- Я вижу. - отозвалась Фон. - Герберы, говорит Гербера-Ведущая. На высокой орбите замечены боевые корабли противника, повторяюбоевые корабли противника. Шесть следов, четырекрейсера, пятыйсупердредноут, шестойвспомогательный корабль. Определить точнее не представляется возможным.
- Надеюсь, они нас не заметили. - отозвался лейтенант Беркгаут, Гербера-Двенадцать. - Пока ещё.
- Надежда умирает последней. - хмыкнула лейтенант Марциескиене, Гербера-Восемь.
- Разговорчики. - бросила Джованелли. - Патрон?
- Продолжайте наблюдение. - проговорила Фон. - Нужно больше данных. Приблизительные траектории у них вроде с нами не пересекаются. - на такой дистанции, да ещё и по показаниям не самого точного гравилокатора, понять было сложно. Палец Фон ткнул в клавишу на рукоятке: - Фотиния-Один, Фотиния-Один. Говорит Гербера-Ведущая. Приём.
- Гербера, это Фотиния-Один. - ответил чуть искажённый шумами голос Скьяффино; последовала короткая пауза, и Фон почувствовала нащупавший её истребитель луч коммуникационного лазера. - Все транспорты успешно заняли орбиту, скорость плюс пять метров в секунду относительно вас. Приём.
- Начинайте манёвры для варп-прыжка. - приказала Фон. - Координаты вы знаете.
- Есть. - ответила Скьяффино. Фон переключилась обратно к эскадрилии:
- Гербера-Три, - скомандовала она. - Риччени, ты и твоё звенос транспортами. Если противник последует за вамизадержите их и уведите подальше. Как поняла, приём?
- Гербера-Три, вас поняла, Ведущая. - откликнулась Риччени. - Ребята, приём?
- Гербера-Одиннадцать, вас понял.
- Гербера-Двенадцать, вас понял.
- Гербера-Тринадцать, вас поняла.
Четыре истребителятретье звено эскадрилииоторвались от строя, вспыхнув маневровыми двигателями, и скользнули ниже по орбите, уравнивая скорость с транспортной эскадрилией. Пять метров в секунду было проще простого добрать на маневровой тяге. Фон обернулась к остальным:
- После того, как транспорты уйдут, - продолжила она, - ждём несколько минут, после чего прыгаем по моим координатам. Надеюсь, что у гиперперехода нас уже будут ждать.
- А если не будут? - спросил Фиетта, Гербера-Четыре.
- То это будет очень плохо. - без обиняков сказала Фон. - Фотиния-Один, доклад!
- Завершаем прогрев варп-двигателя . - доложила Скьяффино. - Эскадрилия перестраивается для прыжка, приём.
- Вас поняла, Фотиния-Один, продолжайте. - Фон снова вернулась к гравилокатору. Вселенная снова предстала изнанкой самой себя; сумерками, где сгущались искривляющие пространство тени звёзд и планет и пять боевых кораблей, падавших по высокой орбите.
Не то чтобы орбита что-то значила для боевого корабля.
Фон снова почувствовала липкий холод в животе. Пока что всё было слишком просто. Корабли вавилонян будто её и не заметили. Никто не попытался сбить их в атмосферехвала предкам, зенитные батареи ещё не успели развернуть. Но чтобы никто не пытался перехватить их сейчас
Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Фон перевела взгляд на отметки транспортной эскадрилии и зависшие над ними зелёные ромбы третьего звена. Истребители, как и все аппараты на реактивной тяге, были невидимы для гравилокаторов; но стоит транспортам уйти в варп, как их позиция будет видна всем. Пузырь искривлённого пространства, создаваемый варп-двигателем, будет виден гравилокаторам уже спустя секунды после прыжка, когда сам корабль будет уже на другом конце солнечной системы.
В догонялки с варп-двигателями можно было играть вечнопо следу от пузыря можно легко просчитать вектор и скорость прыжка, а значити предполагаемую точку выхода. Но прибыть в эту точку преследователь мог только гораздо позже первого корабля.
Для истребителей, лишенных возможности легко избавляться от избыточного тепла, играть в такие догонялки было сложнее. Но на пару-тройку прыжков, думала Фон, их должно было хватить.
Она надеялась на это.
- Капитан! - Фон обернулась и застыла, увидев в тактической сети новые отметки. - Вражеские истребители, восемь часов к надиру, стартуют выходят из-за планеты!
- Вижу. - космос расчертили новые траектории; шесть, восемь двенадцать, шестнадцать истребителей. Целая эскадрилия, машинально отметила Фон. Пока что они были ещё далеко, но судя по их ускорению, - она переключилась на инфракрасный спектр, - это не было проблемой.
Для них.
- Всем Герберам. - сказала она, чувствуя, как в животе копошится страх. - К нам на перехват движется вражеская эскадрилия. Шестнадцать истребителей. Мы должны задержать их.
Вот и оно, отстранённо подумала она. Здесь они и умрут.
- Перестроиться для удара. - закончила она. - Скьяффино!
- Готовы к прыжку!
- Готовы к прыжку. - добавила Риччени. - Удачи.
Маршевые двигатели готовы к выходу на полную боевую мощность. Проектор фронтального щита к бою готов. Главное орудие к бою готово.
Фон сжала кулаки. Что-то в её голове отстранённо отметило, что её руки дрожат.
- Прыжок через три, - отсчитывала в шлемофоне Скьяффино. - Два. Один. Прыжок!
Гравилокаторы разом вспыхнули. Девять транспортников и четыре истребителя в одно мгновение прыгнули вперед, будто растянувшись в пространстве и исчезли.
Фон глубоко вдохнула. Их ей удалось спасти. Диспетчеры базы, аэродромная обслуга, хозяйственный персонал все, кроме пожелавших остаться на Кафе Юсуповой и её солдат. Четверо её людейчетыре истребителя, из-за которых эскадрилия теперь осталась перед лицом численно превосходящего их противника. Как будто мало было качественного.
Но Фон надеялась, что их ей удалось спасти.
В последние пару часов она чересчур много надеялась.
- Герберы, готовы? - чуть дрогнувшим голосом спросила она. Нити траекторий в космосе перед ней разматывались лентами векторов, пересекавших их собственные. Ещё немного, и они будут лететь им навстречу.
То, к чему должны стремиться все пилоты-истребители. Встретить своего врага лицом к лицу, щитом к щиту и, если повезёт, выжить.
Когда-то, в Промежутке, Фон повезло.
- Всегда готовы! - отозвался Гербера-Десять. - Вперёд, патрон!
- Покажем им. - пообещала Джованелли.
Возгласы одобрения заполнили канал эскадрилии.
Фон почувствовала как, вздох за вздохом, отступает страх, сменяясь ожиданием и даже нетерпением, с удивлением поняла она.
Великие предки, подумала Фон. Я становлюсь такой же как они.
- Тогда зададим им жару! - выкрикнула она. - Герберы! Атакующий бросок!
И двенадцать истребителей, как один, бросились навстречу вавилонянам.
***
- Тринадцать варп-пузырей, низкая орбита планеты. Время появления приблизительно минус тридцать секунд.
Вице-адмирал Симиру Анмокаани обернулся к главному тактическому монитору, который волюметрической сферой висел над мостиком флагманского супердредноута «Эрешкигаль». Он сощурился, глядя на пульсирующие голубые вспышки почти над самым краем зелёного шара планеты; свет монитора рассыпался по двухцветнымпять сверху, четыре снизу - квадратам вице-адмиральской планки у него на груди.
- Что за пузыри? - спросил он. Не было нужды повышать голоса: мостик был связан в единую сеть, и он, командир соединения, имел в ней найвысший приоритет.
- Анализ завершен. Судя по топологическим характеристикам, это тяжёлые челноки ST.72 «Каччия», девять единиц, и ударные корабли-истребители ST.99 «Фольгоре», четыре единицы. Вектор - короткая пауза, - уходит в межпланетное пространство. - на тактическом мониторе зажглась длинная голубая полоса, выходившая за пределы фокуса.
- Сообщение с «Кяампелы»! - заговорила связист; текст сообщения зажёгся в воздухе перед Анмокаани. - «Объект ЛТК-12 выведен из строя. Марцианским истребителям удалось выйти на орбиту. Выслали истребители на перехват». Конец.
- Спасибо. - сухо кивнул Анмокаани. - Пост ИК, подтвердите ситуацию на низкой орбите. Сообщите «Випуури» и «Нидаабе», чтобы сделали то же самое.
- Есть, адмирал.
Симиру прошёл вглубь мостика, мимо полукруглых консолей боевых постов. Операторы сидели за ними, подключённые к системам исполинского корабля, занятые обработкой, вводом и передачей информации. Боевой информационный центр занимал всё возвышение в середине мостика, позади ходовой рубки и боевой рубки. За ним скрывался пост связи.