Я был с ней согласен: наша компания выглядела слишком разношерстно и даже диковато. Мы с Веником были в теплых куртках черно-серой на мне и коричневой на Венике. На Жанне красовалась искусственная шубейка цвета пыльной розы, пестрый шарф и сапоги с вывернутыми наружу голенищами. Смотрелась она куда колоритнее нас, словно яркая экзотическая птичка в компании двух невзрачных городских голубей. Только
А у нас есть на это время?
Конечно. ИскИн снимет с вас мерки, и автомат выдаст готовую форму за пару минут.
Заметано! обрадовалась Жанна. Где этот ваш чудо-автомат?
Она категорично тряхнула зелеными волосами, показывая, что спорить с ней бесполезно, и первой направилась к выходу.
Может, обычно пошив одежды на станции и занимал несколько минут, но только не в нашем случае. Вряд ли стенам форпоста когда-нибудь доводилось слышать столь бурное обсуждение такой простой проблемы. Командир форпоста и мы с Веником стояли на том, чтобы форма выглядела строго и была удобной. Жанна протестовала. «Нас должны запомнить красивыми! горячилась она. Если нам не удастся занять достойное место, то пусть в галактике знают, что люди на Земле умеют красиво одеваться». Как ни странно, но в этом она нашла горячую поддержку у Чау. Веник поначалу пытался возражать, но потом махнул рукой спорить с Жанкой было бесполезно.
Мы решили вернуться в зал со звездным куполом.
Не позволяйте ей сделать из нас попугаев, проворчал Веник, уходя.
Чау, улыбаясь, кивнула:
Я прослежу. Все будет отлично.
Мы вышли из лифта и направились к центру управления.
О нет, вдруг пробормотал мой товарищ, застыв на месте. Только не это.
Я уже собирался спросить, что такого страшного он увидел впереди, но потом заметил и сам. Среди людей, находящихся в зале, мое внимание привлекла лишь одна фигура, самая маленькая. Спиной к нам стояло существо ростом метр с кепкой с длинными темными волосами, забранными в косу на макушке. Энергично жестикулируя, существо что-то горячо доказывало остальным.
Неужели опять? пробормотал Веник.
Я прекрасно понимал, что он имел в виду. Вернее, кого. Почти все передряги и неприятности, в которые мы угодили два месяца назад, возникли по вине восьмилетней паиньки по имени Яна. Мы подозревали и обвиняли друг друга, но даже подумать не могли, что наша тихоня-второклассница агент инопланетного врага. А Яне, исправно выполняющей все распоряжения ктырей, удалось нас перессорить и чуть не оставить Землю без защиты. Позже, когда все прояснилось, я уже не держал на девочку зла. Для умного и искушенного врага нет ничего проще, чем обмануть и запутать ребенка, пообещав выполнить самое сокровенное желание, но повторять этот опыт мне совсем не хотелось. Неужели в интернате Веника не нашлось никого постарше?
Моя рука уже тянулась к мобильному, чтобы набрать кого-нибудь из одноклассников все равно кого, хоть Верку Живоглядову, лишь бы согласилась, но Веник меня опередил. Подтянув для уверенности спадающие штаны, он решил сразу расставить все точки над «i».
Нет-нет-нет! выкрикнул он в спину малявке. Ты, девочка, отправляешься на Землю!
«Малявка» стремительно развернулась в сторону Веника. Из-под грозно сдвинутых бровей на нас сердито сверкнули глаза. Маленькая, но крепкая рука схватила Веника за лацкан пиджака.
Это кого ты на Землю отправил?
Она вернее, он снизу вверх смерил Веника разгневанным взглядом. Темные глаза сузились, скулы напряглись.
Невысокий рост и коса не делают меня девчонкой! с возмущением выкрикнул он. Я воин! И любой, кто в этом сомневается
Ой! Извини, ошибся. Со спины ты очень похож на одного человека Хорошо знакомого человека.
Веник старался говорить вежливо. Малыш отпустил пиджак и проворчал:
Вы еще мне спасибо скажете, что я согласился участвовать в игре на вашей стороне. Со мной у вас будут хоть какие-то шансы на успех.
Угораздило заполучить в команду зазнайку, скривившись, пробормотал Веник.
Ох, какое нехорошее начало! Если мы сейчас перессоримся, то что за команда из нас получится?
Меня зовут Роман, мне пятнадцать, примирительно сказал я. Давай не будем ссориться, нам вместе еще игру проходить. Нехорошо получилось, но обидеть тебя мы не хотели.
Мое имя Галвин. Как вы уже поняли Надеюсь, что поняли: я не с Земли, высокомерно заявил коротышка. К моему возрасту нельзя подходить с земной меркой, но биологически он соответствует примерно тринадцати земным годам, а психологически и ментально я развит куда выше.
Привет! я повернулся ко второму новичку.
Выше меня на полголовы, худощавый и гибкий, быстрыми, ловкими движениями, он напоминал зверька ласку или горностая. Непослушные рыжеватые волосы спадали на лоб крупными завитками, в медовых глазах притаилась добродушная хитринка.
Парень сложил ладони домиком и слегка поклонился.
Я тоже не с Земли, негромко произнес он. Мое настоящее имя слишком сложно для вас, зовите меня Лис. Это прозвище мне дали в интернате, но оно мне нравится.
Его слегка вытянутое вперед лицо со вздернутым носом действительно напоминало лисью мордочку.
Вот и познакомились, одобрительно заметил командир форпоста. Пока вас не было, мы говорили об игре.
Давайте вернемся к обсуждению, заторопился Галвин. На станции есть информация, которая могла бы нам помочь?
ИскИн, будь добр, покажи, что у тебя есть по игре и полигону, попросил командир.
К сожалению, почти ничего. Самая свежая информация рекламный видеоролик. Воспроизвести?
Пожалуй, нет. А что-то более существенное?
Игра проводится раз в два стандартных сидерических года. Пояснение: стандартный сидерический год это период обращения планеты, на которой расположена столица Альянса, он составляет три целых и восемнадцать сотых земного года. Игра проходит на полигоне искусственной экзопланете, обращающейся вокруг красного карлика класса М2 в секторе дальше последовала длинная вереница цифр и значков, из которой я ничего не понял. Участвовать в соревнованиях может любой житель планеты, входящей в Альянс, не достигший на своей планете совершеннолетия. Одна звездная система может выставить только одну команду, независимо от того, сколько населенных планет входит в систему. В команде должно быть пять игроков, ни больше, ни меньше.
Расскажи о правилах, попросил Веник.
Правила достаточно простые: игроки должны преодолеть полигон за определенное время. Победившей считается команда, которая первой придет к финишу при условии, что в ней осталось не меньше двух игроков. Если до финиша добрался только один игрок, победа не присуждается. Победители награждаются призом.
Что за приз? раздался веселый голос Жанны.
Вместе с Чау она входила в центр управления. Обе выглядели очень довольными. На Жанне красовался новенький форменный костюм из мягкого материала, отдаленно напоминающего бархат. Короткая темно-синяя курточка была украшена голубыми плетеными шнурами и двумя эмблемами Альянса и астрономическим знаком Земли.
Да погоди ты с призом, отмахнулся от нее Веник. ИскИн, расскажи о заданиях.
Задания требуют от игроков мобилизации физических и умственных способностей, а также проявления высокоморальных качеств.
Слишком расплывчато. Нельзя ли поконкретнее?
Я не обладаю подробной информацией.
Как это?
ИскИн промолчал, а командир заметил:
Насколько я знаю, каждой команде дается индивидуальный маршрут, который может не иметь ничего общего с прохождением полигона другими командами.
Это действительно так, поддержала Чау. Задания могут сильно отличаться. Игра «считывает» каждого игрока и подбирает для каждой команды свой маршрут. Даже ландшафт местности меняется.
Ничего себе! протянул Веник.
Кстати, командир обернулся к девушке. Ты же принимала участие в игре, когда училась в Академии?
Чау кивнула.
Да, было дело, но мы вылетели еще на первом этапе не смогли выбраться из лабиринта. За нами гналась какая-то кровожадная тварь, вот мы и заблудились, убегая. Еще и умудрились перессориться. Перед соревнованиями нам объяснили, что жизни игроков ничего не угрожает, но когда за тобой несется настоящий кошмар, забываешь обо всех инструкциях.