Дно лодки зашелестело по каменистому дну. Рядом раздалось несколько коварных всплесков. Лодка закачалась от набегающих волн, я с опаской посмотрел в воду. Казалось, что сейчас рядом распахнется огромная крокодилья пасть и вопьется в резиновый борт лодки, а потом доберется и до нас. Я не представлял себе ночевку на крокодильем острове, теперь мне казалось, что прошедшая накануне ночь возле змеиных болот, была в райских условиях, по сравнению с грядущей. Впрочем, на нашем клочке берега, лежащих бревен поблизости не наблюдалось. Выскочив на берег, держа ружья под руками, мы принялись, как можно резво разгружать лодку. Невдалеке послышался шум. Я посветил фонариком. Крокодил разинул пасть, блеснули желтые клыки. Пасть громко щелкнула, потревоженный светом крокодил закрыл янтарные глаза и сполз в черные воды.
Монгумелла поспешил развести огромный костер, заставивший остальных рептилий, потесниться и отодвинуться подальше в сумерки. Он быстро и ловко подвесил на ветки два гамака, с противомоскитной сеткой. Хорошо, что зеленые твари хорошо плавают, и плохо лазают по деревьям.
Ужинать будем?
Нет, решительно отказался я, чутко вслушиваясь в дрожащую за пламенем тревожную тьму.
Я с опаской лег в свою кровать, прислушиваясь к ночным звукам: плеску, щелканью, странному хриплому подвыванию, доносившемуся из джунглей и редкому, далекому реву. На верху, качалось подвешенное на суку, ружье. Успею ли я им воспользоваться, если оно вдруг понадобится? Монгумелла сидел возле костра, меланхолично ковырялся в банке с тушенкой, изготовленной в далекой России. Он что-то тихо бормотал под нос. Молился?
Так заканчивался второй день экспедиции. Цели мы достиглизагадочной озеро Теле. Кинокамера и фотоаппарат ждали уникальных кадров. Возможно, уже завтрашним утром я встречусь с мифическим мокеле-мбембе. Помимо этого, я убедился, что здесь можно нащелкать великолепные кадры с крокодилами. Некоторые рептилии, мне казались не менее десяти метров, конечно у страха во тьме глаза велики, но Монгумелла утверждал, что здесь водятся пятнадцатиметровые крокодилы ньянивот с кем не хотелось бы встречаться. С проводником я договорился провести на озере два дня, оставшихся два дня были на обратную дорогу.
В ту ночь снились кошмары, на этот раз реальныеменя заглатывали гигантские крокодилы ньяни, долго хрипя и похрюкивая, жевали, перетирали челюстями. Я проснулся весь в поту. Над головой качалось ружьё, вороненый ствол блестел от росы, на мушке сидела большая стрекоза. В стороне кто-то шумно вздохнул. Я покосился и увидел лежащего возле воды крокодила с широко раскрытой пастью. Между зубов бесстрашно прыгало несколько пестрых птиц. Я усмехнулсяпо утрам необходимо чистить зубы, чтобы сохранить их здоровыми, всем без исключения. Ночью мне казалось, что весь берег усыпан десятиметровыми коричнево-зелеными ньяни. Утром я насчитал их не больше трех!? Большой костер по-прежнему весело трещал, выбрасывая в небо снопы искр, чем-то напоминая маленькую Этну или её собрата Ключевскую сопку. Возле костра, колдуя над завтраком, возился мой милый Пятница.
Доброе утро! воскликнул я, бодро вытряхиваясь из гамака.
Уходить надо, мрачно ответил Монгумелла.
Почему?
Злые духи. Сегодня, перед восходом, я видел мокеле-мбембе. Он был в сотне метров от острова, вон там, Монгумелла показал на часть озера, где видел чудовище.
Что? Почему ты не разбудил меня?
Я видел его лишь несколько секунд, Монгумелла пожал плечами. Уходить надо, уныло повторил проводник. Зря я послушал тебя и привел на озеро Теле.
Еще не все потеряно, ты можешь уйти, раздраженно обронил я.
Не говори так, Монгумелла обиженно посмотрел.
Я отвернулся, достал из рюкзака камеру и проверил её рабочее состояние. Для начала мне хотелось запечатлеть живописные окрестности озера и его зеленных обитателей. Я решил совершить круиз вокруг небольшого и единственного острова, как оказалось имеющего почти правильную, округлую форму. Монгумелла не выказывал никакого энтузиазма, молча и покорно греб веслами, пока я снимал остров. В кадр попала пара огромных крокодилов-ньяни, нежащихся на солнце, наши гамаки и вещи, подвешенные на деревьях. Круг замкнулся. Рассмотрев остров со всех сторон, я решил отправиться на восточное побережье озера, где находился небольшой белый пляж. Встреча с мокеле-мбембе, зверем неизвестным науке, могла произойти случайно, планировать что-либо не имело смысла. Я полагался на удачу и инстинкт охотника-пионера. Новичкам везет! Темный цвет воды скрывал дно озера, я лишь приблизительно догадывался о его глубине. Возле брега я измерил толщину илистых осадков. По всему побережью толщина была неравномерной и достигала максимальной отметки полутора метров. Днем я убедился, что берега озера не были такими правильными и пологими, как казались вечером. От озера, отходили многочисленные рукава, теряющиеся в джунглях и превращающиеся в лесные реки-протоки. Некоторые мне удалось измерить, они были достаточно глубоки, чтобы по ним могли передвигаться гигантские рептилии.
Один из рукавов ведет к болотам, только я не знаю какой, угрюмо пробормотал Монгумелла.
Мы приближались к восточному берегу и тут, охотник привстал, указывая на что-то вытянутым пальцем. На песке был виден огромный след оставленный чьим-то телом. Казалось, что песок у воды был отутюжен гигантским катком.
Здесь отдыхало мокеле-мбембе, взволнованным дрожащим голосом произнес Монгумелла.
Итак, чудовище стало принимать реальные очертания, пробормотал я, наводя камеру на примятый песок. Руки слегка тряслись от волнения. Какое современное, известное науке животное может оставить такой след? Нет, это не мог быть крокодил! Кто-то на рассвете, с первыми лучами солнца сполз в воду. Может это животное, видел на Монгумелла, когда оно проплывало мимо нашего острова?
Лодка уткнулась в берег, я выскочил на пляж, обошел еще влажный отпечаток. Заинтересованно нагнулся и подобрал несколько клочков свалявшейся серой шерсти с бронзовым отливом.
Смотри, я протянул охотнику находку, что это?
Это его шерсть. Это оставил мокеле-мбембе, лицо негра стало серым от страха.
Хорошая, но пока косвенная улика. Я посмотрел на клочки шерсти. Это не мог быть бизон, горилла или еще кто-то?
Нет, это мокеле-мбембе. Охотник отвернулся и уставился на озеро.
Я посмотрел на зеленую неприступную стену джунглей и принял решение:
Давай обратно в лодку, и двинемся вдоль берега, осмотрим протоки?
Монгумелла без слов, неохотно залез в лодку, проверил ружьё.
Возле одной из озерных проток, мы натолкнулись на семью бегемотов. Взрослые чинно стояли в воде, из которой торчали только их широкие морды, гиппопотамчик резвился возле берега, изредка покусывая ороговевшими губами прибрежную траву. Я заснял бегемотиков и помахал им рукой. Папа и мама раскрыли чудовищные пасти и показали клыки. Монгумелла пробормотал что-то насчет нападения на лодку и споро заработал веслами. Бегемоты долго провожали нас взглядом, беспокойно косясь на плещущегося возле берега гиппопотамчика.
Знаешь, древние греки их называли речными лошадьми? миролюбиво спросил я.
А еще их клыки браконьеры ценят выше слоновьих, процедил Монгумелла. Они никого не боятся, кроме гигантских крокодилов и мокеле-мбембе, сказал Монгумелла. Но однажды я видел, как гиппопотам перекусил надвое крокодила и еще мне рассказывали, как в одной деревне несколько бегемотов напали на стадо пасущихся коров и почти полностью его уничтожили. Больше всего людей в Африке гибнут от нападения бегемотов, закончил лекцию Эммануэли и погрузился в угрюмое молчание.
Мы плыли к северной стороне озера, там повернули и поплыли вдоль берега, заглядывая в протоки. Ничего интересного обнаружить не удалось. Солнце перевалило за полдень, когда мы приближались к стоянке. И тут случилось непредвиденноенеожиданно натолкнулись под водой на какую-то преграду, словно сели на мель. Это длилось несколько секунд. В следующее мгновение наша лодка с невероятной быстротой подлетела вверх от мощного удара.
Я очутился в воде. В голове промелькнула мысль о перевернутой шлюпке с китобоями, которые подверглись нападению разъяренного кашалота. Но в озере не водились кашалоты. В мутной воде ничего не было видно, я лихорадочно заработал руками и ногами, вынырнул, ослепленный солнцем закашлялся, судорожно пытаясь вдохнуть воздух. Чудовище, которое так неожиданно дало о себе знать, на поверхности не появилось, лишь большие концентрические круги расходились по воде.