Больше всего он похож на древнего человека. Какой-нибудь неандерталец. Но неандертальцы, насколько я помню, носили одежду и могли разжигать огонь. А этот или не мог, или не успел. И одежды у него не было.
А кто жил до неандертальцев? спросил Денис.
Я уж не помню эти научные термины. А ведь мы учили. Какой-нибудь гейдельбергский человек.
Как? Гельде, гельде-бергский? Ну и слово!
Немецкое, кажется.
Откуда он мог прийти? Маша задала вопрос, висевший у всех на языке.
Оттуда, как-то грустно улыбнулся Руслан, указывая в сторону моря. Или оттуда, и указал вверх по реке.
На побережье мы никаких следов людей не видели, высказался Глеб. Значит, скорее всего оттуда. Он махнул головой вверх по реке, и тоже улыбнулся, но в его улыбке не было грусти.
А что вы все улыбаетесь? Андреич переводил взгляд с одного на другого. Я, старый дурак, что-то не понимаю?
Во-первых, вы не дурак, Денис сохранял серьезное выражение лица. А во-вторых, вы все понимаете: мы идем на юг.
Повисла тишина. Каждый думал о чем-то своем. Ее нарушил Руслан:
О чем думаешь, Андреич?
Господи, вздохнул он и тоже улыбнулся. Как ни странно, о двадцати мешках кофе.
Ну ты нашел о чем думать.
Так ведь мы пойдем на юг.
Но не в Африку же.
Кто знает? Вот горы. За ними Тигр и Евфрат. Они соединяются и впадают в Персидский залив. А если учесть, что бешеной собаке семь верст не крюк, то оттуда и до Эфиопии добраться можно.
Скажите, что вы шутите, оживилась девушка.
Это была странная, даже дурацкая мысль, Маша. Прежде всего, нам следует поискать этих людей. Он указал на череп. Все остальное блажь, игра фантазии.
Уже третий день река вела путников на северо-запад. Это немного обескураживало.
Какое-то странное направление, ворчал Андреич. Совсем не на юг.
Нам-то что? Важны не стороны света, а то, откуда мог прийти тот человек.
Гейдель-бергский, дополнил Денис. Это слово ему явно нравилось. Ему пришлось потренироваться, чтобы выговаривать его правильно.
Руслан не участвовал в этих разговорах. Он шел впереди и внимательно смотрел: и куда вести группу, и куда поставить ногу. Сегодня путь проходил по сравнительно ровному галечному пляжу. Пространство во все стороны неплохо просматривалось. Это вчера несколько километров пришлось продираться сквозь пойменный лес, выросший прямо на камнях. Вот это было испытание! Несколько ушибов, небольшой вывих ноги у Дениса. Про многочисленные ссадины и царапины и говорить не приходится. Продвигались, как черепахи, тесной группой, с копьями наготове. Из-за деревьев в любой момент мог выскочить какой-нибудь хищник. И хорошо, если один и неразумный. А если толпа двуногих? Да с отравленными дротиками? За долгое время пути Андреич много успел рассказать о том, как жили и добывали себе пропитание наши первобытные предки.
Глухой рык и движение темной массы со стороны ближайшего подлеска в миг переключили мозг впередсмотрящего в режим «смертельная опасность».
Крепость! выкрикнул он.
По заранее отработанной команде четыре самых крепких члена группы встали впереди с копьями наперевес, а Маша и Денис, растянули луки, выхватив стрелы с железными наконечниками.
Это был медведь, сравнительно небольшой, но не из пугливых. Он уверенно двигался в сторону застывших на месте людей.
Кричим! подал команду Руслан.
О-о-о! А-а-а! Ура-а-а! раздалась какофония звуков, в том числе громкая трель свистка Андреича.
Медведь замедлил свое движение лишь на секунду, а после этого даже ускорился. Метрах в десяти от копейщиков в него вонзились две стрелы. Конечно, они не смогли даже приостановить разогнавшегося зверя.
Ловкая туша, извернувшись, бросилась на чуть выступавшего вперед Руслана. И тут же оказалась на остром железе наконечника копья. Но застряла не плотно. Зверь издал рык, дернулся, его развернуло, и когти метнувшейся вперед лапы чуть не задели плечо человека. Еще через миг копье Глеба пронзило шкуру животного и значительно затормозило его порыв. Охотничьи копья хороши тем, что у них есть перекладины, которые не дают наконечнику слишком далеко уйти в тушу зверя. Поэтому медведь повис на двух копьях, упертых в землю, и, даже дергаясь, не мог продвинуться вперед. Третье копье вошло в плоть и вышло, и еще раз, и еще, еще, нанося хищнику страшные раны. Четвертое копье достигло своей цели, их быстрая методичная кровавая работа окончательно заставила животное затихнуть.
Денис, что вокруг?! несмотря на адреналиновый раж, Руслан старался полностью контролировать ситуацию.
Никого! Чисто! опомнился парень, в обязанности которого входило следить за подходами к группе слева.
Чисто! крикнула Маша, осмотрев фланг со стороны реки.
Сзади чисто! закончил доклад Денис.
А наши-то побольше будут, Андреич рассматривал поверженного зверя, но не такие резкие. Южная, горячая кровь. Хе-хе.
Да вообще! Кинулся ни с того, ни с сего, поддержал его Вовка.
Руслан ничего не говорил. Он чувствовал, как у него начинают подрагивать руки. И чтобы переключиться, стал вытирать окровавленное копье о пробивающуюся сквозь камни траву. Потом подошел к Глебу, проверяющему исправность своего оружия, и сказал:
Спасибо.
На четвертый день пути речная долина наконец сделала крутой поворот, и отряд двинулся в понятном южном направлении. Андреич успокоился. Его картина мира пришла в норму. Молодежь все еще удивленно разглядывала непривычные для себя горные пейзажи. Особенно поразительны были голые скалы с мелькавшими кое-где козлами.
Уже ради этих красавцев сюда можно было бы отправлять экспедицию, Андреич рассматривал в подзорную трубу передвигающихся по отвесным скалам животных с круто изогнутыми рогами.
Должны легко приручаться, он приложил трубу к другому глазу. Будут полезны в хозяйстве.
Утро следующего дня принесло неожиданную проблему река раздваивалась. Одно русло уходило по удобной долине куда-то севернее, другое сквозь ущелье на юг. Выбрали то, что удобнее, но через пару дней пригодная для передвижения долина закончилась, а река продолжала уходить на север в какую-то непролазную горную глухомань. Решили вернуться назад, к южному притоку. Ущелье оказалось не только узким, но и извилистым. Скорость передвижения снизилась до минимума. Галька сменилась крупными, порой острыми, камнями. Еще раз повстречали медведя, но этот оказался не столь агрессивным и предпочел пройти мимо. На противоположной стороне реки заметили какую-то крупную кошку, побольше рыси. Что это такое, Андреич не знал:
Не тигр. Тот полосатый. Может леопард, раз пятна есть.
Для ночевки устраивались в таких местах, где можно было перекрыть проход нарубленными сучьями, что если и не остановило бы непрошенного гостя, то хотя бы позволило услышать его приближение. Дежурили по двое, но высыпаться получалось, потому что ночевки были долгие, в горах темнеет рано. Иногда попадались знакомые съедобные растения, даже фруктовые деревья, что вносило разнообразие в мясное и рыбное меню. Тщательно осматривали все места, удобные для человеческих стоянок. Но явных следов присутствия людей найти не удавалось.
Еще через два дня медленного передвижения подошли к очередной развилке. Сразу выбрали ответвление, ведущее на юг, и смогли без особых проблем идти по нему почти неделю. За это время мир зеленых горных лесов и лугов постепенно превратился в унылую полупустынную высокогорную зону. Река в конце концов разбилась на мелкие ручейки, и куда идти, стало не очевидным.
Ближе к утру Маша проснулась и придвинулась поближе к костру:
Ну и холодина.
Все остальные спали после нелегкого продолжительного перехода по унылым коричневым холмам. Руслан, стоявший на дежурстве, подкинул дровишек:
Да, высоко забрались. Тут зимой наверно совсем холодно, и снег. Слушай, ты вся дрожишь.
Он подошел к девушке сзади и, положив ей руки на плечи, негромко сказал:
Давай, я тебе плечи помассирую.
Какой ты прыткий, Маша отшатнулась от него, нахмурив бровки, но продолжать тему не стала, просто перебралась на пару метров вправо. Посидев там минут пять, она молча легла спать.