- Я остаюсь, госпожа капитан! - отозвалась та. - Это моя планета! И я её не брошу!
- Ты с ума сошла?! Как ты собралась воевать с вавилонянами?! В одиночку?!
- Это моя планета. - твёрдо повторила Юсупова. - Этого мне довольно.
Фон замолчала. Великие предки, думала она: она же действительно собирается воевать с ними. Партизанская война всё ещё оставалась возможной: планеты были большими, а спутники могли разглядеть многое, но не всёособенно если не знали, где искать. Но успешная партизанская война была возможна только с помощью извнетот же Промежуток был просто заполнен соломанским и вавилонским оружием.
А у Юсуповой и её людей не было даже бронекостюмов.
- Улетай, Крочесни. - сказала Юсупова. - Скажи Марции, что мы остались здесь. Что мы ещё сражаемся. Мы будем ждать.
Вам придётся ждать долго, кисло подумала Фон. До остальной галактики доходили только слухи о зверствах и военных преступлениях каждый раз, когда неустанно расширявшаяся Вавилония регулярно подавляла восстания в «государствах» своего Содружества, громко объявляя случившееся своими внутренними делами. Свободного доступа к вавилонскому пространству не было; не было и доказательств.
Ничего, что стоило бы нарушения статус-кво.
- Я скажу. - вслух пообещала она. - Удачи, Севгиль.
- Врежь им. - сказала Юсупова, не уточнив, кого имеет ввидувавилонян или командование ВКС Марции. - Удачи, Крочесни.
Зелёные силуэты вдали пришли в движение, один за другим исчезая за забором. Руки Фон сжались в кулаки. Их звания и должности были чересчур разными для настоящей дружбы, но Севгиль Юсупова была хорошей знакомойодной из немногих за пределами узкого круга пилотов-истребителей.
- Скьяффино. - сухо сказала Фон; окно виртуального интерфейса распахнулось вновь. - Стартуйте.
- Вас поняла. - кивнула каплей. - Транспорты на позициях, начинают подготовку к отрыву. Приём.
Фон свернула окно связи и переключилась на канал эскадрилии. Отдалённо она ощущала удары снарядов и энергетических шпуров, размазывавшихся по полю фронтального щита. Вавилоняне пытались отстреливаться, не причиняя истребителю ни малейшего вреда: фронтальный щит был достаточно мощным, чтобы отразить попадание из главного орудия другого истребителя. Даже противовоздушной артиллерии было бы сложно потягаться с ним.
- Всем Герберам внимание, говорит Гербера-Ведущая. - сказала она. - Готовность к взлёту.
***
Тактическая сеть была в полном хаосе.
Лейтенант Хяакоони стоял и смотрел, как марцианская авиабаза взлетает на воздух вокруг него. Его рукиблестящие чёрные мускулы и броневые щитки бронекостюмамёртвой хваткой сжимали гравивинтовку; но он так и не мог поднять её.
Во что было стрелять? Что он мог ей сделать?
Со стороны регулярных подразделений то и дело вспыхивали одинокие лучи противотанковых энергетических установоккрошечные и незаметные по сравнению с ослепительными выстрелами главных орудий истребителей. Сами истребители словно не замечали их. Хяакоони не был даже уверен, стреляли ли они по ним, или просто рядомно, согласно тактической сети, регуляры несли потери. Даже его отряд понёс потери!
Кто-то схватил его за плечо. Хяакоони обернулся, вскидывая винтовку; но это оказалась всего лишь фельдфебель Турууне.
- Юухаани! - выкрикнула она. - Надо убираться отсюда! Скорее!
Хяакоони хотел было ответить ей, но слова замерли в горле, так и не сформировавшись: из пусковых шахт взлетали широкие серые туши тяжёлых транспортов. Турууне обернулась вслед за его взглядом.
- Они убегают. - проговорила она и обернулась к нему: - Они убегают!
- Да. - пробормотал Хяакоони, глядя на зависшие в воздухе корабли. Девять тяжёлых транспортов; места в них было достаточно, чтобы вывезти весь персонал авиабазы а ведь транспорты, в отличие от челноков, были способны к сверхсветовым перелётам.
Мы потерпели неудачу, подумал Хяакоони и почувствовал, как безвольно опадают его плечи. База была разрушена. На его глазах два истребителя перестроились, разворачиваясь, и открыли огонь по пусковым шахтам. Земля затряслась под ногами.
Хяакоони заскрежетал зубами.
Они! Потерпели! Неудачу!
От рук выродков-недолюдей!
Гондолы гравиподвесок вспыхнули с удвоенной силой, и марцианские корабли стремительно пошли на взлёт. Хяакоони зарычал от злости.
Отброшенная винтовка со звоном ударилась об стену. Лейтенант бросился на колени; руки сжались в кулаки, и он начал исступлённо колотить по выжженой земле, рыча и матерясь.
ОНИ! ПОТЕРПЕЛИ! НЕУДАЧУ!
Турууне смотрела на своего командира, неспособная что-либо поделать. Её саму переполняла злость; но кто-то из них должен был оставаться в здравом уме. В конце концов, именно за этим и существовали унтер-офицеры.
Бронированный кулак Хяакоони снова врезался в землю и замер. Мгновение лейтенант смотрел на вмятину в земле, оставленную его ударами, на руки, покрытые пылью, пеплом и комками земли, а затем поднял голову кверхук сияюще-белым точкам, взлетающим на орбиту.
Через несколько минут они будут там.
Хяакоони обернулся к Турууне. Фельдфебель кивнула и протянула руку, помогая ему встать.
- Мы должны сообщить штабу. - проговорил Хяакоони, поднимаясь на ноги. - Что марциане вырвались на орбиту. Иначе они сбегут.
Турууне снова кивнула, провожая его взглядом. Хяакоони, пошатываясь, прошёл к стене казармы, у которой валялась его гравивинтовка, нагнулся, чтобы поднять её и с размаху ударил по вмятой внутрь стене.
Стена обрушилась с оглушительным грохотом. Следом за ней внутрь просела и рухнула плоская крыша казармы.
Руки Хяакоони были сжаты в кулаки. Грудь, скрытая нагрудником бронекостюма, ходила ходуном.
Они потерпели неудачу!
***
Достигнув стратосферы Кафы, истребители перешли на реактивную тягу; на такой высоте подъёмная сила гравиподвески больше не могла удержать вес истребителя. Гравитация Кафы была вполне типичной для планеты таких размеров: при скорости убегания в каких-то девять километров в секунду выход на орбиту занял чуть меньше двух минут.
Атмосферное сопротивление исчезло; воздух истончился, уступая место пустоте, и шестнадцать истребителей-штурмовиков ST.99 «Фольгоре» взмыли над Кафой навстречу звёздам. Элероны на коротких крыльях защёлкнулись в закрытом положении; гондолы излучателей гравиподвески прижались к нишам на брюхе истребителей. Яркими голубыми огнями вспыхнули двигатели ориентации.
Пустота космоса начала медленно обретать свои привычные краски. Данные сенсоров потекли, возвращаясь, к Фон, окрашивая звёздное небо тактическими отметками, лентами возможных траекторий и нитями орбит. Даже сейчас она не удержалась от довольной улыбки. Ей всегда нравилось это ощущениенедоступное экипажам боевых кораблей, видевшим космос, но не ощущавшим его. Синхронизированная со своим истребителем, Фон чувствовала даже лёгкое покалывание космических лучей на поверхности щита, вспышки радиоисточников за тысячи лет отсюда, в глубинах космоса, тяжесть планеты за спиной, тень звезды вдали.
Тяжесть..? Она встрепенулась, прислушиваясь к отклику гравилокатора; к фоновому шуму планет, спутников и звезды Кафы примешивались чужеродные тяжёлые тона. Чужеродные, но при этом такие знакомыеи такие страшные. Но различить их мог даже относительно слабый гравилокатор истребителя.
В конце концов, сложно не заметить что-то массой в несколько миллионов тонн.
Фон пригляделась к следам. Данные пробежали у неё в сознании, пока бортовой интеллект сличал массу следов с массовыми характеристиками в базе данных ВКС. Шесть следов: четыре из них действительно соответствовали крейсерам по массе двигателей. Но вот пятый
Конечно, зло подумала Фон. Неудивительно, что прикрывать захват целой планеты вавилоняне прислали супердредноут.
- Фон? - подала голос Хосино; её истребитель летел чуть выше и позадиобычный боевой строй истребительного звена, со всеми кораблями в как можно более разных плоскостях.