О чём задумался? спросила девушка.
Джон испугано посмотрел на неё.
Умеешь ты подкрадываться, переводя дыхание, сказал он.
Анна засмеялась.
Это ты сильно задумался. Пойдём, попьём чай с пирогами, она потянула его за руку к столу, где сидел отец. Так о чём ты задумался?
О том, что завтра иду на охоту, обманул Джон. Он не знал, как объяснить Анне всё о чём он думал сейчас.
Папа, это правда?
Уильям покачал головой. Кусок пирога не давал ему сказать ни слова.
Я никогда не убивал животных. Я за защиту вымирающих видов, Джон пытался избежать завтрашнего мероприятия. Я не знаю, как всё делать.
Ничего! Все в первый раз боятся. Охота сделает из тебя мужчину, а то на этой кухне ты размяк совсем, Уильям рассмеялся.
В эту ночь Джон уснул сразу и даже ни разу не проснулся от страшных снов. Напротив, ему снился уходящий вдаль по спокойному морю корабль и огромные птицы небесно-золотого оперения, парящие в небе. Ещё было совсем темно, когда его разбудил отец Анны.
Вставай. Охота не ждёт. Солнечный день короткий. Нужно успеть до темноты вернуться домой.
Он с улыбкой смотрел на молодого человека. Джон встал с кровати, еле раскрывая глаза и совсем не понимая, что сейчас утро или ещё ночь. Уильям подтолкнул его к двери.
Давай собирайся. Ждём тебя на завтрак.
Джон ещё немного постоял, окончательно просыпаясь. За столом его ждали пять человек. Они уже завтракали, когда к ним присоединился Джон.
Куда пойдём? спросил Тед. Может на дальний край? Там прошлый раз мы оленя поймали.
Ну не знаю, Уильям задумался. Может на южный склон?
А что там? Кроме зайцев ничего нет! ответил ему Адам.
Джон внимательно слушал, заталкивая в себя еду. Так рано вставать он не привык, и мозг его ещё спал.
Ну всё! На выход, Уильям стукнул по столу. Джон, держись меня.
Молодой человек только тяжело вздохнул. Прихватив снаряжение, охотники двинулись в путь. Рассвет только забрезжил на горизонте, а отряд уже далеко позади оставил деревню. Мужчины шли быстрым шагом, весело и громко разговаривали, слегка подшучивая над новичком. Джон не принимал шутки как что-то обидное, он и сам смеялся над ними. Ближе к полудню охотники достигли земли дальнего края.
Перед Джоном предстала вся красота нетронутого человеком места. Белоснежные деревья утопали в сугробах, бескрайняя белая равнина тянулась до самого горизонта.
Как жаль, что у меня нет фотоаппарата, воскликнул Джон.
Чего нет? не понял Майкл.
Такой штуки, которая делает фотографии, мгновенные рисунки, попытался объяснить он Майклу, но остановился, понимая, что не сможет.
Мгновенные рисунки? мужчина удивлённо вскинул брови.
Да! Мгновенные рисунки.
Хватит болтать. Соблюдаем тишину, приказал Уильям. Там олень!
Джон увидел красивое животное с благородной осанкой и грацией. Олень, ничего не подозревая, вышел из лесного укрытия прямо к людям.
Всем приготовиться. Джон, будь начеку.
И охота началась. Бедное животное, пытаясь спастись от смерти, металось по лесу в поисках укрытия, но люди упрямо бежали за ним. Ноги оленя увязали в снегу и практически не слушались его от продолжительного бега, а люди подходили всё ближе и ближе. Наконец стрела Майкла пронзила его шею, и олень упал, окрасив кровью белый снег.
Ура! закричал радостно Майкл, и Уильям одобрительно похлопал его по плечу.
Но не одни люди охотились за бедным животным. Привлечённые голосами и погоней, за процессом следили волки. Запах крови только разыграл их и без того зверский аппетит. Они злобно смотрели на людей и добычу, всё ещё прячась за деревьями. Джон краем глаза увидел движение и замер, встретив злобный взгляд, нацеленный на него.
Волки! прокричал кто-то из мужчин.
Охотники оказались окружены огромными хищниками. Свирепые звери злобно скалились и рычали, они явно показывали своё превосходство в этой ситуации и не хотели отдавать добычу людям.
Что делать будем? испугано спросил Джон.
Держись за мной и охраняй оленя, приказал Уильям.
Волки не собирались отступать, несмотря на то что людей было больше. Но добыча была важна и для одних и для других.
Убейте альфу, сказал Джон. Без него они не нападут.
Ты что знаток волков?
Нет. Я смотрел Дискавери.
Опять непонятные слова. Лучше охраняй оленя, разозлился Уильям.
Джон взял в руки нож. Всё внутри дрожало от страха, и руки тряслись без остановки. Он испугано смотрел на людей, стоящих спиной к нему и на волков, окруживших охотников. Словно по чьему-то приказу стая одновременно бросилась на людей. Только теперь Джон увидел, насколько эти волки были большие. Огромные размеры животных не укладывались у него в голове. «Волки должны быть гораздо меньше!» чуть ли выкрикнул он. Ему почему-то вспомнился один из фильмов, где его любимый актёр сражался с волками. Чем закончился этот фильм, Джон не хотел вспоминать. Страх ещё сковывал его движения, но адреналин срывал скованность с сердца. Джон, приседая, топтался на месте возле добычи. Все остальные вели неравный бой с хищниками. В один миг над головой пронеслась тень ещё одного волка. Он ударил в спину Уильяма, и мужчина упал от неожиданности. Волк схватил его и стал трепать, словно куклу, пытаясь достать до шеи. Они скатились почти к самому берегу моря, подминая под себя ветки и мелкие кустарники. Уильям кричал от боли, терзающих его зубов. Защищаться мужчина просто не мог. Огромная туша давила на него сверху всей своей массой и не желала останавливаться. Отец Анны висел на волоске от смерти. Недолго думая, Джон с высоты склона прыгнул на спину волка, держа нож обеими руками. Адреналин захлестнул всё его сознание, сердце бешено колотилось, и глаза сосредоточились на цели. Джон упал на спину зверя и вонзил ему нож в голову. Чей-то крик потряс всю округу, и на миг воцарилась тишина. Джон услышал, как кровь пульсирует в его венах, и почувствовал её металлический привкус во рту. Он встал. В звенящей тишине было слышно, как падают капли крови с его ножа и утопают в густой шерсти поверженного волка.
Джон, сквозь звенящую тишину он услышал слабый голос Уильяма. Джон!
Молодой человек пришёл в себя. Он освободил мужчину от тела и помог подняться. Весь в крови Уильям еле стоял на ногах, а ступив на правую ногу, сильно закричал от боли и снова упал.
Что такое? спросил Джон.
Нога! Уильям прикрыл глаза от боли, пронзившей всё его тело. Я сказал тебе защищать нашу добычу. Иди к оленю, строго крикнул он.
Джон поднялся по склону как раз вовремя. Ещё один хищник, вцепившись в тушу, пытался её унести. Джон крепко сжал нож и оскалил зубы. Хищник злобно зарычал и бросился на него. Стрела Оливера вовремя пронзила шею волка. Тяжёлое тело упало на Джона, сбив с ног всей своей массой, но не причинив вреда. Бой за добычу был окончен. Туши огромных волков лежали возле ног охотников.
Ничего себе! сказал Тед, переводя дыхание. Это первый раз такое, чтобы волки нападали вот так.
Значит, еды совсем нет. Вот и нападают.
Нужно помочь Уильяму. Он, кажется, сломал ногу, сказал Джон.
Спустившись к нему, он только подтвердил свою догадку. Джон вспомнил, как ломал ногу его друг, как врачи всё ему выравнивали, накладывали гипс, делали снимки. Он присутствовал при всём при этом и не отходил от своего друга ни на шаг. Это было очень давно в далёком, как ему сейчас казалось, детстве, когда Джон не был ещё таким высокомерным и самовлюблённым молодым человеком. Сама судьба готовила его к этому моменту, и Джон решил, что сможет всё исправить.
У тебя сломана нога, сказал он Уильяму. Я тебе попытаюсь её выровнять и зафиксировать, но идти ты не сможешь.
И что же нам делать? Ночевать в лесу? Нас порвут волки, забеспокоились остальные охотники. Скоро остальная стая будет здесь.
Мы понесём его, ответил Джон. Снимите шкуры. Уложим на них Уильяма и оленя и понесём.
Джон обвёл всех взглядом.
Чего стоим? строго спросил он. Шкуры сами себя не снимут, а идти нам далеко. Держите, Джон протянул Уильяму небольшую толстую ветку.
Зачем это?
Я не знаю, будет больно или нет, а деревяшка защитит ваши зубы. Я в фильме такое видел.