Они покинули кварталы гигантских жилых башен и теперь летели по фешенебельному пригороду. Джонса поразило количество ворот, наподобие тех, что были на вокзале, через которые машина проносилась не останавливаясь. Видимо, сканирование производилось без остановки, на ходу. Наконец автомобиль плавно припарковался на площадке, где стояло еще несколько экипажей. Дальше ленты не было. Роскошные врата, украшенные изображениями львов и лилий, разноцветными узорами, были ничем иным как очередной линией проверки. Здесь пришлось остановиться и пройти более тщательное сканирование. Прошло несколько минут, и врата осветились мягким зеленым светом. К ногам Джонса и Веики подплыла платформа с удобным диванчиком и столиком, на котором были приготовлены угощения и напитки. Они сели, а платформа поплыла по дорожке через сад. Вскоре она оказалась внутри низкого здания, почти невидимого среди экзотических растений, остановилась посреди довольно обычной комнаты и какое-то время пробыла без движения . Затем комнату залил изумрудный свет, и площадка вместе с полом внезапно провалилась вниз. Летела она внутри слабо освещенной шахты довольно долго, все время набирая скорость. Джонс прикинул глубину шахты и присвистнул.
- Веики, что это еще за катакомбы?
- Это укрепленное здание называется Центр. У него особая система защиты. В принципе даже ядерный удар выдержит. Здесь находятся все серверы компьютерной системы, и здесь заседают Отцы... Правда, таких мест несколько, и везде есть дубликаты серверов, Отцы же могут выбирать места для заседаний произвольно...
- Я думал, Отцы - это легенда с периферийных провинций.
- В какой-то степени так и есть. На самом деле это демократически выбранное правительство.
- У вас демократия? Ну и ну! Я не знал! Вся империя голосует?
- Все администраторы, разумеется. А кого ты имел в виду?
- Ну... всех, разумеется... Жителей провинции, граждан метрополии. Это и есть демократия, как я понимаю.
Веики звонко засмеялась.
- Какой ты милый и наивный, Хамми! Это называется сумасшествие, а не демократия. Как могут провинции выбирать правительство, если они вообще ничего не знают о метрополии? А если дать выбирать фейсбучникам, представляешь? Любой администратор сможет манипулировать ими, забросив в систему лживые аппликации или оплатив продвижение своего статуса. Нет, милый, это не демократия, а чушь. Выбирать должны квалифицированные люди, кроме того они должны выбирать не людей, а оценивать результаты их работы. Почти никто не знает, кто выполнил то или иное задание. Но каждый специалист может (и обязан) оценить и проверить результаты. Тот, кто получил наибольшие баллы, и выбирается в правительство, то есть становится Отцом. Никто его не знает и не должен видеть. Когда его срок на посту заканчивается, и вместо него выбираются другие кандидаты, он снова возвращается к административной работе, при этом никто и не догадывается, что совсем недавно это был один из самых значимых людей в империи.
- А как попадают в администраторы? Я понял, вы все - люди из провинции?
- Да... это так...
- И это потому, что у вас нет чипов?
- Разумеется... правда, в нас вживлены обычные микросхемы, как и у всех жителей империи, только слегка перепрограммированные. Это и связь, и навигатор и кошелек... и вообще. Но в отличие даже от провинциалов свободы у нас намного больше. Не говоря уж о "фэйсбучниках". Охваченные "фэйсбуком" территории расширяются... мне это совсем не нравится. Надо сохранять провинции как они есть, потому что откуда еще возьмутся администраторы? Когда я была в правительстве, я подобного не допускала.
- Что? Ты была "Отцом", Веики?!
- Так только называется. На самом деле там больше половины женщин. Только ты никому не говори. У нас это очень плохой тон - рассказывать, что был в правительстве...
- Хорошо. Тогда объясни откуда берутся администраторы. Вот их-то, наверное, выбирают жители провинции? Они же не зомбированы "фэйсбуком".
- Ну подумай сам. Кто такие администраторы? Люди, управляющие всей системой жизни империи - от провинций до метрополий. Как темные провинциалы, даже если они без фэйсбук-чипа, могут выбрать подходящего человека?
- Хорошо... но есть же администраторы, которые управляют жизнью провинции. Уж их-то провинциалы могут сами выбирать?
- Нет, не могут. Провинция - не самодостаточная единица. На ней лежат важнейшие задачи и защиты центра, и создания определенного имиджа для внешних жителей, и обеспечения потребностей центра. Что могут знать обо всем этом провинциалы? И смогут ли выбрать компетентного человека?
- Сдаюсь! Веики, ты меня положила на обе лопатки. Ну так откуда же берутся администраторы?
Веики кротко взглянула на Хамми и взяла какой-то плод с тарелки:
- Попробуй, Хамми... вкусно!
Хамми выжидательно смотрел на нее. Веики вздохнула:
- Все просто, Хамми... в администраторы годятся только те, кто сами туда рвутся. Это должны быть нонконформисты, нарушители порядка, диссиденты... Все арестованные за нелояльность в провинциях тщательно изучаются нашими агентами. С наиболее неординарно мыслящими (а таких очень, очень мало!) продолжают работу, посылают на учебу в более приближенные к центру провинции... ну и так далее, а уж в метрополию - только самые-самые.
- А как ты попала сюда?
- Я... ну это особая история... Меня привезли как гладиатора...
- Что?!
- Какой ты забавный! Ну да... меня приговорили за особо дерзкое преступление...
- Какое? - прошептал Джонс
- Я убила полицейского, ну что ты так смотришь? Он пытался меня изнасиловать, это их привилегия. Мне тогда было семнадцать. Им никто не отказывает, наоборот, рады, ведь потом кое-что перепадает. Я отказала. Он попытался взять силой. Я его убила. Руками. Я ведь очень сильная, Хамми, учила разные виды борьбы в детстве, увлекалась. А потом меня пригнали на бои. Я дралась с еще одной девушкой, ранила ее... и ждала решения публики. Повезло, ее пощадили... Вот так... Смотри, мы, кажется, прибыли.
И верно, платформа давно уже начала замедлять свое движение, вскоре она достигла дна и остановилась.
Джонс насчитал 12 темных фигур за прозрачным экраном с неразличимыми лицами и искаженными специальной аппаратурой голосами. Говорили по очереди. Видимо, существовал определенный порядок или субординация, по которым каждый из Отцов знал, когда его очередь говорить, а когда слушать. Джонс заметил, что к Веики все они обращались с особой почтительностью.
"Мы рады, Джонс-сан, что вы посетили нашу империю, и верим, что это принесет пользу и нам и вам."
Джонс поклонился.
"Знаете ли вы в чем цель вашего приглашения в центр?"
- Я предполагаю... Вы хотели получить больше независимой информации об умиротворенном мире?
"У нас достаточно много информации оттуда, и она достаточно независима."
" Хотя случается, что наших агентов перевербовывают, и они нас дезинформируют."
"Нас беспокоит изменение стратегической ситуации."
- А что изменилось?
"Так называемый умиротворенный мир никогда нас не беспокоил - слишком они все от нас зависят."
"А несколько дней назад они даже провели против нас осуждающую резолюцию в Организации Умиротворенных Наций."
- Да ну? И за что же вас осудили?
"Ну как принято... За несогласие умиротвориться. Но это формальности. Важен факт."
" Уважаемая Почетный Консул (Веики поклонилась) нам сообщила, что вы обладаете неординарным мышлением, и можете помочь нам найти причины происходящего."
" Да, еще на нашу территорию начали наведываться ракеты, чего раньше никогда не происходило."
- А почему вы их не сбиваете?
"Мы никогда не развивали эти виды оружия, так же у нас нет и ракет. Мы совершили ошибку?"
Джонс как мог обрисовал изменившуюся обстановку. С одной стороны он осознавал, что его используют. С другой - разделял обеспокоенность руководителей империи. В конце концов их право жить как они хотят, а методы и цели "миротворцев" ему были уже хорошо известны. Он рассказал подробно как участвовал в миссии умиротворения, о своем бегстве и деятельности умиротворителей на Гее. Отцы то и дело переглядывались и, судя по движениям рук, перебрасывались короткими посланиями. Эта молчаливая беседа продолжалась еще некоторое время после того как Джонс замолчал... Наконец молчание было прервано.