Входите, вас уже ждут.
Марк потянул на себя тяжелую дверь и заглянул внутрь.
Господин Кассинский! К нему направлялся седовласый делового вида мужчина в белоснежном халате поверх рубашки с галстуком. Как хорошо, что вы прилетели так быстро. Заходите, заходите. Не стойте в коридоре.
Это был Карл Кинг! Сам Карл Кинг! Владелец УрбанГенетикс.
Здравствуйте, вымолвил Марк, ступая внутрь.
Дверь с грохотом захлопнулась за спиной Марка, заставив его замереть на месте.
Доводчики сломались сегодня утром. Весь день грохает, аж голова кругом, сказал Кинг.
Извините.
Не берите в голову. Садитесь сюда.
Марк сел в массивное кресло, провалившись в него, словно в огромный кусок зефира.
Кабинет был просторным. Окна высились от потолка до пола с вычищенными до блеска стёклами. Свет равномерно распределялся, создавая ощущение природного естества. Несмотря на поздний час, казалось будто за окнами солнечный день.
Вдоль стен стояли шкафы и большой аквариум с множеством мелких рыб. На стенах висели несколько странных картин с кляксами.
Полагаю, вам сказали зачем вы здесь. Примите мои поздравления.
Честно говоря, не сказали. Я вообще не понимаю, что происходит.
Карл Кинг несколько секунд пристально глядел на Марка, пытаясь понять, говорит ли он правду.
Вы выиграли квоту.
Повисла пауза.
Вы шутите?
Уважаемый Господин Кассинский, неужели вы думаете я пригласил вас сюда ради шутки?
Но ведь розыгрыш только через сутки.
Карл Кинг усмехнулся.
Позвольте я разбавлю обстановку. Вы сильно напряжены.
Кинг нажал несколько кнопок на модуле управления. Комната изменилась. Пропали шкафы, аквариум, картины со стен. Исчезли даже окна, на месте которых оказались белые непрозрачные стены. Теперь Марк видел, что, помимо стола и двух кресел, в кабинете больше нет ничего настоящего. Стены, пол и потолок были проекционными экранами.
А, может Карл Кинг тоже не настоящий?
Внезапно они очутились посреди густого леса в окружении исполинских деревьев, прикрывающих размашистыми кронами яркое летнее солнце. В лицо дул прохладный воздух с нотками запахов цветов и мокрой земли. В уши доносился звук шуршащей листвы и пение птиц.
Так-то лучше, Кинг осмотрелся, размеренно вдыхая. Я гулял в этом лесу, когда был молод. Однажды с братом мы наперегонки залезли на старый дуб. Что с нас взятьдети. Подняться оказалось легко, а вот спуститься Он обреченно покачал головой. Мы просидели десять часов, замерзли до немоты. Нас нашел отец. Ну, и получили мы тогда. На всю жизнь запомнилось. Знаете, зачем я это говорю?
Марк отрицательно покачал головой.
Если забрался на вершину неподготовленным, тебе нужна помощь. Иначе последствия непредсказуемы. Вы сейчас именно в таком положении господин Кассинский. И я хочу помочь вам.
Простите, я до сих пор не могу поверить, что выиграл. Я думал это невозможно. Как если в муху угодит метеор.
Кинг рассмеялся.
Вы не далеки от истины. И все же вы здесь, а не кто-то другой. Мы не объявляем результаты прежде, чем я не встречусь с кандидатами лично. Это вынужденная мера безопасности, чтобы защитить вас.
От кого? удивился Марк.
Карл Кинг поднялся со стула и прошел вглубь леса. Остановился у старого дуба. Прикоснувшись к стволу огромного дерева, Кинг замер, будто слушая, что оно ему шепчет. Затем подозвал жестом Марка. Марк подошел.
Дерево выглядело таким реалистичным.
Прикоснитесь.
Марк положил руку на ствол дерева. Удивительно, но он отчетливо ощущал кожей шершавую поверхность изъеденной коры.
Его век подходит. Когда-то жители леса прятались в тени его листвы. Больше нет прежней мощи, смерть скоро превратит его в трухлявый скелет. Столетиями дуб легко переносил холодные зимы, ураганные ветра, засуху. И все же убьет его не это, а крохотные изъяны внутри его клеток. Я называю их отсечками механизма самоуничтожения. Клетки всех живых существ с момента зачатия запрограммированы на смерть. Отсчет идет.
Вы смогли его остановить. Как?
Вопрос обрадовал Кинга. Определенно ему нравилось рассказывать об открытии, принесшим славу, награды и богатство.
Чтобы понятькак, надо ответить на вопроспочему.
Почему мы умираем?
Нет. Почему живем?
Марк не смог подобрать вразумительный ответ.
Мы биологические машины и наша главная цельобеспечить генам выживание. Внутри предков, потом нас, наших детей, внуков Гены путешествуют через века, используя нас как проводников, инкубаторов. Кому-то это покажется жестоким, даже несправедливым. Людям приятней думать, что они созданы для высоких целей. Я их не виню. Не все готовы осознать, что их жизнь подчиняется всего четырем молекуламнуклеотидам. Составленные в разном порядке внутри генов, подобно словам, они формируют книгу тела, определяют умственные и физические возможности. И они же запускают механизм самоуничтожения. Это звучит странно, скажете вы. Зачем генам убивать организм, в котором они живут? А причина в несовершенстве процессов внутри нас, в тех самых отсечках механизма. И прежде чем они сработают, генам нужен коридор в новые тела.
Что это за отсечки? спросил Марк.
Каждая клетка тела уникальна, как отпечаток пальца. Ее не спутать с клеткой другого организма. Все потому что в ядре хранятся гены, в которых вся информация о вас, как о биологическом индивиде. Для удобства хранения гены упакованы в огромные контейнеры-хромосомы. Когда клетка делится ее двойник должен получить идентичный набор хромосом. И здесь срабатывает первая отсечка механизманесовершенство копирования. Каждая следующая копия хромосомы чуть короче предыдущей. Всего на несколько генов. А следующая еще короче, и еще И наступает момент, когда клетка уже не способна делиться. Она умирает. Такова природа старения. Я нашел способ исправить этот изъян. Если встроить в ДНК особый ген, то организм будет производить фермент, который, как кирпичики достроит хромосомы при каждом копировании. Так мы поступаем и с другими отсечками. Новые гены, как настоящие часовые на посту будут контролировать копирование хромосом, и не допускать вредных мутаций. А те, что естьбудут исправлены. Так мы остановим часовой механизм. Как бы заморозим вас на определенной стадии жизни.
И тогда можно жить вечно?
Кинг улыбнулся и посмотрел одобрительно на Марка.
Этого я не знаю. Человеческая жизнь не так коротка, как кажется, когда дело касается статистики. Первые наши мыши живут уже больше сорока лет и чувствуют себя молодыми. Это эквивалентно восьми сотням лет для человека.
Восемьсот лет, с трудом выговорил Марк. Я даже не могу это представить.
Кинг похлопал по плечу Марка.
У вас будет полно времени, чтобы поразмышлять над всем.
Это больно? почему-то спросил Марк.
Не стесняйтесь. Это самый популярный вопрос. Процедура полностью безболезненна. Нам нужен всего лишь образец вашего ДНК. Обычно достаточно волоса. Остальную работу проделают генетики. А потом мы заразим вас вирусом.
Марк округлил глаза.
Вирус абсолютно безопасен. Мы сами создали его. Ведь новые гены нужно доставить в ядро каждой клетки. И вирус исполняет роль такси. Он будет размножаться в организме пока не проникнет всюду.
И исправит ошибки, словно в прострации произнес Марк.
Кинг напрягся.
Вы хорошо себя чувствуете, господин Кассинский?
Лесная локация сменилась на степь, раскинувшуюся во все стороны до горизонта. Солнце садилось в закат, окрашивая безоблачное небо в яркие оттенки красного и фиолетового.
Господин Кинг, обратился Марк. Спасибо за то, что выбрали меня. Но я собираюсь отдать свою квоту другому человеку.
Кому же? удивился Кинг.
Моему сыну.
Кинг молча вернулся к столу, утопленному в лиловых цветах. Взял планшет и несколько секунд изучал его.
По моей информации у вас нет детей.
Моя жена. То есть бывшая Не вписала меня в графу отцовства. Это долгая история.
Кинг положил планшет на стол и, расправив плечи, посмотрел на закат.
Господин Кассинский мне придется разъяснить вам принципы УрбанГенетикс. Мы чтим закон Ограничения и требуем того же от наших кандидатов. Квотаэто приз, это ещё и инвестиции. И они не принадлежат кандидату. Вы не можете продать или подарить вашу квоту кому-либо ещё. Мне жаль.