Чужое присутствие исчезло. Над поверхностью жетона зажглось новое пятизначное число.
Она положила жетон обратно в карман.
- Я готова. - сказала она вслух.
- Полковник Гуменюк, прошу вас. - сказал Конецлешский.
Гуменюк кивнул.
- Три дня назад, - сухим голосом начал он, - Третий отдел получил сигнал от источника «Ультра».
Виэр недоумённо посмотрела на него, заметив удивлённые лица Миниато и Фехервари. Только Ястрземский и Конецлешский остались невозмутимы. Виэр не могла понять, почему.
- Прошу прощения, господин полковник, - спросила она, - но что такое источник «Ультра»?
- Наш главный источник информации о событиях внутри Вавилонии. - ответил Гуменюк. - Мы не знаем в точности, что он из себя представляет, но его информация неоднократно подтверждалась другими источниками внутри Вавилонии, включая агентурные данные, глубокие перехваты внутрисетевой информации, официальные и полуофициальные ведомости вавилонского правительства и косвенные данные. У нас есть основания доверять его информации сейчас.
Виэр понимающе кивнула.
- На этот раз информация источника «Ультра» касалась следующего. Прошу. - Гуменюк протянул руку, и посредине комнаты соткался из воздуха экран.
На экране была фотография женщины. Прямые рыжие волосы обрамляли белое лицо с высоким узким носом. Лиловые глаза смотрели прямо в камеру. Прямо на Виэр.
- Фонделина Крочесни, 969 года рождения. - произнёс Гуменюк; по его словам фотография уменьшилась, и сбоку от неё загорелись личные данные. - Капитан Военно-Космических Сил Марциизвание эквивалентно командор-поручику или подполковнику наших вооруженных сил. Командир 629 истребительной эскадрилии, до 28.02.1014 базировавшейся на планете Кафа. Пропала без вести 28.02.1014, предположительнопытаясь дать бой подразделениям вавилонского Флота на орбите Кафы. Марциане считают её погибшей.
Женщина, начавшая войну, подумала Виэр, разглядывая правильное, с типично марцианскими чертами, лицо Крочесни. Она поймала себя на мысли, что не может свести с неё глаз, то и дело встречаясь взглядом с лиловыми глазами марцианки.
- Согласно информации источника «Ультра», Крочесни жива. - голос Гуменюка вырвал Виэр из оцепенения, и она отдёрнула голову от фотографии. - Всё ещё жива. В настоящий момент её продолжает удерживать вавилонское Министерство государственной безопасности. - Гуменюк двинул рукой, и досье Крочесни свернулось до размеров небольшого прямоугольника в одном из углов экрана. - В качестве подтверждения источник «Ультра» предоставил следующую запись.
Посреди экрана возникло изображение.
Виэр смотрела на него. Видео с камеры слежения шло всего несколько минут, но этих минутдаже с приглушённым звукомей хватило сполна.
На её лице не дрогнул ни один мускул. Но внутри ей хотелось вырвать.
За годы службы Виэр повидала многое. Но такой жестокости ради жестокости, как в этих десяти минутах записи, она не видела никогда. Даже в темнейших уголках Промежутка.
Потому что в Промежутке были люди, подумала она каким-то отстранённым уголком разума. А вавилоняне даже не считают нас за людей.
- Остановите запись. - проговорил Конецлешский. Его руки сжались в кулаки, костяшки пальцев побелели. Лицо Миниато сделалось белым, как полотно. На позеленевшую от увиденного адмирала Фехервари было просто жалко смотреть.
Гуменюк невозмутимо кивнул. Запись исчезла, сжавшись в точку.
- Запись датирована двумя неделями ранее. - сообщил он. - Источнику «Ультра» не известно ничего о нынешнем состоянии Крочесни. В сообщении говорится только, что она, скорее всего, всё ещё жива.
- Надолго ли? - спросила Виэр. Увиденное на записи опять всплыло перед глазами. Две недели?!
Великие предки, что тогда с ней сейчас ?!
- Сложно сказать. - ответил Гуменюк. - Но исходя из доступных нам сведений о вавилонской МГБ, им нет необходимости убивать её. Это слишком неинтересно . - на последних словах сухой голос полковника сделался каменным.
Виэр сглотнула.
- Крочесни удерживают здесь. - на экране зажглась трехмерная карта Галактики, на которой проступило синее облако Вавилонии. На дальнем конце этого облака, к галактическому востоку, загорелась яркая точка. - Согласно источнику «Ультра», там находится наблюдательная станция МГБ. Официально такие станции используются для снабжения кораблей Пограничных войск МГБ. Неофициально у нас есть подозрения, что туда отправляют тех, кто перешёл дорогу МГБ. Например, Крочесни.
- И эти подозрения чем-то подтверждены? - тут же спросила Виэр.
- До нас доходили слухи из других наших источников. - ответил Гуменюк. - К сожалению, подтвердить их было невозможно. Из МГБ не возвращаются, майор Къелльберг. Вы будете первой.
На карте, одна за другой, зажглись другие звёзды. Вереница сияющих белых точек протянулась через половину Галактики, огибая галактическое ядро и заканчиваясь на западев красном облаке пространства Федерации.
Виэр моргнула.
- Первой? - переспросила она. Гуменюк кивнул.
- Вашей группе, - вступил Конецлешский, - предстоит скрытно проникнуть в вавилонское пространство, взять штурмом эту станцию и вытащить оттуда Крочесни. Добыть записи о том, что МГБ делало с ней всё это время. И вернуться обратно.
Виэр пристально глянула на начальника УВР. То, что он предлагал, было подозрительно похоже на самоубийство: скрытно проникнуть в Вавилонию, пусть и с наименее защищённых её рубежей, чтобы вытащить пленницу, которая могла запросто не дождаться спасенияне говоря уже о возвращении в Федерацию
Она перевела взгляд на экран. Портрет Крочесни в верхнем углу всё так же смотрел на неё. Выражение лица на портрете было почти беззаботным, но теперь Виэр показалось, что лиловые глаза умоляют её.
- Там двадцать прыжков. - сказала она вслух. - Нам понадобится тендер.
- Вы будете координироваться с подразделениями группы «Центр». - ответил Конецлешский. - Адмирал Фехервари лично ответственна за обеспечение операции.
- Мы вас прикроем, майор. - пообещала Фехервари. - Группа «Центр» в вашем распоряжении.
- Учтите, майор Къелльберг, - произнёс Ястрземский, глядя на неё из-за сцеплённых пальцев, - ваше задание черезвычайно важно. Ваш главный приоритетКрочесни; если это невозможно, вы должны вернуть хотя бы слепок её сознания. Если это невозможнохотя бы записи МГБ. Мы должны получить хоть что-то.
- В противном случае, - добавил Конецлешский, - вас никогда не существовало. Но вы и так об этом знаете, майор Къелльберг.
Виэр кивнула. Об этом она была хорошо осведомлена.
- Когда мы отправляемся? - спросила она.
- Когда ваша группа будет готова? - спросил в ответ Конецлешский. Виэр мысленно вызвала в голове список личного состава и их местоположения.
- В течение двадцати восьми часов. - ответила она. - Нам понадобится всё, что есть у Третьего отдела по нашей цели. Всё, что касается этих станций МГБ, расположения гиперпереходов, данных о вавилонских кораблях в этих системах
- Мы в вашем распоряжении, майор. - кивнул Гуменюк.
- Приступайте к подготовке. - приказал Конецлешский. - Вы отправляетесь сразу после сбора.
- Мы полагаемся на вас, майор Къелльберг. - сказал Ястрземский. - Не подведите нас.
Это самоубийство, повторила про себя Виэр. Она оглядела сидевших перед ней; все они, даже молчавшая Миниато, смотрели на неё.
И это действительно очень важное самоубийство, если его санкционирует лично верховный канцлер Федерации.
Виэр вытянулась «смирно», щёлкнув каблуками. Её рука дёрнулась к виску.
- Так точно, - ответила она. - Ваше превосходительство.
***
Некоторые вещи просто нужно было сделать. Какими неприятными они не были.
Лейтенант Карьюлаани шёл по коридорам станции, засунув руки в карманы кителя. Уже не в первый раз за последние два месяца он думал о том, что представлял себе службу в рядах Министерства государственной безопасностищита, меча и всевидящего ока Вавилониисовсем не такой.
Служба! Для истинных вавилонян она была священной. Низшие существа могли служить ради материальных благ, или намереваясь выслужиться перед своими покровителями; для истинных вавилонян служба была их долгом. Не перед государством: перед всем человечеством, единственным истинным защитником которого была Вавилония.