроз. Либо отдайте этим людям груз, либо мы заберем корабль целиком. Вам решать.
Наемник минуту разглядывал ее, затем махнул своим людям и ушел. Безопасники отошли следом, а Холдену с Наоми пришлось отскакивать с пути хлынувшей к доку толпы.
Когда опасность, что их сомнут, миновала, Холден заговорил:
Круто это было.
Подставляться под пули в борьбе за справедливость весьма героично, сталь еще не совсем исчезла из голоса Наоми, но мне не хотелось бы тебя терять, так что прекрати разыгрывать идиота.
Угроза кораблюостроумный ход, продолжал Холден.
Ты вел себя как проклятый детектив Миллер, а якак ты когда-то. Сказала то, что сказал бы ты сам, если бы не так спешил хвататься за пушку.
Я вел себя не как Миллер!
Упрек был тем обиднее, что в нем крылась правда.
Но и не по-своему.
Холден пожал плечами и только потом спохватился, что повторяет жест Миллера. Наоми скосила глаза на капитанскую нашивку на плече костюма с «Лунатика».
Может, стоит так и оставить.
Маленький, опустившийся человекс сединой в темных волосах, с недельной щетиной на азиатском лицеподошел к ним и нервно кивнул. Он буквально ломал рукираньше Холден думал, что это проделывают только старые дамы в ретрофильмах.
Человек еще раз робко кивнул и заговорил:
ВыДжеймс Холден? Капитан Джеймс Холден? Из АВП?
Холден и Наоми переглянулись. Холден подергал свою жалкую бородку.
И какой с нее толк, скажи честно?
Капитан Холден, меня зовут Пракс, Праксидик Менг.
Я ботаник.
Холден пожал ему руку.
Приятно познакомиться, Пракс, но боюсь, что мне
Вы должны мне помочь.
Холден понимал, что в последние пару месяцев этому человеку пришлось несладко. Одежда висела на нем мешком, на лице виднелись пожелтевшие синякине так давно его избили.
Конечно, найдите на станции гуманитарной помощи Супитаяпорнов и скажите, что я
Нетвыкрикнул Пракс. Не то! Мне нужна ваша помощь!
Холден бросил взгляд на Наоми. Та кивнула.
Ладно, вздохнул Холден, в чем дело?
Глава 12. Авасарала
Маленький домособая роскошь, говорил ее муж. Жить там, где все принадлежит только нам, помнить простые радостисамим печь хлеб и мыть за собой тарелки. Твои высокопоставленные друзья об этом забывают, что несколько лишает их человечности.
Он сидел за кухонным столом, свободно устроившись в кресле из бамбукового ламината, состаренного так, что походил на мореный орех. Шрамы, оставленные операциейудаляли раковую опухоль, двумя тонкими линиями блестели на горле, почти теряясь под седой щетиной. Лоб был выше, чем во времена их знакомства, волосы реже. Воскресное солнце заливало стол.
Чушь, возразила жена. Ты можешь притворяться, что живешь как грязный крестьянин, но это не делает Эрринрайта или Люса менее человечными. В домах меньше нашего живут по шесть семей, а люди в них ближе к скотине, чем любой из моих сотрудников.
Ты в самом деле так думаешь?
Конечно! Иначе разве я пошла бы утром на работу? Кто-то должен вытаскивать из грязи всю ту шваль, чтобы ваша братия могла кого-то учить.
Арджуна усмехнулся. У него всегда была самая прекрасная улыбка. Авасарала невольно улыбнулась в ответа ведь собиралась сказать резкость. За стеной взвизгнули Кики и Сури, на лужайке мелькнули маленькие полуголые тела. Чуть отстав, показалась нянькаона прижимала рукой бок, как будто придерживая шов.
Большой дворроскошь, заметила Авасарала.
Верно.
В дом, улыбаясь до ушей, ворвалась перемазанная землей Сури. За ней на ковре оставались крошки подсохшей грязи. Бабушка, смотри, что я нашла!
Авасарала развернулась в кресле. В ладони внучки из комка влажной земли свивал и развивал розовые кольца дождевой червяк. Авасарала изобразила радостное удивление:
Замечательно, Сури. Идем, покажи бабушке, где ты его нашла?
Со двора пахло скошенной травой и свежей землей. Худенький садовникровесник ее сыну, если бы тот остался жив, склонился на коленях над грядкой, вручную выпалывая траву. Сури бросилась к нему, и Авасарала неторопливо двинулась за девочкой. Увидев ее, садовник кивнул, но заговорить ему не дали. Сури сопровождала рассказ о чудесной находке червяка пышными жестами, словно пересказывала легенду. Рядом с Авасаралой появилась Кики, тихонько взяла бабушку за руку. Авасарала любила малышку Сури, но наедине с собойда еще с Арджунойпризнавалась, что Кикисамая умная из ее внуков. Тихоня, зато черные глазки ярко блестят, а как она умеет подражать всему, что услышит! А слышала Кики почти все.
Дорогая супруга, позвал из задней двери Арджуна, тебя хотят видеть.
Где?
Перед домашним экраном, объяснил Арджуна. По твоему терминалу она не дозвонилась.
Оно и понятно.
Это Глория Танненбаум.
Авасарала неохотно передала Кики няне, поцеловала Сури в макушку и вернулась в дом. Арджуна придержал перед ней дверь, посмотрел виновато.
Эти сучки не дают мне повозиться с внуками.
Такова цена власти, провозгласил муж с насмешившей ее серьезностью.
Авасарала вошла в домашнюю систему из своего кабинета. Щелчок и задержка на мгновение, пока устанавливалась защита, а потом на экране возникло тощее безбровое личико Глории Танненбаум.
Глория! Извини, я отключила терминалбыла с малышами.
Ничего, женщина ответила четко отработанной улыбкойсамой искренней, на какую была способна. Пожалуй, это даже к лучшему. Я всегда подозревала, что терминалы мониторят тщательнее, чем домашние линии.
Авасарала опустилась в кресло, и кожа обивки тихонько вздохнула под ее тяжестью.
Надеюсь, у вас с Этсепаном все в порядке?
Все отлично, ответила Глория.
Это хорошо. Так какого хрена ты меня вызвала?
У одного моего приятеля жена на «Михайлове». Он говорит: их патруль отозвали. Уводят вглубь.
Авасарала нахмурилась. «Михайлов» входил в патрульную службу, мониторившую движение между дальними станциями пояса астероидов.
Куда именно «вглубь»?
Я поспрашивала обиняками, ответила Глория. На Ганимед.
Нгайен?
Да.
У твоего приятеля длинный язык, заметила Авасарала.
Я им никогда правды не рассказываю, принялась защищаться Глория. Ты же знаешь.
Я твоя должница.
Глория резко, по-вороньи, кивнула и прервала связь. Авасарала долго сидела молча, прижав пальцы к губам, мысленно прослеживая цепочку следствий, словно провожая взглядом бегущий по камням ручей. Нгайен посылает к Ганимеду новые корабли, причем втихаря.
Причина секретности была на виду. Сделай он это открыто, Авасарала бы его остановила. Нгайен молод и амбициозен, но далеко не глуп. Он пришел к собственным выводам, и они подсказали ему, что посылать новые силы в открытую рану, какой стал Ганимед, хорошая идея.
Бабушка, бабушкапозвала Кики. Авасарала по голосу определила, что на уме у внучки новая шалость. Поднявшись из-за стола, она двинулась к двери.
Я здесь, Кики, окликнула она, выходя в кухню.
Шарик с водой ударил ее в плечо, но не лопнул, а отскочил на пол и запрыгал у ног, оставляя на кафеле темные пятна. Авасарала подняла на внучку сердитый взгляд. Кики разрывалась между страхом и восторгом.