Так! Хирург нервно жестикулировал гибкими пальцами и метался по каземату от стены до стены. Это уже никуда не годится. Это натуральная подстава. С этим надо что-то делать. Мазай! Ты слышишь? Нужно что-то делать.
Мазай задумчиво созерцал мечущегося Хирурга, раскладывая полученные в призовой казне слитки серебра на полированном металле стола. Мало. Очень мало.
И я знаю, что нужно сделать, ткнул ему в лицо Хирург замысловатой шевелящейся фигурой из двух пальцев. И я это сделаю.
Так Тут Мазай пробудился. Я тебе сделаю. А ну забыл то, что там придумал.
С ума сошел? споткнулся Хирург. Нас же вот-вот заметят. И тогда этой игре конец.
Красотка будет драться, пока может, понял, Хирург? четко произнес Мазай. Я обещал ей шанс. Он у нее был, и он у нее останется. И мы ее поддержим, чем надо, понял?
Мы так не договаривались.
Ну так вали. Город ждет.
Вот ты урод!
Да плевать.
Ты делаешь это ради серебра, Мазай. Только ради сраного серебра
Так и есть.
Нас найдут и прикончат. И твой ребенок останется без отца.
Мой ребенок, считай, вообще не родится, если я не сделаю чего-то. Чего-то безумного. И я доведу это дело до конца. Пока Красотка сражается, мы будем рядом с ней.
Да пошел ты плюнул Хирург в сердцах и ушел сам, громко хлопнув железной дверью.
Но далеко он не ушел, конечно. Одумался и вернулся.
Ладно, буркнул он. Повысим ставки. Рискнем.
Ты опять здесь? Мазай прищурился, разглядывая Томирис со спины. Та рисовала на боку Красотки номер ее пары в одной восьмой.
Она мне нравится, я же говорила, ответила Томирис. Вообще я к вам с предложением, парни, от которого не отказываются.
Ну, начинается, буркнул Хирург, вылезая у Красотки из-под высоко задранного хвоста, откуда созерцал чешуйчатые мозоли на ее предплюснах.
Красотка как раз зевнула с чудовищным смаком все аж отшатнулись от пасти, распахнутой почти в рост человека, и замотала головой, сонно моргая.
Вы ей спать, что ли, не даете? прищурилась Томирис.
Не дай ей спать, как же, буркнул Хирург. Только и делает, что морду об пол плющит, аж храп стоит
Что за предложение? спросил Мазай.
Есть люди, очень благочестивые люди
Ну-ну?
Меня просили передать, что счастливый жребий вас далее не оставит, если вы не будете совершать необдуманные движения. Я достаточно ясно доношу мысль?
Ну ничего себе, усмехнулся Мазай. А как же божественная длань, трансцендентный арбитраж и прочая такая фигня, что вещают с Клетки перед каждым боем?
Божественную длань не пересилить, если она давит тебя. А вот давить с нею в одном направлении что может быть благочестивее?
А. Мазай скрестил руки на груди. Кажется, я уловил. И от нас требуется?..
Идти к победе, так же как и до того. Вам же пригодятся призовые с более высоких мест?
Это да, согласился Мазай. На нас в этом смысле можно было и так рассчитывать.
О, я-то не сомневаюсь в вас, ребята. Главное, чтобы вы сами в себя верили.
Гулкий стук в металлическую дверь заставил их замолчать.
Это еще что такое? неприятно удивился Хирург. Я никого не жду.
Мазай пошел открывать.
Ага, с усмешкой произнес он, отодвинув дверь. Где-то я вас уже видел.
На пороге переминались с ноги на ногу знакомые персоны, то самое шакалье с нижнего яруса, молодые и дерзкие, гоночные маски сдвинуты на лбы, все в тех же плащах
Мы видели вас тогда утром, промямлил самый старший из них да он, похоже, еще и усов-то не брил!
И? подбодрил его Мазай.
Можно мы на нее посмотрим? нерешительно выговорил добрый молодец. Мы недолго. Мы за нее болеем
Мазай только хмыкнул и головой покачал. Но болельщиков внутрь пустил. Пусть смотрят.
Бои одной восьмой продолжались всю ночь, и Красотка вышла в Клетку уже под утро, последней. Мазай с Хирургом разглядывали сверху, что принес им жребий на сей раз.
Это оказался рогатый матерый ящер-носорог, могучий, старый, с костяным воротником на затылке и полумесяцем блестящих в свете прожекторов рогов на тяжелой голове. Поверхность рогов сплошь покрывали благочестивые надписи на черноземном.
Острые, пробормотал Мазай, глядя на игру света на кончиках рогов.
Уж поверь мне, буркнул Хирург. Видел я, что после них бывает. Всего один удар и все. Выносите мясо.
Красотка вышла со своей стороны Клетки, и могучий рев трибун встретил ее.
Мазай с Хирургом недоуменно озирались. Красотку здесь, похоже, ценили больше, чем они думали.
Красотка в этот раз начала неторопливо, издали. Она знала подобный вид добычи и не теряла осторожности. Старый носорог тоже землю не рыл и не делал всяких таких очевидных глупостей, коротко моргая, он следил за медленными шагами Красотки вдоль клетки, изредка резко подергивая здоровенным хвостом. Медленно поворачивался всем телом вслед за движением противницы, не сводил с нее кинжальной остроты рог на носу.
Красотка рискнула ткнуться сбоку, справа, потом слева, но везде встречала готовые к удару рога. Красотка пригнулась к полу, почти касаясь слабыми передними лапами металла решетки, приоткрыла пасть и возбужденно облизнулась, полетели брызги вязкой слюны, и вдруг, без всякого перехода, метнулась вдоль стены, а потом уже, грохоча по металлу решетки, по самой стене, проскочила над носорогом и спрыгнула уже ему на спину.
Носорог взревел. Взревел так, что народ на трибунах пригнулся. А Красотка уже рвала ему спину, выворачивала могучими когтями задних ног позвонки из хребта.
А потом вслед за осевшим телом почти оторванная голова носорога упала на площадку, когда Красотка выпустила ее из челюстей. Красотка задрала голову, вытянулась вверх на всю длину тела, гулко и страшно заклокотала всем горлом. Кровь от морды длинными потеками исчертила ее кожу почти до бедер. Победа.
Ну что? с угрюмым смирением произнес Хирург. Вот и конец нам пришел.
Посмотрим, коротко ответил Мазай.
Но неприятности уже начинались.
Устроитель боев мрачно наблюдал, как отсыпают Мазаю в мошну серебро из казны Пентагона, и вдруг спросил:
Вы, ребята, кто такие вообще?
Мазай аккуратно сложил серебро, выпрямился и внимательно взглянул на устроителя:
Ты же знаешь Хирурга
Хирурга я знаю, сварливо отмел устроитель. А вот ты кто такой? И где вы взяли эту ящерицу? Я видел таких раньше, но их вообще на бои не выставляют, ценные производители или еще что Зверушек Хирурга я и раньше допускал к боям первого круга, они никогда не заходили так далеко, а вы поломали мне всю картину, мне начинают задавать вопросы.
Я простой степняк, ответил Мазай. Ящеровод в десятом поколении, знаю толк в своем деле. Претендент на покровительство города, моя семья сейчас в ожидании приношения первенца. Ящерицу я привез из степей там такие встречаются.
Ну да. На той стороне мира, откуда океанским катамараном доставили Красотку и сгрузили на берег в закрытом контейнере, в глухом месте на восточном побережье, тоже есть степи. Чистая правда
Мы заплатили пошлину, напомнил Мазай. И даже кое-что сверх того
Я все отлично помню, сварливо отрезал устроитель. Но на бои такого уровня не попадает абы кто. У меня будут проблемы. У тебя будут проблемы. Всем будет лучше, если вашу зверушку прибьют в следующем круге. Я очень на это рассчитываю. Все. Убирайся.
Мазай убрался.
Но в четверти снова никому не повезло кроме Красотки. Ее соперник был ранен в предыдущем бою, и хотя гибкий бандаж поддерживал его изувеченное плечо и боли он, обколотый обезболивающим, похоже, не чувствовал, но Красотка не дала ему ни шанса. Она сразу зашла с раненого плеча, сорвала ударом шпорного когтя бандаж, пустила кровь. Бедолага тут же захромал, проваливаясь пузом почти до пола, а безжалостная Красотка рубила его бок ударами лап, совсем не пуская в ход зубы, громко с хрипом выдыхая каждый удар. Бедолага качался, голосил и все никак не мог умереть из разорванной брюшины запузырились кишки, обнажились ребра. Толпа на трибунах выла от ужаса и восторга, зашедшиеся в экстазе прыгали с трибун, сбивали с ног сторожей и скакали в пугающем хаотичном хороводе под Клеткой, принимая на лица и раскрытые рты тяжелый кровавый дождь.