Кугель присел отдохнуть на плоский камень, покрытый пятнами лишайника, но Фиркс скоро потерял терпение и напомнил о себе стимулирующим приступом резкой боли. Кряхтя от усталости, Кугель поднялся на ноги и погрозил кулаком на юго-восток в том направлении, где, судя по всему, находилась Альмерия: «Юкоуну! Юкоуну! Если бы я мог отплатить тебе хотя бы десятой частью того, что ты причинил мне, меня обвинили бы в необузданной жестокости!»
Кугель продолжил путь по тропе, вьющейся под утесами, пробуждавшими в нем отчетливые, но совершенно невозможные воспоминания. Далеко внизу простиралась равнина, заполнявшая три четверти горизонта оттенками, сходными с расцветкой камня, на котором только что сидел Кугель: черные пятна рощ перемежались серым крошевом заполненных руинами низин, смутными полосками серо-зеленых, лавандовых и серовато-коричневых тонов и свинцовыми отблесками двух больших рек, скрывавшихся в туманных далях.
Кратковременный отдых только усугубил болезненные ощущения в одеревеневших суставах Кугеля: они прихрамывал, поясная сумка натирала ему бедро. Еще больше его раздражал голод, постоянно напоминавший о себе бурчанием в животе. И за это ему заплатит Смешливый Волшебник! Да, Юкоуну предоставил ему чудодейственный брелок, превращавший несъедобные для человека материалы органического происхождения, такие, как сено, дерево, рога и копыта, шерсть, перегной и тому подобное, в питательную пастообразную массу. К сожалению и в этом, несомненно, тоже проявилось язвительное чувство юмора Юкоуну полученный таким образом «паштет» сохранял вкусовые качества исходной субстанции. Во время длительного перехода через горы Кугелю не привелось пробовать ничего лучше волчьего лыка, высохших остатков падали, окопника, веточек карликового дуба и дубильных орешков, а однажды, когда уже не оставалось ничего другого, ему пришлось удовольствоваться некими отбросами, найденными в пещере бородатого тавна. Разумеется, подобные «продукты» Кугель употреблял в минимальных количествах, в связи с чем его высокая худощавая фигура стала положительно тощей и костлявой скулы выступили подобно спонсонам, черные брови, некогда беспечно-иронически приподнятые, хмуро опустились. «Поистине, Юкоуну за многое придется ответить!» повторял про себя Кугель, на ходу пытаясь представить себе, каким именно способом он отомстит Смешливому Волшебнику, когда вернется наконец в Альмерию.
Тропа повернула и спустилась на обширное плоскогорье, где ветром и песком были вырезаны из камня тысячи причудливых фигур. Глядя по сторонам, Кугель не мог не заметить некую упорядоченность расположения и форм этих скульптурных произведений эрозии и остановился, задумчиво потирая подбородок. Закономерность отличалась исключительной изощренностью настолько замысловатой, что Кугель усомнился: не становится ли он жертвой своего воображения? Изучая фигуры вблизи, он обнаружил тщательно продуманные сложные элементы и не менее изобретательные мельчайшие подробности их обработки переплетения, спиральные шпильки и завитки, диски, седловидные углубления и частично вывернутые наизнанку сферы, равномерно перекрученные и волнообразно изогнутые поверхности, веретенообразные, кардиоидные и копьевидные элементы Перед ним явно были результаты исключительно терпеливой, мастерской и трудоемкой резьбы по камню никакое усилие воображения не позволяло представить себе, каким образом случайные сочетания погодных условий могли бы сотворить нечто подобное, даже на протяжении тысячелетий. Кугель озадаченно хмурился побуждения, заставившие кого-то создать такую колоссальную скульптурную экспозицию, трудно было себе представить.
Переходя от одной фигуры к другой, через некоторое время Кугель услышал голоса и звонкий перестук инструментов. Кугель замер и осторожно прислушался, после чего направился туда, откуда исходили звуки, и увидел бригаду, состоявшую из примерно полусотни работников всевозможных размеров от невероятных карликов величиной с вершок до великанов высотой в два или три человеческих роста. Кугель опасливо приблизился к ним, но, взглянув на него разок, мастеровые больше не обращали на него внимания и продолжали долбить, сверлить, скрести, ошкуривать и полировать камень с прилежанием, граничившим с одержимостью.
Понаблюдав за их усилиями несколько минут, Кугель подошел к стоявшему за пюпитром бригадиру человеку, голова которого едва доходила Кугелю до пояса. Пользуясь неким хитроумным оптическим прибором, бригадир следил за выполнением работ, часто сверяясь с чертежами, закрепленными на пюпитре. Казалось, он одновременно подмечал все, что делали его подчиненные, выкрикивая указания и упреки, выговаривая одних за допущенные ошибки и объясняя другим, как им следовало пользоваться инструментами в том или ином случае. С тем, чтобы практически демонстрировать предъявляемые требования, бригадир чудесным образом удлинял указательный палец, чтобы постучать им по поверхности, находившейся метрах в десяти от него, быстро нацарапать на ней эскиз и тут же втянуть свой необыкновенный отросток.
Когда бригадир отступил от пюпитра на пару шагов, будучи временно удовлетворен достигнутым прогрессом, Кугель обратился к нему: «Какие работы здесь выполняются, и с какой целью?»
«Сами видите, какие! ответил бригадир таким тоном, словно в объяснениях не было никакой необходимости. Из естественной скальной породы мы высекаем формы в строгом соответствии с указаниями чародея Фарезма Эй, что ты делаешь? Разве так можно?» Последние восклицания были адресованы человеку в полтора раза выше Кугеля, колотившему скалу заостренной кувалдой. «Осторожно! Не увлекайся! указательный палец бригадира мгновенно вытянулся. Это соединение требует особо тщательной обработки: здесь камень может расколоться, и тогда все придется начинать с начала! В этой точке следует нанести удар по вертикали, применяя полусвободный захват рукоятки и прилагая только одну шестую максимального усилия, здесь удар снизу вверх в направлении соединения, но прилагая четверть того же усилия, после чего нужно удалить растревоженный клин мягкочугунным пробойником диаметром в четверть калибра».
Убедившись в том, что теперь все будет сделано правильно, бригадир погрузился в изучение чертежей, хмурясь и недовольно покачивая головой: «Мы отстаем от графика! Мастеровые еле шевелятся, как сонные тетери, и упрямо не желают понимать простейшие вещи! Вчера, например, Дадио Фессадиль тот верзила высотой три с половиной метра, с зеленым платком на голове, видите? вздумал ковырять центральную выемку небольшого вогнутого четырехлистника вымораживающим дюбелем девятнадцатого калибра!»
Кугель сочувственно развел руками так, будто ему никогда не приходилось слышать о столь вопиющем промахе, после чего снова спросил: «Но в чем заключается конечная цель всей этой исключительно сложной и, на первый взгляд, беспорядочной обработки скальной породы?»
«Не могу сказать, отозвался бригадир. Работы ведутся уже триста восемнадцать лет, но с тех пор, как они начались, Фарезм ни разу не позаботился объяснить свои побуждения. Надо полагать, однако, что он решает какую-то определенную, точно сформулированную задачу, так как ежедневно проводит инспекции и сразу замечает погрешности». Бригадир отвлекся, чтобы посоветоваться с мастеровым, голова которого едва доходила Кугелю до колена тот выражал сомнения по поводу градиента закрутки какого-то спирального раструба. Сверившись с перечнем технических условий, бригадир внес необходимые уточнения, после чего снова повернулся к Кугелю, на этот раз с явным профессиональным интересом.
«Вы производите впечатление человека проницательного и расторопного почему бы вам не устроиться к нам на работу? Нам не хватает нескольких мастеровых мелкой разновидности, ростом полметра. Или, если вы предпочитаете демонстрацию силы, нам пригодился бы подмастерье-каменобоец ростом восемнадцать метров. Размеры работников регулируются по мере надобности, а возможности продвижения по службе в каждой категории крупности примерно одинаковы. Как видите, мой рост метр с небольшим. Отработав один год, я занял должность молотобойца, через три года стал камнерезом, через десять лет помощником чейда, и теперь выполняю обязанности мастера-чейда уже девятнадцать лет. Мой предшественник был больше двух метров ростом, а человек, занимавший должность мастера-чейда до него одиннадцатиметровым великаном». Бригадир принялся перечислять преимущества трудоустройства на каменоломне Фарезма: чародей предоставлял работникам кров и пищу, широкий ассортимент наркотиков, привилегии, позволявшие посещать нимфариум, стипендию, составлявшую сначала десять терциев в день, а затем возраставшую с выслугой лет, а также различные другие льготы, в том числе услуги самого Фарезма в качестве прорицателя и экзорциста. «Кроме того, Фарезм содержит консерваторию в ней каждый из нас может обогащать свой интеллект. Лично я посещаю занятия по идентификации насекомых и геральдической символике королей Древнего Гомаза, классы пения в унисон и практической каталепсии, а также лекции для приверженцев ортодоксальной доктрины. Вы нигде не найдете более щедрого работодателя, чем чародей Фарезм!»