Джорджу показалось, что он услышал где-то в доме тонкий, высокий смех. С негодованием озираясь, он вытер лицо. Он ненавидел, когда из него делали дурака. А Мара хихикала.
Здесь живет какой-то шутник, проворчал Джордж. Но когда я доберусь до него, он забудет свои шуточки.
Вода оказалась кислой и вонючей. В ботинках захлюпало. Рядом с дорожкой стояла каменная скамейка, и Джордж сел на нее с намерением снять обувь и вылить из нее воду. Скамейка под ним бесшумно и плавно ушла в землю, и Джордж повалился на спину, болтая ногами в воздухе.
Тихий смех из дома заглушил взрыв хохота Мары.
С багровым от ярости лицом Джордж вскочил, бросил на веселившуюся Мару бешеный взгляд и поспешил к дому. Ему хотелось немедленно найти шутника и свернуть ему шею.
Дорожка под ногами поросла густым мхом, и с каждым шагов мох становился все более мягким, липким и клейким. Ноги Джорджа погрузились в него по лодыжки.
Джордж упрямо пытался идти вперед, но мох не пускал. Пришлось идти, точно в замедленной съемке, при каждом шаге стряхивая его с ноги и стараясь сохранить равновесие. И вскоре Джордж понял, что не может продвинуться дальше ни на шаг.
Тогда он сошел с дорожки на твердую землю. Его достоинству был нанесен сильный удар. Мара бежала к нему по краю, но он не глядел на нее. Он попытался очистить ноги от мха, но тот тянулся, как прилипшая жевательная резинка, и Джордж только усугублял свое положение.
Невидимый наблюдатель все время хихикал. Усмехаясь, Мара достала нож и срезала или соскоблила большую часть этого мха.
Когда она закончила, из дома на унылый дневной свет вышел человек. Он казался низеньким и широким в монашеском одеянии, завязанным на талии. У него были красные щеки, а на вид лет пятьдесят. Рот у незнакомца был приоткрыт, а большие бледные глаза без страха смотрели вперед.
Выглядел он глупым и безопасным, и что-то произнес слабым, резким голосом Джорджу, который лишь хмурился на него. Мара ответила на том же языке, и у них завязалась беседа.
Это Сенильд, повернулась, наконец, Мара.
Я так и думал, мрачно ответил Джордж.
Он понял, что если хочет получить от этого дурня информацию, то глупо начинать с конфликтов. Поэтому приложил усилия и загнал свою уязвленную гордость в самый дальний уголок души.
Вытащив из ранца запасной Телео, он кивнул Маре:
Расскажи про него Сенильду.
Уже, ответила Мара, забирая Телео. Она по-прежнему на пару шагов опережала Джорджа.
Когда-то, давным-давно, я изобрел подобное устройство, сказал Сенильд, надев Телео.
В самом деле? поинтересовался Джордж. И где же оно теперь?
Я его выбросил, небрежно махнул рукой Сенильд. Я выбрасываю все свои игрушки. Надоедают Однако, я рад, что вы пришли и позволили мне немного поиграть с моим садом. Я уже много лет не могу найти для этого жертву. На планете, знаете ли, осталось очень мало людей. Наверное, я переусердствовал.
Переусердствовали в чем?
В войне. Это игра, в которую я играл прежде.
Игра Бога ради, вы называете это игрой?!
Все лишь бессмысленная игра процитировала Мара.
Джордж вспомнил убитых товарищей и едва справился с гневом.
Игра, в которую вы играли прежде? Но мне кажется, эта игра все еще продолжается.
Ну, да, и будет продолжаться, я думаю, еще пару столетий, пока все эти штуки не разобьют друг друга, хмыкнул Сенильд. Мне они надоели, и я просто позволил им действовать самостоятельно. Чисто автоматически, знаете ли.
Вы хотите сказать, что все эти танки и самолеты беспилотные?
Естественно.
Джордж подумал о Фрайбурге и его вере в союзников с белым кругом. Он вспомнил свои эмоции, когда торпеда на колесах помчалась защищать их. Страшно было осознать, что все это действовало автоматически. Джордж почувствовал, что с ним сыграли злую шутку.
Какого черта вы позволяете им разносить все вокруг? грубо спросил он.
Почему бы и нет? пожал плечами Сенильд. Это не имеет никакого значения.
А для меня имеет! рявкнул Джордж. Вы чуть было не убили меня. Вы убили нескольких моих товарищей и, кто знает, может к настоящему моменту убиты уже все остальные. Вы можете остановить это?
Да, если захочу.
Тогда остановите прямо сейчас, будь вы прокляты.
А почему я должен из-за вас останавливать свою игру? раздраженно спросил Сенильд.
Джордж выхватил у Мары нож.
Потому что я убью вас, если вы не сделаете этого.
Дорогой друг, вы не смутили меня ни в малейшей степени. Я хороший целитель. Фактически, все мои раны заживают немедленно, так что вы не можете причинить мне боль или убить. Я, видите ли, бессмертен.
Сейчас мы это проверим, мрачно прорычал Джордж, шагнув к нему с ножом с руке.
Но Мара схватила его за руку.
Нет, Джордж, насилие здесь не поможет. Всегда есть способ получить то, что вы хотите, не создавая проблем. Жестокость не заменяет ума.
Сенильд посмотрел на нее с некоторым одобрением.
А ты не только красивая молодая девушка, ты, также, весьма разумна. Джорджчто за странное имя?! отдай мне свою девушку, и я выключу войну.
Вместо ответа Джордж влепил ему хук слева, целясь в солнечное сплетение, и Сенильд отскочил, точно резиновый. Его тусклые глаза загорелись, и он слюняво улыбнулся.
О, новая игра! Как вы ее называете? И что теперь делать мне?
Джордж застонал.
Ладно, Мара, теперь твоя очередь пошевелить мозгами.
Может, ты покажешь нам свой дом, Сенильд? спросила Мара. У тебя есть еще здесь такие штуки, как фонтан?
Да, много. Раньше я так забавлялся с посетителями. Конечно, я не могу показывать их все сразуэто испортило бы впечатление. Я бы хотел, чтобы вы сами наткнулись на них. Вы будете так удивлены. Пойдемте
Мара пошла с ним в дом. Джордж пожал плечами и последовал за ними. Он внимательно смотрел, куда ступает Сенильд, и шагал точно след в след, поскольку хотел избежать клейких участков.
Порог дома вел себя совершенно нормально, когда проходили Сенильд с Марой, но тут же ушел из-под ноги Джорджа, и он полетел по скату куда-то в темноту, слыша позади раскаты смеха.
В конце пути его поджидала все та же липкая штуковина.
Джордж лежал в темноте, беспомощный, как насекомое на клейкой бумаге для ловли мух, и пытался придумать какой-нибудь способ прикончить этого старого маньяка.
Потом он подумал, жив ли еще Фрайбург? «Если шкипер все еще жив, прикинул Джордж, то надо надеяться, что он ждет моего возвращения с дружелюбными и умными венерианцами, готовыми прийти нам на помощь. Слава богу, Фрайбург не знает о том, что происходит, о том, как бесстрашный исследователь Джордж Старки падает и дурачится, точно клоун в цирке, в безумном мире Льюиса Кэрролла».
Вспыхнул свет. Джордж лежал в совершенно пустом подвале, где лишь вдоль стены стояли скамейки. Очевидно, в счастливые времена Сенильда они предназначались для гостей, желающих поглазеть на участь своих менее неудачливых компаньонов.
Потом появился Сенильд с глупой усмешкой, и Мара, вновь разразившаяся переливами смеха.
Глядя на нее, Джордж нахмурился.
Ты разочаровываешь меня, Мара, пробурчал он. Я думал, ты уже взрослая. А в этой детской клоунаде нет ничего забавного.
Все зависит от того, с какой стороны ты наблюдаешь эту сцену, захихикала девушка.
Что же касается вас, глупый, маленький, толстый дурачок, обратился Джордж к Сенильду, то вы ведете себя не по возрасту. Во всяком случае, сколько же вам лет?
По моему, тысячи три, может, четыре, ответил Сенильд. Память у меня уже не та, что раньше, так что не могу сказать точно. И, разумеется, годы на Венере немного короче, чем у вас.
Я не верю ни единому его слову, грубо сказал Джордж. Освободи меня.
Всенепременнейше Сенильд нажал скрытую кнопку. В отверстиях на полу запузырилась какая-то жидкость. Это оказался растворитель, освободивший Джорджа из липкого плена.
Представление продолжалось. Дом был переполнен такими же идиотскими розыгрышами. Дверные ручки оставались в руке, или рука приклеивалась к ним, или они били током. Лестница превращалась в гладкую наклонную поверхность, сбрасывающую вас обратно к подножию. Цветы выпускали из себя облако пыльцы, вызывающей неудержимое чихание. Пол в коридорах начинал перемешаться под ногами назад, так что, в каком бы направлении вы ни пошли, приходилось шустро перебирать ногами, чтобы оставаться на месте.