Лидеры противников сошлись в последний раз выяснить все вопросы.
Убийственная тишина воцарилась за столом переговоров. Командующий вл-хургов, блистательный и гордый в парадных боевых шортах, вперил взгляд в главу г-гудвунттов, сидящего напротив на аромат ном зеленом облаке, и миллионы стремительных чудовищно мощных крейсеров готовы были по первому приказу исторгнуть электрическую смерть, что бы заставить мерзкую пахучую тварь взять назад свои слова о матери вл-хургов.
Тварь шевельнулась на облаке зловонного пара, и тут над столом переговоров разнеслись слова: «Moй образ жизни вряд ли можно назвать спокойным». К сожалению, на языке вл-хургов это звучало как само оскорбительное выражение из всех мыслимых и не мыслимых. Ничего не оставалось, как начать войн на истребление.
Разумеется, в конце концов, после нескольких тысячелетий кровавой бойни выяснилось, что все этокошмарное недоразумение, и остатки двух флотов объединились для ведения совместных военных действий против нашей Галактикиисточника, ка было установлено, оскорбительного выражения.
Много тысячелетий грозные корабли бороздил безбрежные океаны космоса и наконец с диким ревом атаковали первую попавшуюся планету (им подвернулась Земля), где в результате обидной ошибки масштабах всю боевую флотилию случайно проглотила маленькая собачонка.
Те, кто изучает сложнейшие переплетения причинно-следственных связей, говорят, что подобные вещи творятся во Вселенной постоянно и предотвратить их невозможно.
Жизнь есть жизнь, говорят они.
Артур и старый магратеец, совершив короткое путешествие на летательном аппарате, попали в приемную, стены которой были украшены многочисленными дипломами. Почти в ту же секунду над дверью в противоположном конце приемной вспыхнула лампочка, и они вошли в комнату.
Артур! Ты как, нормально? раздался голос.
Вы? удивленно переспросил Артур.
В комнате царил полумрак, и Артур не сразу разглядел Форда, Триллиан и Зафода, которые сидели за большим круглым столом, ломящимся от экзотических блюд, невиданных яств и странных фруктов. Каждый из них уплетал за обе щеки.
Как вы здесь оказались?
Ну, сказал Зафод, вгрызаясь в нечто жареное и с костями, сперва нас усыпили газом и вытворяли вообще бог весть что, а теперь, надо отдать должное хозяевам, потчуют вполне пристойным обедом. Угощайся, он вытащил из горшка кусок дурно пахнущего мяса, котлета из вегианского носорога. Вкус бесподобный, если тебе по душе носорожина.
Хозяева? спросил Артур. Какие хозяева? Я не вижу никаких
Прошу к столу, существо с Земли, раздался тонкий голосок.
Артур огляделся и внезапно завопил:
На столе мыши!
Наступила неловкая пауза, которая бывает, когда кто-нибудь сморозит отчаянную бестактность. Все укоризненно смотрели на Артура. А он не сводил взгляда с двух белых мышей, сидящих в чем-то похожем на стаканчики для виски.
О! начиная прозревать, вздохнул Артур. Извините, я не совсем
Я вас представлю, сказала Триллиан. Артур, это мыш Бенджи.
Привет! бросил один из мышей. Он тронул усиками сенсорную панель внутри стаканообразного аппарата, и тот продвинулся немного вперед.
А это мыш Фрэнки.
Приятно познакомиться, сказал другой мыш и сделал то же самое.
Артур выпучил глаза.
Но ведь
Правильно, перебила Триллиан, это те самые мыши, которых я увезла с Земли. Передай мне, пожалуйста, тарелку с протертым арктурианским мегаослом.
Слартибартфаст вежливо кашлянул.
Прошу прощения
Да, благодарю вас, Слартибартфаст, небрежно произнес Бенджи. Можете идти.
А очень хорошо, сказал старец, слегка удивившись. Тогда я пойду, займусь своими фьордами.
Они не понадобятся, вмешался Фрэнки. Похоже, новая Земля нам вообще больше не нужна.
Он повращал маленькими розовыми глазками. Мы нашли аборигена планеты, который находился на ней до последней секунды.
Что? воскликнул ошеломленный Слартибартфаст. Как же так? Я подготовил для Африки тысячу ледников!
Можете покататься на лыжах, язвительно предложил Бенджи.
Покататься на лыжах?! вскричал старец. Это же не ледники, а произведения искусства! Элегантно вылепленные контуры, вознесшиеся ввысь ледяные вершины, глубокие, захватывающие дух расселины! Какое святотатство: кататься на лыжах по произведению искусства!
Благодарю вас, Слартибартфаст, холодно отрезал Бенджи. Вы свободны.
Да, сэр, процедил старец, спасибо. Что ж, прощай, землянин, повернулся он к Артуру. Желаю тебе успешного образа жизни.
И, коротко всем кивнув, вышел из комнаты.
Артур проследил за ним взглядом, не зная, что сказать.
Ну, произнес Бенджи, за дело.
Форд и Зафод бодро сдвинули бокалы.
За дело! дружно воскликнули они.
Не понял, грозно сказал Бенджи.
Форд огляделся.
Простите, я подумал, что вы предлагаете тост.
Мыши засуетились в своих стаканосредствах, а потом Бенджи выдвинулся вперед и обратился к Артуру:
Итак, существо с Земли, дело, по сути, не стоит выеденного яйца. Как вы знаете, последние десять миллионов лет мы заправляли вашей планетой, чтобы в конце концов найти этот проклятый Основной Вопрос.
Зачем? перебил Артур.
Нет, об этом мы уже думали, ответил Фрэнк.
Он не подходит к ответу. Зачем? Сорок два Видите, не годится.
Я имею в виду, зачем вы ищете этот вопрос? пояснил Артур.
А, вот оно что. Ну, если откровенно, то в конечном счетепо привычке. Мы сыты по горло этой затеей, и от одной мысли, что из-за паршивых вогонов придется начинать все сначала, мне просто дурно становится. По счастливой случайности мы с Бенджи как раз закончили свою работу и, желая немного отдохнуть, поманипулировали малость вашими друзьями, чтобы нас доставили на Магратею.
Здесь находятся ворота в наш собственный мир, вставил Бенджи.
А недавно, продолжал его коллега, мы получили из дома весьма заманчивое предложениенас приглашают участвовать в пятимерных теледебатах и лекционном турне. Добавлю, что мы склонны принять его.
Я бы за него просто ухватился, поддакнул Зафод. А ты, Форд?
Еще бы, руками и ногами!
Но мы должны иметь реальный результат, подчеркнул Фрэнки. То есть в идеале нам все еще нужен Основной Вопрос в той или иной форме.
Зафод наклонился к Артуру.
Сам посуди, доверительно начал он. Если они просто будут сидеть в студии, безмятежные и чуть утомленные суетой и вниманием, ну и этак, знаешь лиг невзначай упомянут, что им известен Основной Вопрос Жизни, Вселенной и Всего Остального, а затем в конце концов признают, что в общем-то это сорок два, долго ли продлятся дебаты?
Нам нужно что-то такое, что произведет впечатление, сказал Бенджи.
Произведет впечатление? воскликнул Артур.
Основной Вопрос, который должен произвести впечатление?!
Поймите же, терпеливо продолжал Фрэнки.
Идеализм, чистая наука, поиски истинывсе это очень хорошо, но рано или поздно, боюсь, наступает момент, когда начинаешь подозревать, что всей многомерной бесконечностью Вселенной на самом деле заправляет горстка маньяков. И если мне предстоит выбор, потратить ли еще 10 миллионов лет на установление этого факта или просто взять деньги и дать деру, то лично я не прочь поразмяться.
Но безнадежно начал Артур.
Да пойми же, землянин! перебил Зафод. Тыпродукт последнего поколения компьютерной матрицы. Так?
Э
Следовательно, твой мозгорганическая часть заключительной стадии компьютерной программы, объяснил Форд с раздражением человека, который вынужден разжевывать очевидное.
Согласен? подстегнул Зафод.
Вроде бы неуверенно согласился Артур. Он никогда не чувствовал себя органической частью чего бы то ни было и считал это своей бедой.
Иными словами, продолжил Бенджи,' продвинув свой стаканотранспорт к Артуру, суть вопроса, скорее всего, закодирована в структуре вашего мозга. Вот мы и хотим купить его у вас.