Тень великой птицы, парящей
3
Сознание медленно возвращалось к Джерарду. Какое-то время он лежал неподвижно, отчаянно пытаясь побороть мучительную боль, от которой его тошнило. Чередующиеся волны тепла и холода, казалось, проникали в его мозг в бесконечной монотонности боли. Как долго он лежал таким образом, он не знал; наконец теплая сладковатая жидкость потекла по его горлу, и агония утихла.
Но прошло почти полчаса, прежде чем он собрал достаточно сил, чтобы открыть глаза и сесть. Свет в подземном храме почти погас, подумал он, а трехногие жаровни виделись лишь тенями во мраке. И не было никаких признаков Даг Зиарета.
Джерард медленно встал, все мышцы и суставы болели. Словно притянутый магнитом, его взгляд устремился к алтарю, возникшему перед ним.
Там лежал человекиссохший, сморщенный старик с закрытыми глазами, его одежда была распахнута, чтобы обнажить пылающий алый знак на желтоватой коже груди.
Симеон Джерард смотрел на самого себя!
На краткий миг ошеломляющая значимость этой вещи отняла у него все эмоции. Он стоял в полной тишине, глядя на сморщенную фигуру на алтаре.
Он выиграл! Колдовство перса не подвело. Разум и душа Симеона Джерарда теперь жили в сильном, юном теле Стивена.
Он обманулсмерть!
Джерард радостно засмеялся. Он вытянул мускулистые руки и осмотрел их; он провел дрожащими пальцами по лицу, с которого исчезли все морщины. Он дотронулся до гладких, блестящих волоссовсем не похожих на те скудные, ломкие волоски, что были у него до этого.
Раздался низкий смех. Из тени вышел Даг Зиарет, поблескивая зубами, обнаженными в усмешке. Перс прокудахтал: «Все кончено, эфенди».
Джерард кивнул. Он почувствовал небольшую неловкость в поиске голоса, и когда заговорил, его голос был странным.
Свершилось. Селах. Но чтос ним?Он указал на тело, лежащее на алтаре.
Он тоже жив. Хотите, чтобы я
Нет,быстро сказал Джерард.Я сделал свои собственные приготовления.
Хорошо. Теперьперс вытащил флакон с кристаллическим белым порошком.Возьми это. Раз в шесть дней растворяй щепотку в вине. Я дам тебе еще, когда запас подойдет к концу.Он поставил флакон, схватил Джерарда за руку и, глядя ему прямо в глаза, сказал:Не забудь! В течение года ты должен использовать этот порошок, тогда ты будешь в безопасности. Но если ты прекратишь до конца годаничего хорошего не будет для тебя, эфенди.
Джерард осторожно положил флакон в карман.
Теперь все?
Почти. Моя моя награда?
Твоя плата была непомерной.Джерард помедлил, а затем быстро продолжил, заметив выражение, внезапно появившееся в глазах перса.Но я с радостью заплачу. Сначала я должен перевести некоторые ценные бумаги в наличные. Через неделю
Как угодно,пробормотал Даг Зиарет.Я доверяю тебе. Ты заплатишь мне.Он протянул тощую руку и сознательно постучал по карману, в котором находился флакон с белым порошком.
Джерард ничего не сказал, когда перс повернулся и ушел в тень. Вскоре щелчок замка сообщил о том, что он покинул помещение.
Затем Джерард вернулся к алтарю и внимательно осмотрел человека, лежащего на нем. Он кивнул в удовлетворении. Тяжелое дыхание становилось все сильнее.
Осталось сделать одно. Он принес сюда с собой нож вот он, на жаровне. Его лезвие было острым как бритва. Джерард тщательно выбрал оружие.
Бесшумно словно черная тень в темноте, он повернулся и шагнул обратно к алтарю. Случайный блеск света отразился на яркой стали.
Даг Зиарет сказал, что, когда Стивен проснется, его мозг будет затуманен, шокирован почти до безумия от подобной психической операции. Однако перс мог ошибаться. Стивен может проснуться в здравом умеи возможно сможет говорить.
Джерард низко наклонился, его пальцы напряглись на рукояти ножа. Он протянул руку во мрак, почувствовав под пальцами дряблую кожу и полость рта, почти беззубый рот.
Нет, Стивену нельзя позволить говорить. Он никогда не должен заговорить снова
4
Сидя перед большим зеркалом в своей спальне, Симеон Джерард закурил сигарету и смотрел, как его отражение выдыхает дым в глубоких затяжках. Прекрасный, сильный, молодой образ. Без сомнения он никогда не курил такие дорогие сигареты, подумал Джерард с иронией. Действительно, он оказывал этому молодому телу огромную услугуприобщая его к прелестям эпикура и гурмана.
Было сильное, почти чувственное удовольствие наблюдать за своим отражением и мысленно сравнивать его с иссохшим больным телом, которое он носил раньше. Что касается Стивенану, без сомнения, он уже был на корабле, который доставит его на Восток, откуда он уже никогда не вернется. Человек, который забрал тело Стивена на погрузке, ничего не сказал, хотя заметил пятна крови вокруг рта.
Как сказал Даг Зиарет, все было кончено. Новая жизнь в буквальном смысле лежала перед Симеоном Джерарлом.
Даг ЗиаретДжерард слегка иронично улыбнулся. Перс действительно верил, что получит свою плату. Ну, это была его ошибка. Однако спешить было некуда. На несколько дней Джерард планировал уединиться в своем доме, чтобы привыкнуть к этому странному новому телу. Затем
Он мог бы жить сноважить, по настоящему, без препятствий из-за разрушающей и мучительной боли. Он снова мог потворствовать странным удовольствиям, о которых узнал, зачастую слишком поздно, чтобы ими воспользоваться. Он снова вернется в Индию, Персию, Египет,но не сейчас! Сначала несколько лет в Париже, Ницце, на Ривьере, а затем на Восток, без опасности встретить Стивена. Даже несколько месяцев благодати будет достаточно. Стивен в том дряхлом теле, которое приобрел, не сможет прожить так долго.
Раздался звонок оповещателя. Джерард коснулся кнопки. Голос одного из его слуг сказал: «Мисс Слоун ожидает у телефона». Мисс Слоун? Кто это?пытался вспомнить Джерард. Невеста Стивена. Это было неожиданное развитие событий.
Я отвечу на звонок,сказал он и потянулся к телефону.Алло?
Голос девушки сказал: «О, это ты, Стив? Я волновалась, когда ты не позвонил».
Джерард нахмурился. Он должен сыграть эту роль на отлично. К счастью, он был прекрасным актером.
Извини, Джин,сказал он.Мой дядя собрал вещи и отправился прошлой ночью, оставив на меня свой дом. Я собирался позвонить тебе, но у меня просто не хватило времени.
Он уехал?Девушка казалась слегка удивленной.Это странно.
Не совсем. Он все мне объяснил, но я расскажу тебе обо всем сегодня вечером. Возможно, мы встретимся,Джерард задумался на мгновение, а затем назвал тихий, хороший ресторан поблизости,около восьми?
Да хорошо, Стив. Тогда увидимся.
Джерард положил трубку. Его брови сардонически изогнулись. Это может оказаться не столь плохо, в конце концов.
Без сомнения, Стивен уже сделал ей предложение,подумал он.Ну, тогда я не отступлю от этой сделки. Было бы интересно исследовать ароматный лабиринт зла еще раз, жениться на девушке, взять ее в Европу и на Восток, и посвятить ее в темные знания
Прошла неделя. Все шло гладко. Джин Слоун ничего не подозревала; Джерард хорошо играл свою роль. Он не позволял себе часто видеть девушку, сославшись на большую занятость. Пришла одна хорошая неожиданная новость. Судно, на котором Стивен был пассажиром, затонуло во время шторма в Китайском море, и, согласно сообщениям в газетах, его не было в числе выживших. Любопытно, что в ту ночь, когда затонуло судно, Джерарду приснился туманный, но удивительный сон, о котором, проснувшись, он мог вспомнить только, что он каким-то образом был связан с буйством ветра и волн.
На шестой день своей новой жизни Джерард растворил щепотку белого порошка в Амонтильядо и медленно выпил вино, заметив, что вкус и букет были улучшены, а не изменены. Он также отметил, что во флаконе осталось мало порошка, и решил навестить Дага Зиарета.
Перс с готовностью шел впереди, ведя Джерарда в подземную лабораторию. Он спешно шаркал ногами, зажигая масляные лампы, время от времени кашляя в густом воздухе.
Затем он подошел к столу напротив Джерарда, его смуглое лицо загорелось от предвкушения.
Вы принесли деньги?
Конечно.Джерард достал из кармана громоздкий конверт и, небрежно держа его, продолжил.Я разбил флакон, который ты мне дал, Даг Зиарет. Порошок пропал, я боюсь. Тебе лучше дать мне еще немного.