Скорее в лодку! закричал Монгумелла, успевший в неё взобраться. Я понял грозящую мне опасность, ведь мы были в непосредственной близости от крокодильего острова. В бешеном кроле ринулся к лодке, Монгумелла протянул руку и помог залезть. Покружившись на месте, мы направились к острову.
Черт побери, кинокамера и ружье, они на дне озера! Я раздраженно хлопнул по резиновому борту.
Сохранилось ружье Монгумеллы, у настоящих охотников они всегда под рукой, в любой ситуации. Мы высадились на берег острова.
Теперь ты убедился, что на озере водится мокеле-мбембе и встречи с ним опасны?
Я утопил камеру и ружье, я выругался и посмотрел на озеро, никакого чудовища не было видно, как и крокодилов. Может быть, их что-то вспугнуло?
Мокеле-мбембе, сделало нам предупреждение. Пора покинуть озеро.
Покинем послезавтра, на рассвете, мрачно ответил я. Ты убедил меня, но не это главное, я и раньше верил в мокеле-мбембе, или плезиозавра, главноеубедить остальных. Камера утонула. Такие снимки. Камера, кстати, принадлежала Фофане. У нас остался фотоаппарат! воскликнул я.
Я хочу жить, ответил Монгумелла. Ты не ведаешь, сколько в этих джунглях погибло отважных охотников. Несмотря на табу, каждый охотник мечтает вступить в бой с мокеле-мбембе и принести в поселок его шкуру. Надо уходить, я чувствую, что сейчас нас ждет неудача.
Нельзя все время ждать её и призывать на наши головы, раздраженно ответил я.
Я ухожу, неожиданно заявил Монгумелла. Сегодня же.
Я разочарованно уставился на охотника. Уход проводника грозил верной смертью в джунглях, такому опытному исследователю, как я, но покинуть озеро, не добыв доказательств, я не мог. Монгумелла отвернулся и принялся молча собирать вещи.
Ты предаешь меня, с горечью бросил я проводнику.
Я не предаю тебя, я предлагаю пойти со мной и спастись от неминуемой смерти, у меня плохое предчувствие.
Мы договаривались на два дня.
С меня хватит и одного.
Ты мужественный человек, хочешь превратиться в труса?
Я разумный человек, Монгумелла встал передо мной. Я готов, ты идешь со мной?
Нет, мне все еще казалось, что минутная вспышка трусости пройдет и Монгумелла пересмотрит свое решение.
Минута прошла в молчании, мы разглядывали друг друга, соревнуясь в упорствекто нарушит молчание. Наконец, проводник с трудом выговорил:
Ты пойдешь со мной?
Нет, это был не отказ, а мой вызов первобытным джунглям, озеру и его обитателям. Монгумелла пожал плечами и больше ничего не сказал. Мы сели в лодку, на этот раз греб я. В молчании пересекли озеро. Монгумелла выпрыгнул на берег, я хотел оттолкнуться веслом от берега, но он задержал меня.
Пойдем со мной, Эммануэль умоляюще посмотрел на меня.
Я покачал головой.
Ты погибнешь здесь, убеждал охотник.
Тебе что за дело?
Ты не сможешь выбраться из этих мест, пройти один болота.
По пути сюда я составил карту и нанес ориентиры. Подумай, как встретят тебя люди, когда узнают, что ты бросил меня?
Я тебя не бросаю, поспешно ответил Монгумелла. Я призываю и умоляю тебя пойти со мной. Один ты погибнешь. Духи озера велят уходить, пока не поздно.
Посмотрим. Ладно, хватит спорить, я оттолкнул лодку от берега и взялся за весла.
Постой! У тебя нет оружия.
Зато у тебя есть ружье.
Да подожди же! Монгумелла достал из мешка крупнокалиберный кольт и коробку с патронами. Возьми, прошу!
Я хотел отказаться, но пересилил гордостьразумнее было взять, хоть какое-то оружие. Приблизился к берегу, Монгумелла передал патроны и кольт.
Это кольт «Анаконда», оружие мощное, но с сильной отдачей.
Спасибо.
Пойдем со мной? в последний раз попросил он.
Оставайся со мной, ответил я.
Монгумелла отшатнулся, развернулся и скрылся в джунглях. Я развернул лодку и медленно поплыл к острову. Все еще не верилось, что меня бросили. Казалось, пройдет несколько секунд, я услышу оклик Монгумеллы, с просьбой взять его с собой. Оклика не последовало, я остался один на один с тайнами озера и его чудовищами. Впрочем, ночь еще не пришла, страх не поселился в моем сердце и дрожи в руках не замечалось, кошмары не преследовали. Наоборот, с энтузиазмом, в тот же день, я решил ещё раз обследовать восточный берег озера и одну из его темных проток, над которыми джунгли образовывали темно-зеленые туннели.
Теперь я внимательно всматривался в воду. Расчехленный фотоаппарат, готовый к неожиданностям болтался на шее, кольт как у заправского пирата, был засунут за ремень, главное, чтоб он не выстрелил из этого положения. Я медленно и осторожно заплыл в одну из заводей, отходящей от озера и исчезающей в темном тоннеле джунглей. Долго ничего не мог разобрать из-за резкой смены света. На озере царили одуряющая жара, яркие солнечные блики играли на темной воде и слепили глаза, а здесь под тенью деревьев царили прохлада и полумрак. Эта протока была шириной метров пять, но, сделанным Монгумеллой, четырехметровым шестом, я не мог нащупать дно. Чем дальше отплывал от озера, тем более сужалась протока, наконец, я нащупал дно и стал править лодкой, отталкиваясь шестом. Плыл как можно тихо и осторожно. Неожиданно, за спиной, раздался громкий всплеск. Я мгновенно обернулся, нервы на пределе, и увидел серебристый бок крупной рыбы. Ушки, как говорится, на макушке, я обратил внимание, что рука, сжимающая шест, дрожит. Немного отдохнув и уняв дрожь, я медленно двинулся вперед. Впереди, метрах в пятнадцати, я увидел игру солнечных зайчиков на темной воде. Солнечные лучи, отыскали в зеленой крыше джунглей брешь. Золотые пятна прыгали по воде, и с того места доносился шумный плеск. Ещё одна семья гиппопотамов, подумал я и осторожно направил лодку к берегу. Там где было солнечное пятно, лесная протока заканчивалась и образовывала небольшое озерцо, с двух сторон зажатое деревьями, а с третьей, высокой болотной травой. То, что я увидел, поразило и превзошло все мои ожидания. На лужайке, среди травы, пасся невиданный ранее зверь. Он достигал около семи метров в длину и почти четыре метра в высоту. Передние лапы были значительно короче задних, из-за этого массивное туловище сильно наклонено вперед. Но больше размеров, меня поразил удивительный вид животного: маленькая, скрытая в траве голова, которую я так толком и не разглядел, длинный хвост, вдоль массивной спины парами тянулись странные выросты, то ли щетки, то ли пластинки, более мелкие на голове и хвосте, крупные на спине. На конце хвоста у странного зверя еще были три пары острых шипов. Голая кожа животного была темно-бурого цвета, усеянная зелеными бугорками и выростами. При движении, у чудовища на спине начинали двигаться и колыхаться, словно взмахи крылышек, пластины. На мелководье, плескался, играя, детеныш зверя, его кожа отличалась от кожи родителя серым, грязным оттенком. Нацелив фотоаппарат, я стал быстро снимать снимок за снимком. Щелчки аппарата были заглушены всплесками. Сделав с десяток снимков, я еще полчаса наблюдал за невиданными зверьми, пока они не скрылись в густой болотной траве.
Да, это были стегозавры, ящеры из отряда динозавров существовавшие в верхнеюрском периоде и вымершие, если верить ученым, миллионы лет назад, как и прочие динозавры. Вечером, когда я возвращался на остров, день приготовил мне ещё один сюрприз.
Далеко в озере, его восточной части, я увидел медленно перемещавшееся, странно изогнутое дерево. Я поднес бинокль и замер. Руки возбужденно затряслись. Примерно в трехстах метрах от меня, я увидел длинную шею, а на ней маленькую, плоскую, змееподобную голову, возвышавшуюся над водой, примерно на два метра.
Мокеле-мбембе, прошептал я. Вот мы и увиделись. Чудовище повернуло голову и посмотрело в мою сторону. У него была гладкая, коричневая кожа, блестящая в лучах солнца. В бинокль я хорошо разглядел морду чудовища: две крупные ноздри, и янтарные, продолговатые глаза, напоминающие крокодильи. Около минуты длилось наше знакомство, я как зачарованный смотрел на мокеле-мбебе, забыв о фотоаппарате, впрочем, на таком расстоянии, на снимке ничего не было бы видно, получилась бы схожая история, как с лох-несским чудовищем, там долго спорили, что на водеветка или шея плезиозавра. Теперь я не сомневался, что в озере водятся доисторические чудовища. Мокеле-мбембе отвернулось и медленно погрузилось в воду. Я схватился за фотоаппарат и сделал один единственный снимок, прежде чем зверь исчез.