Было предложено использовать один Джемини как мишень для сближения другого Джемини. Экипаж Джемини-7 Фрэнк Борман и Джеймс Ловелл, которые готовились к длительной 14-суточной миссии, дал свое согласие, но только частично. Фрэнк Борман из-за опасений навредить 14-суточной экспедиции отказал в установке стыковочного устройства на борту корабля Джемини-7. Корабли могли сблизиться на орбите, но не состыковаться. Отказались астронавты и от планов руководителей программы выполнить взаимную пересадку пилотов Ловелла и Стаффорда через открытый космос. Интересно, что космический полет именно в такой версии был выполнен советскими космическими кораблями Союз-4 и Союз-5 в январе 1969 года. Поневоле задаешься вопросом: не была ли программа стыковки на орбите двух советских кораблей с переходом космонавтов из одного корабля в другой просто калькой с так и не состоявшегося тесного рандеву двух американских кораблей Джемини?
Корабль Джемини-7 с астронавтами Фрэнком Борманом и Джеймсом Ловеллом на борту стартовал 4 декабря 1965 года. 15 декабря 1965 года Джемини-6 с Уолтером Ширрой и Томасом Стаффордом тоже вышел на орбиту. Через шесть часов после старта два корабля сблизились до нескольких десятков метров, а потом до 25-30 сантиметров. 16 декабря 1965 года успешно вернулся на Землю Джемини-6, а 18 декабря 1965 годаДжемини-7, завершив рекордный 14-суточный полет, имитирующий по длительности экспедицию на Луну.
16 марта 1966 года на орбиту отправился корабль Джемини-8 с астронавтами Нейлом Армстронгом и Дэвидом Скоттом. На четвертом витке Нейл Армстронг состыковал Джемини-8 с ракетой-мишенью Аджена, запущенной в космос за полтора часа до старта Джемини-8. Это была первая в истории космонавтики стыковка двух космических аппаратов. Но через 30 минут после успешной стыковки связка ракета-мишень начала кувыркаться. Попытки взять ситуацию под контроль успехом не увенчались. Армстронг принял решение на расстыковку, и Скотт расстыковал аппараты. Но Джемини-8 завертелся с бешеной скоростью. Армстронгу удалось стабилизировать корабль. Джемини-8 совершил аварийную посадку в Тихом океане через 10 часов 41 минуту после старта с Земли.
В ходе полета космического корабля Джемини-9, в составе экипажа которого были Томас Стаффорд и Юджин Сернан, планировалось осуществить стыковку со спутником-мишенью ATDA. После выхода мишени на орбиту выяснилось, что головной обтекатель от нее не отделился, а лишь частично раскрылся. Стыковка стала невозможной. Тем не менее, Джемини-9 стартовал на орбиту. 5 июня 1966 года состоялся выход в открытый космос Юджина Сернана. Для работы в открытом космосе впервые было испытано летающее кресло AMU. 6 июня корабль приводнился в Атлантическом океане.
Следующий корабльДжемини-10 - стартовал 18 июля 1966 года. На его борту находились Джон Янг и Майкл Коллинз Астронавты выполнили стыковку корабля со ступенью Аджена-D5005, запущенной незадолго до старта корабля. С помощью двигательной установки ракеты высота орбиты корабля была поднята до 766 километров в апогее. Это позволило выполнить сближение Джемини-10 со ступенью Аджена-D5003, с которой в марте 1966 года уже стыковался Джемини-8. 19 июля Майкл Коллинз вышел в открытый космос, высунувшись из люка. Он выполнил фотографирование звездного неба. На следующий день Джемини-10 расстыковался с Адженой-D5005 и сблизился с Адженой-D5003 до расстояния три метра. Коллинз снова вышел в открытый космос. Он снял ловушку для микрометеоритов с корабля Джемини-10, а потом перелетел на ступень Аджена-D, где уцепился за стыковочный конус. Коллинзу снял со ступени ловушку S-10. В ней находились образцы культур бактерий и вирусов, которые летали в космосе уже четыре месяца. На следующий день Джемини-10 благополучно вернулся на Землю.
12 сентября 1966 года с мыса Канаверал стартовали сначала мишень Аджена-D, а потом корабль Джемини-11 с астронавтами Чарльзом Конрадом и Ричардом Гордоном. Стыковка двух аппаратов состоялась через 94 минуты после старта. Гордон вышел в открытый космос и соединил корабль и мишень тросом длиной 30 метров. С помощью двигательной установки Аджена-D связка была поднята на высоту 1370 километров - это и поныне максимальная высота, которую достигали пилотируемые корабли, находясь на околоземной орбите. 15 сентября Конрад расстыковал космические аппараты и развел их на некоторое расстояние. А потом был проведен эксперимент искусственная тяжесть. Конрад ввел связку ракета-мишень во вращение и довел ее скорость до 55 оборотов в минуту, что позволило зафиксировать искусственную гравитацию величиной 0,00078 единицы. После трех часов совместного полета штырь с тросом был отделен. Корабль с астронавтами приводнился в Атлантическом океане.
Полет корабля Джемини-12 состоялся в ноябре 1966 года. Его пилотировали Джеймс Ловелл и Эдвин Олдрин. Фактически полет повторял миссию предыдущей экспедиции и прошел успешно.
На этом пилотируемые полеты на кораблях Джемини завершились. Программа Джемини явилась блистательным успехом американской космонавтики. Да, СССР первым запустил в космос многоместный корабль и Алексей Леонов первым вышел в космос,но и только. В 1965-1966 годах астронавты США явно вышли вперед в космическом соревновании двух сверхдержав, поскольку в ходе выполнения программы Джемини решались многие вопросы, которые были весьма существенны при подготовки к высадке человека на Луну, можно считать, что и в лунной гонке США вырвались вперед.
8. Сказание о лунных роботах
8.1. СССР: Первая мягкая посадка на Луну
Еще в 1960-м году в СССР началась разработка автоматических станций Е-6 для посадки на Луну. Для запуска предполагалось использовать трехступенчатую ракету-носитель 8К78М.
Первоначально разработкой аппаратов Е-6 занималось ОКБ-1, но в 1965 году все станции были переданы Машиностроительному заводу имени С. А. Лавочкина. По техническому заданию ОКБ-1 на заводе им. Лавочкина были собраны станции Луна-7 и Луна-8 (Е-611 и12), после чего была выполнена доработка аппаратов Е-6 до модификации Е-6М.
Запуски новых станций к Луне начались с января 1963 года. Но удача отвернулась от советских инженеров и ученых. Две станции (Е-62 и Е-63) были потеряны: перваяиз-за аварии разгонного блока 4 января 1963 года, вторая3 февраля 1963 года из-за аварии ракеты-носителя.
Наконец, 2 апреля 1963 года станция Луна-4 (Е-64) взяла курс к Луне. Генерал Николай Каманин сделал запись в своем дневнике:
4 апреля. Запущенная 2 апреля АМС Луна-4 прошла уже больше половины расстояния от Земли до Луны. Келдыш и Королев наблюдают за ее полетом в крымской обсерватории. Судя по газетным данным, полет проходит успешно....
Увы, генерал поторопился со своими оценками. Из-за неисправностей в системе управления двигателем не удалось осуществить коррекцию траектории полета Луны-4, и уже на следующий день Каманин вынужден был констатировать:
5 апреля. Луна-4 пройдет мимо Луны и потеряется в просторах Солнечной системы. По замыслу эта станция должна была мягко прилуниться, но направление ее полета не смогли скорректировать, и сейчас уже ясно, что эксперимент не будет выполнен полностью, хотя поначалу все шло отлично...
Станция Луна-4 прошла в 160 тысячах километров от поверхности Луны.
21 марта 1964 года был осуществлен пуск ракеты-носителя Молния 8К78М, которая должна была вывести автоматическую межпланетную станцию Е-66 на траекторию полета к Луне. Из-за аварии ракеты-носителя пуск закончился неудачей.
20 апреля 1964 года была утеряна из-за аварии разгонного блока станция Е-65.
12 марта 1965 года станция Е-69 также была утеряна из-за аварии разгонного блока. Генерал Николай Каманин констатировал:
Я наблюдал пуск лунника вместе с космонавтами с ИП-1 (первый измерительный пунктС.Ч.). Ракета стартовала хорошо, правда, в самый последний момент была задержка на 1 минуту 41 секунду из-за заедания башмаков фермы обслуживания. Через 10-12 минут было уже известно, что ракета вышла на промежуточную орбиту. Все руководство (Тюлин, Королев, Келдыш, Руденко и другие) собралось на КП. Нужно было более часа ждать запуска четвертой ступени, она должна была вывести объект на лунную трассу. Но четвертая ступень не включилась, и полет к Луне не состоялся. Уже шесть лунников не дошли до цели, были подобные случаи и при пусках на Марс и Венеру. Более 10 мощных ракет с автоматическими станциями не выполнили задания. Пора кончать с этим пагубным увлечением автоматикой и начинать строить лунные корабли для космонавтов, такой путь будет надежнее и дешевле. Королев был очень расстроен неудачей и выглядел так, будто он сразу постарел лет на десять. Для расследования происшествия назначили комиссию под руководством Б.Е.Чертока.