Я увеличил чувствительность очков-бинокля, чтобы разглядеть, что происходит в темноте. Но водителя я не увидел. Я подлетел ближе...
Держась в паре метров над руслом, ко мне двигалось нечто большое и темное. Оно имело плоскую овальную форму, какой-то бледный цвет и отбрасывало на каменные стены тусклые зеленовато-голубые отблески, легко маневрируя меж торчащих скал, приближаясь к «Боло».
Секунду ничего не происходило. Двигатель ганка продолжал тихо ворчать в темноте, пронзаемой звуками далекого боя. Затем раздался глухой стук. Этот звук напомнил мне о быке, которому отрубили голову прямо на моих глазах на рынке в Гаване...
Я переключил бинокль на инфракрасный режим. Картинка передо мной озарилась жутковатым белым светом. Разглядев чуть менее темный обходной путь, я полетел направо.
Внезапно по каменной стене заскользили тени. Сзади раздался сердитый рык какого-то двигателя. Я быстро поднялся и оказался над ущельем. Появился бронированный корпус командного автомобиля последнего поколения, и темная гусеница пыли, поднимающаяся за ним. Голубовато-белое копье света его прожектора порыскало по дну ущелья, нашло пыльный борт танка и отразилось от края открытого люка. Машина остановилась прямо подо мной, зависнув на воздушной подушке, черно-голубые морды сдвоенных стволов высунулись из-за бронированного стекла и нацелились на танк.
Прошла минута, неуверенный мигающий свет пробил небо в направлении боя. Машина внизу опустилась на грунт, немного наклонившись на заваленной камнями земле. Ее двигатели стихли. С металлическим лязгом открылась дверца. Из нее вышел человек в бледно-зеленой алжирской форме с пистолетом в руке. Он что-то прокричал на арабском. Ответа не последовало.
Он пошел через оседающую пыль по аллее света прожектора командного автомобиля, его тень держалась впереди него. Я увидел блеск погон в виде пальмового листа на его плече,майор, скорее всего, командир дивизиона...
Он остановился, казалось, пошатнулся, затем замертво рухнул на землю. Упал ничком. Я неподвижно завис и стал ждать.
Из темноты за остановившимся танком вылезло какое-то существо, бесшумно ступающее на широких, мертвенно-бледных лапах, похожих на страшные карикатуры человеческих рук. На тонком, почти двухметровом теле торчала жесткая, грубая шерсть, а его голова с волосами, спускающимися до низа лба, походила на голый вытянутый череп с длинными клыками. На спине с острым хребтом виднелись ремни, пересекающие ее в разных направлениях, а от металлических креплений на сбруе, мигая, отражался свет.
Создание подошло к человеку, лежащему лицом вниз, ногами ко мне, в пятнадцати метрах подо мной. Оно присело на задние лапы и пошарило чудовищной пародией на человеческую руку в сумке у него на боку. Я заметил блеск полированных инструментов, затем создание согнулось над человеком и принялось за работу.
Я услышал скрежет и понял, что скриплю зубами, скорчив гримасу от ужаса. На шее под костюмом у меня выступил холодный пот.
Создание внизу деловито орудовало инструментами, его тощее тело с узкими плечами загораживало обзор. Оно сменило положение, повернувшись ко мне спиной и длинной изогнутой шеей, похожей на лошадиную.
Мне пришлось заставить свою руку пошевелиться. Я вытащил из тугой кобуры пистолет с дротиками и снял с предохранителя. Чудовище продолжало заниматься своей жертвой. Судя по быстрым движениям локтей, оно работало очень ловко.
Происходящее начало напоминать жуткий кошмар: сверкание и грохот артиллерии за холмами, острые, как кинжалы, тени, отбрасываемые командным автомобилем, и демоническая фигура, занимающаяся чем-то ужасным. Я осторожно прицелился чуть ниже треугольной защелки, скрепляющей два ремня, скрещивающихся на спине, и выстрелил.
Создание нетерпеливо дернуло шкурой, не отрываясь от работы. Я прицелился снова, затем опустил пистолет, так и не выстрелив. Если одна доза яда Феликса не оказала никакого эффекта, две тоже не помогут. Я прижался к скале, чтобы спрятаться в тени, увидел, как существо встало на две костлявые ноги, затем скакнуло на них к телу водителя, лежащего в неестественной позе рядом с «Боло».
Тело майора лежало на спине, рядом с ним была его фуражка, а пистолет валялся в метре дальше. На его лице и камне под головой виднелась кровь. Я прикинул расстояние до командного автомобиля, обдумывая возможность добраться до него и испытать на чудовище, согнувшимся над вторым человеком, всю мощь передней артустановки.
Внезапно раздался резкий вопль. Чудовище отскочило на пару шагов, задев массивный корпус «Боло», и повернулось ко мне. Я мельком заметил его раскрытую пасть, длинный черный язык и зубы, похожие на иглы из желтой кости.
Раненый демон укусил себя за заднюю часть, начал носиться узкими кругами, как собака, бегающая за своим хвостом, и пронзительно вопить, затем упал и задрыгал бледными конечностями, царапая камни и поднимая пыль. Потом существо замерло и, кажется, умерло.
Выключив антигравитационное поле, я быстро спустился на землю. И сразу же почувствовал вонь выхлопных газов, жаркий запах пустыни и резкую кисловатую вонь, которая, как я понял, исходила от мертвого создания.
Я подошел к телу майора и склонился над ним Его лицо было расслабленным, а векинеестественно ввалившимися. На лбу, вдоль линии волос, виднелась ровная рана. На волосах поблескивала засохшая кровь.
Я перевернул тело на живот. Верхняя часть черепа майора была снята и болталась на тонкой полоске кожи. Внутри красно-черной полости не было ничего.
Я присмотрелся. От основания черепа вниз шел глубокий разрез. Оттуда вытекло очень мало крови,сердце остановилось до того, как была сделана эта рана.
Страшное создание лежало в пяти метрах от трупа. Я взглянул на него, и дыхание мое участилось и зашипело, проходя сквозь зубы, которые я, оскалившись, стиснул. Все инстинкты велели мне не приближаться к демоническому существу, ходившему, как животное, но использовавшему свои руки, как человек.
Волосы у меня на загривке встали дыбом. Когда до чудовища осталось меньше метра, я сжал в руке пистолет и замер, глядя на тонкую, помятую накидку, через которую просвечивала бледная розовато-серая кожа. Я толкнул тело ногой, оно оказалось плотным, инертным и неестественно тяжелым. Я толкнул его сильнее и перевернул. С близкого расстояния лицо существа выглядело желтовато-белым, сухим и пористым. Руки, раскинутые в разные стороны ладонями наружу, были перепачканы кровью майора, рядом с одной лежал покрытый пылью выпуклый мешок объемом литров на пять.
Я подошел к нему, встал на колени и вытер пальцем пыль с легко проминающейся, теплой поверхности. Под натянутой мембраной заколыхалась розоватая жидкость.
Я смахнул пыль с большего участка. Теперь я увидел розовую желеобразную массу, колыхавшуюся в жидкости. На ее поверхности были трещины, как у грязи, высохшей под солнцем, а снизу болтался толстый, загнутый ствол, аккуратно отрезанный в десяти сантиметрах от основания.
Я толкнул мешок. Масса заколебалась, показался белоснежный шарик размерами чуть меньше мячика для гольфа, он повернулся другой стороной, и я увидел янтарно-коричневое кольцо с черной точкой посередине.
* * *
Звуки боя стали тише. Уже скоро здесь окажется еще какая-нибудь боевая машина, ищущая в ущелье пропавший танк и офицера, отправившегося за ним. Я встал в полный рост, чувствуя, как мое сердце стучит, словно я пробежал несколько километров, и с трудом поборол тошноту, завязавшую желудок узлом. Времени у меня было мало, а делмного.
Танкист, лежащий в неуклюжей позе рядом с огромной машиной, был мертв и уже заметно остыл. Я вернулся к мертвому демону, обшарил сумки, прикрепленные к его сбруе, нашел футляр со скальпелями, зажимами и крошечной электропилой. Там был, также, запас полиэтиленовых мешков и миниатюрный аппарат с прикрепленной к нему трубкойвероятно, насос с фильтром для откачивания плазмы. В еще одном контейнере лежали ампулы, похожие на те, что я видел совсем недавнона лестничной площадке моего отеля. От этой мысли у меня по спине пробежали мурашки.
В последнем мешке оказалась пачка гладкой грубой бумаги с напечатанными на ней закорючками, которых я никогда раньше не видел. Я убрал пачку в карман на ноге и распрямился. Бумага послужит хоть каким-то доказательством того, что я видел не просто особенно реалистичный кошмар. Но мне понадобится что-нибудь более существенноето, что сможет вызвать хотя бы часть того шока, который испытал я. Феликсу надо было увидеть это белое лицо, похожее на череп...