Поэтому мы и захватили станцию. Мы пролетим через Пояс Астероидов, прежде чем хоть кто-то получит предупреждение. А затем нападем на Землю, пока ваш флот все еще будет возвращаться с Венеры.
Наши корабли быстро летают, сказал я.
Наши тоже. Мы движемся в стороне от всех торговых путей. А в космосе очень мало радиостанций, способных связываться с планетами.
Любой крупный транспорт может сделать это.
Ни один транспорт нас не увидит.
Ну, ход за тобой, сказал я.
Марсианин поднял пистолет. Я попятился к стене. Затем что-то громыхнуло, как раз когда я закрыл забрало. Я отлетел и врезался в стену.
Двойные ворота шлюза снесло взрывом ракеты. Марсианина подхватило ударной волной и пронесло через все помещение. Механизмы разлетелись на куски. Заряд бластера пролетел буквально в сантиметрах от шлема.
Затем весь воздух высосало в космос, и пронзительный крик марсианина стих, когда схлопнулись его легкие.
На станции завыли сирены. Я услышал, как закрываются остальные шлюзы. Через минуту тут будут марсиане в скафандрах.
Я пробежал через взорванный шлюз и помчался к «Пуле». Вэйн надел шлем и открыл люк. Я захлопнул его за собой.
Погнали! крикнул я.
Мы умчались оттуда, оставив за собой след бушующего огня. Я включил систему воздухоснабжения, снял скафандр и мрачно кивнул Вэйну.
Опять началось, сказал я.
Да. Похоже, ты прав. Помнишь, как мы проделывали такой трюк на войне? Я рад, что тебе хватило ума отойти от шлюза, чтобы я мог пробить его.
Ты слышал, что сказал марсианин?
Ага. Через рацию в шлеме. Хитрые дьяволята, не так ли?
Ну и как нам предупредить Землю? спросил я. Ты взорвал радиоцентр ракетой.
Ну, да, взорвал. Мощности нашего радио не хватит. Самый быстрый способсвязаться с каким-нибудь крупным транспортом. Вызови Хельсинга по телерации. Пусть он немедленно вылетает с Клистры.
Через некоторое время на экране появилось бульдожье лицо Хельсинга.
Ну? нахмурившись, спросил он. Чего вам нужно?
Я все объяснил. Он откусил кончик сигары.
Ладно. Отправлю Декера на «Мэйзи». Но у нас слишком мало времени. Марсиане прорвутся через Промежуток и нападут на Землю раньше, чем наш флот доберется туда.
У нас на Клистре эскадрилья «Мэйзи». И куча боеприпасов. Может, вспомним старое, Хельсинг?
Мы скоро присоединимся к вам, ответил он. И вышвырнем чертовых марсиан из нашей системы!
Глава четвертаяБитва в пустоте
Все было готово.
Пятнадцать капризных «Мэйзи» и одна «Пуля» ждали в Промежутке, доверху нагруженные ракетами.
«Мэйзи» вернулись в строй. Я сидел перед экранами на панели приборов наводчика. На одном из них появилось лицо Хельсинга.
Вы что-нибудь видите?
Пока нет, ответил Хельсинг. Парни хотят, чтобы ты вел их, Вэйн. Ты командир.
Ладно, сказал я. Но мы не будем особо маневрировать или следовать какой-то стратегии. Я переключился на общий канал. «Мэйзи», приготовиться.
На экранах появились лица пилотов, глядящих на меня. Они перестали ненавидеть меня, а яих.
Вот наша задача, сказал я. Остановить марсиан. Задержать их. Не дать им вылететь из Промежутка, пока наш флот не вернется на Землю.
Кажется, я что-то вижу, прервал меня Хельсинг. Сектор В-два семь пять-Р.
Я взглянул на телескопический экран. Я знал, что все остальные сделали то же самое. В темноте Промежутка что-то замерцало и зашевелилось. На нас величественно мчались тридцать больших марсианских кораблей, красивых и опасных, как сама смерть.
Вот они, сказал я. Новые марсиане. С лицензиями пилотов. Крысы, закончившие «Стар-поинт», чтобы напасть на Землю. Тут у кого-нибудь есть лицензия?
На суровых лицах появились мрачные улыбки.
Огонь по усмотрению, скомандовал я. Зеро!
Марсианский флот занял весь экран. Тридцать быстрых эсминцев последней модели, надежно бронированных и очень быстрых. Глаза их корабельных бластеров смотрели на нас голодными взглядами. Мы помчались на них.
Парни, выбирайте цели, сказал Вэйн.
Он направил «Пулю» на ближайший корабль ужасной марсианской армады.
Я подождал, пока в перекрестье прицела окажется одна из дюз правого борта, и нажал на курок. Ракета понеслась по космосу, мы резко отвернули, и я увидел вспышку рядом с марсианским кораблем. Одна ракета не могла пробить такую толстую броню. Но у нас было много таких ракет.
Затем на нас обрушился гнев марсианских орудий.
Легкая добыча! У марсианских пилотов были лицензии, но их учили современной тактике ведения боя. Однако, мы-то воевали совсем по-другому.
На экране внезапно появился марсианский эсминец, бешено стреляющий из всех орудий. Он становился все больше и больше, пока умелые руки Вэйна выводили нас на него. Я точно знал, когда отвернет мой старый друг. Как раз в ту секунду, когда покажется, что уже поздно. И именно тогда я сделал свой ход и пустил ракеты во врага, целясь в одно место, прогрызая броню до тех пор
Готово! Последняя ракета прошла сквозь расплавившийся корпус и взорвалась внутри корабля. Огромный марсианский громовержец разломился надвое, задняя часть разлетелась на мелкие обломки по всему космосу. Первая кровь!
Биллингс и Дэйл подбиты, сэр, раздалось в рации. Прямое попадание.
Я мигом навел экран на «Мэйзи», которую пилотировал Биллингс. В корабле была огромная пробоина.
Из дюз вырывался огонь.
Биллингс, наверное, еще жив, подумал я. Если он успел закрыть шлем если он пережил сотрясение
Да он был жив. Подбитая и гибнущая «Мэйзи» все еще бесшумно извергала огонь из своих дюзогромный фонтан пламени в усеянной звездами темноте.
Она летела на врага причем быстро! На полной скорости!
Марсианский эсминец заметил это и попытался увернуться. Но пилоты, недавно закончившие академию, не могли сравниться с теми, кто облетел всю Систему во время войны. Каким-то образом Биллингс повторял маневры цели, не снижая скорости.
Ему удался таран.
Это был хороший способ расстаться с жизньюзабрать с собой целый марсианский эсминец.
Но у нас не было времени долго размышлять об этом. Бой шел по всему Промежутку, освещенному алыми всполохами войнымы яростно сцепились с врагом. И у нас получилось развалить строй марсиан. Биллингс позаботился об этом.
Мы уравняли силы. Не знаю, сколько шло сражение. Но мы не давали им пройти. Не давали.
И тут один марсианский корабль вырвался из Промежутка. Я крикнул Вэйну, чтобы он бросился в погоню. Вместе с нами помчалась одна «Мэйзи», но я не стал возражать. Удачный выстрел мог подбить одного из нас, и тогда оставшийся должен будет остановить этот эсминец.
Мы поравнялись с врагом спустя минут десять долгой и упорной погони. В страхе марсиане попытались спрятаться за Цербером. Астероид служил фоном алым языкам пламени, свирепо бросающимся на нас.
Я замахал Вэйну. «Мэйзи», уворачиваясь и постепенно вертясь, не отставала от марсианского корабля. Большая мушка не могла нас остановить.
Я не смог попасть в цель, и увидел, как Хельсинг тоже промазал.
Чтобы сбить эсминец, потребовалось шесть заходов. Он развалился на части, гравитация Цербера поймала его, и огонь объял обломки, когда они попали в атмосферу.
Теряю управление, доложил Хельсинг с экрана. Панель приборов разрушена. Корсон ранен.
Я посмотрел на экран наружного наблюдения. Корабль Хельсинга был уже далеко внизу и рассекал атмосферу Цербера.
Вэйн взглянул на меня с побелевшим лицом.
Я все сделаю, Брюс. Надо подцепить их магнитным лучом, пока они не разбились.
В качестве ответа, он послал «Пулю» на Цербер.
Черта с два! Ты не справишься с этим кораблем. Готовься включить магнитный луч. И давай осторожнееу нас остался только один.
Брюс! завопил я. Это Цербер! Цербер!
Но он лишь включил максимальную тягу. Мы помчались, как метеор.
Я перебрался на сиденье рядом с ним, взялся за рычаг магнитного луча и уставился на экран пилота. Скалистая, неприглядная поверхность Цербера быстро приближалась. Марсианский корабль стал алой точкой. «Мэйзи» Хельсинга еще не раскалилась так, чтобы светиться, но она уже была в атмосфере.