Ричард бросился к скафандру.
Мы должны немедленно осмотреть базу.
Они выскочили из корабля и помчались к нижним уровням.
Американец заметил высокие растения и показал большой палец.
У вас здесь джунгли, как на Амазонке. Мы у себя не стали ничего откапывать, хотели построить бетонные бункеры.
Обыскали все помещения, заглянули в кусты. Ни души.
Только в самой последней пещере, там, где Кактус обратил командира в бегство, в ящике с фасолью обнаружился отпечаток руки.
Куда они подевались? спросил Ричард.
Поисковики выбрались наверх.
Может, они в кислородном заводе?
Недавно роботы приступили к сборке цеха по выработке воздуха из реголита. С помощью водорода, доставленного с Земли. Огромный бак с веществом роботы вытащили из корабля. Установили неподалеку. И уже успели смонтировать фабрику наполовину.
Осмотрели три комнаты, где устанавливали оборудование. При их появлении роботы почтительно останавливали труды. Но живых существ не было.
Вышли, встали в раздумье.
Ричард тронул коллегу за плечо.
Может, там тоже надо посмотреть? и показал на бак с водородом.
Я не думаю, что Алексей могначал было Арман. А потом вздохнулНадо проверить, от него всего можно ожидать.
Напялили реактивные ранцы, взлетели. К баку из-за огнеопасности не приближались. Но даже с расстояния в пару десятков метров видно, что на крышке бака никого нет. И никто не прикасался к креплениям.
Они спустились на твердую почву. Арман пнул камешек, подняв тучу пыли.
Где они шляются? Устроили романтическую прогулку по окрестностям?
Но Ричард не слушал. Крикнул по рации:
Когда мы взлетали, я кое-что заметил среди солнечных аккумуляторови неуклюже побежал к батареям.
Арман полетел за ним на малой высоте. Обогнал, приземлился возле солнечных панелей.
Вроде ничего не видно. А потом возле самой дальней батареи усмотрел свежий холмик с реголитом. Под бугорком торчала рука в скафандре.
Мимо на бреющем полете промчался Ричард. Тоже сообразил подключить ранец.
Они подлетели к загадочному кургану одновременно. Американец с криком пытался раскидать тяжелый грунт. Чуть не порвал скафандр.
Арман вызвал роботов и приказал осторожно раскопать холмик. Автоматы ровными пластами отбрасывали коричневую лунную почву. Глянул на Ричарда. Астронавт безотрывно глядел на бугор.
Когда руку почти откопали, Арман отозвал роботов. Дальше сами.
Ричард потянул за конечность. Тело пошло вверх легко, как пушинка. Арман присмотрелся. Из реголита вынырнул манекен в разорванном скафандре.
Он тронул Филлера за плечо.
Это наши первичные отходы. Манекен для испытаний по гравитации. Мы шли по ложному следу.
Американец и сам уже догадался. Бросил обманку, выпрямился.
Где тогда наши друзья?
Арман показал на луноходы, замершие на краю лагеря.
Давай там проверим. Если и там нет, я не знаю, где искать.
Поскольку топлива в ранцах оставалось немного, пришлось топать до роверов пешим ходом.
Уже на подходе к вчерашнему вездеходу Арман заметил интересное явление.
Луноход, помятый и искалеченный, таинственным образом колыхался. Видимо, ктото внутри проделывал ритмичные движения.
Арман с тревогой глянул на коллегу. Как он воспримет роман между Алексеем и Джессикой? Не грянет ли международный скандал?
Филлер тоже обратил внимание на любопытные скачки. Повернулся к Арману, пожал плечами, насколько это возможно в скафандре.
Арман подошёл к луноходу, деликатно постучал в окно.
Внутри, видимо, были очень заняты. Ритмика даже усилилась. Пришлось постучать еще раз, посильнее.
Колыхания наконецто прервались. В окне появилась растрепанная голова Алексея. Дальше, в салоне, мелькнуло любопытное личико Джессики.
Выходи, Казанова! позвал Арман и поманил пальчиком.
Обернулся к Ричарду. Американец хмурил густые брови, морщил лоб. Видимо, дипломатического конфуза все-таки не избежать.
Я подвергну его самому строгому наказаниюпообещал АрманВпредь подобное не повторится.
Люк вездехода открылся. Космические Ромео и Джульетта, смущенно улыбаясь, выбрались наружу.
Ричард быстро шагнул к Алексею. Бортинженер поднял кулаки для самообороны.
И зря.
Потому что Ричард весело расхохотался. Пожал руку Алексею, подмигнул Джессике. Отошёл. Снова согнулся в неудержимом приступе смеха. Затем махнул рукой:
Не обращайте внимания. Это психологическая реакция. Я боялся, что вы пропали, а у вас простонапросто любовь вспыхнула.
Джессика резко прошла вперед. Отодвинула Филлера плечом. Размашисто двинулась к кораблю. Мужчины поплелись следом.
Ричард хихикал весь остаток дня. Даже ночью Арман слышал, как американец посмеивается в спальнике. Ну что же, так даже лучше.
***
Новое видео на канале Лунная колумбиада. Тридцать пять миллионов подписчиков.
Арман с улыбкой сидит перед приборной доской. Тыкает пальцем в кнопку.
ЦУП на связи, джентльмены.
Докладывает Бекетов. Я отправил фотографии и видео оранжереи. Насладились зрелищем?
Как, простите? Конец фразы не расслышал.
Я говорю, посмотрели нашу лунную флору?
Да, отличные результаты. Поздравляю.
Спасибо, вас тоже поздравляю. И еще. Рапортую о водородном цехе. Планируем завтра ввести в строй.
Молодцы, Арман. Так держать! Как там спасенные погорельцы?
Арман косится на Джессику. Девушка возится с енотом. Ричард и Алексей отсутствуют.
Все хорошо.
Ну и прекрасно. Через три дня вылетает специальный борт. Будет у вас через неделю. Садитесь туда вместе и давайте обратно.
Арман трясет головой.
Мне послышалось или нет? Вместе?
Ничего не послышалось. Вам тоже надо возвращаться. Столько аварий произошло.
Но мы договаривались о другом. Вы дали время для окончания программы исследований! Что случилось?
ЦУП немного молчит.
Программа это хорошо, но у вас осталось мало ресурсов. Зачем рисковать?
Послушайте, мы не можем
Бекетов! Послушай меня. Этот вопрос решен окончательно на самом высшем уровне. Вы теперь национальные герои. Никто не допустит, чтобы вы пострадали. Поэтому собирайте вещички. Вас здесь встретят, как королей. Жена, дочки заждались. Давай, Арман, не глупи.
Арман молчит.
Короче, это приказ. Мы пошли тебе на встречу с посадкой на Луну. Теперь ты, будь любезен, выполняй предписание. Ты слышишь, Арман?
Слышукомандир вяло давит кнопку. Сеанс связи закончен.
Долго сидит, не обращая внимания на камеру. Позади Джессика напевает песенку и говорит Кактусу:
Домой, мы скоро вернемся домой!
Арман протягивает руку и выключает камеру.
Глава 30. Камнепад
На следующее утро Арман остался лежать в постели. Не утруждал лицо умыванием. Просто выдавил в рот тюбик с овсяной кашей. Пожевал, проглотил. Подошел к сливному устройству, сплюнул остатки. Отпил компота. Забрался обратно в спальник.
Алексей переглянулся с гостями. Скривил гримасу. Приблизился к товарищу.
Кэп, Джессика приготовила отличный кофе. Попробуешь?
Молчание.
Роботы почти закончили кислородный завод. Надо запускать. Порежешь ленточку?
Начинайте без меня.
Так нельзя. Подумаешь, полетим обратно пораньше. Мы добились всего, чего хотели.
Арман повернулся, поднял голову.
Мы ничего не добились. Ничего из того, чего желал Олег Афанасьевич. Не изучили грунт, не развели животных, не составили карту окрестностей. Луна не завоевана окончательно.
Кактус проковылял мимо, нырнул в ящик с инструментами. Чемто зашуршал внутри.
Мы сделали первый шаг. И вдруг трусливо прячемся обратно в свою вонючую нору.
Я бы не сказал, что Земля это норазаметил Алексей. Пожал плечами, вернулся к завтраку.
После утреннего приема пищи подошел опять. Потрогал за плечо.
Кэп, что с утренним сеансом связи? Мне самому
И не докончил.
Снаружи раздался грохот.
Колонисты бросились к окнам.
Вокруг лагеря и по нему били каменные глыбы. Прямиком из космоса. На глазах Армана огромный камень раздавил робота. Небольшие снаряды стучали по обшивке корабля.