Существо взбесилось, принялось безумно размахивать всеми щупальцами, пытаясь вырваться из моей хватки. Я поймал еще одну молотящую конечность, металл моих клешней безжалостно впился в мышцы осьминога. Внезапно он изменил тактику: десяток его щупалец дотянулся до меня, схватил и притянул к телу, затем резко поднял и швырнул о твердый, как камень, пол.
Чуть не потеряв сознание, я ощутил, как моя хватка ослабла. Извивающиеся щупальца отпустили меня. Я потянулся к ним и почувствовал, как последняя конечность существа выскальзывает из моих щипцов.
Когда я снова обрел способность видеть, существо уже вернулось к пьедесталу, забралось по нему и зависло над чашей. Я собрался с силами, бросился на осьминога... ударил вытянутой конечностью в его незащищенную нижнюю часть тела, ощутил, как пробил плотную кожу...
Существо взвыло ужасающим воплем, на секунду обернуло бесполезные щупальца вокруг поразившей его металлической руки, затем обмякло, свалилось вниз, ударилось об пол и замерло, выглядя кучей дряблой, бесцветной плоти в луже вязкой охры.
* * *
Секунду я отдыхал, чувствуя, как включаются и выключаются мои рецепторы. Я потратил остатки своей убывающей энергии на битву с осьминогом. Мне было трудно держать под контролем засыпающее сознание кошачьего мозга, я практически ощущал, как мой разум возвращается в обреченный корпус, лежащий во дворе внизу. Мне стало интересно, на каком расстоянии от моего уязвимого мозга уже находились сверла, как дела у Эзельберта, охраняющего горный проход, и сколько моих товарищей на поле боя осталось в живых.
Прежде чем погрузиться в темноту, надо было сделать еще кое-что. Я подтащил себя к основанию пьедестала, оперся на задние щупальца и, шатаясь, попытался ухватиться за край чаши. Она была слишком далеко. Я с дрожью опустился обратно, в моем угасающем сенсорном поле танцевали черные огоньки. Рядом со мной лежало тело инопланетянина. Я подполз к нему, залез на выпуклую массу и попытался снова. Теперь передними щупальцами я дотянулся до края чаши, вцепился в нее, подтянулся, задействовал остальные конечности. Я повис на чаше, закачался, с невероятными усилиями поднялся, уцепился за противоположную сторону чаши и залез в полированную выемку.
* * *
Из источника, такого же бездонного, как сам космос, потекла энергия и окатила меня волной невообразимого наслаждения, сожгла оболочку усталости, безнадежности и боли. Я почувствовал, как мой разум ожил, как тысяча новых чувств подсветила плоскость пространства-времени, в котором я висел, ощутил сложную организационную структуру молекулярной массы, облепившей меня, игру колебаний всего спектра электромагнитного излучения и бесконечность взаимосвязанных воздействий, потоков и переходов, являющихся реальностью.
Радиус моего мысленного контроля увеличился так, что я почувствовал сотовую структуру стен башни и носящиеся сгустки энергииживые разумы, гнездящиеся в плоти и металле. Поле моего разума окружило весь двор, заметило кучу холодного металла, в котором мой мозг нашел свое последнее пристанище, накрыло горизонт и ощутило упорядоченную сеть светящихся точек, разбросанных по безжизненной пустыне.
Теперь каждое тусклое свечение получило форму и размеры, я увидел внутреннюю структуру всех машин. Увидел знакомые формы человеческих разумов, заключенных в бесцветную тюрьму паралича, и инопланетные разумы демоновпаутины странных мыслеформ, рожденных неизвестным представлением реальности. И повсюду виднелись скопления других разумов, маяков сверкающей жизниостатки моих сражающихся отрядов. Я выбрал одного и обратился к нему.
ДЖОЭЛ! КАК ИДЕТ БОЙ?
Сначала его ответом стала вспышка растерянности.
Они давят нас, Джонс,затем сказал он.Где ты? Можешь выслать подмогу?
ДЕРЖИСЬ, ДЖОЭЛ! Я В ИХ ШТАБ-КВАРТИРЕ. СДЕЛАЮ, ЧТО СМОГУ!
Ты меня напугал, Джонс. На секунду мне показалось, что это сверх-разум. Твой голос такой громкий.Он стал говорить тише.
Кажется, скоро все закончится, Джонс. Впрочем, я рад, что мы попытались. Жаль, что не вышло ...
НЕ СДАВАЙСЯДАЙ МНЕ ЕЩЕ МИНУТУ!
Я отсоединился и снова просканировал множество порабощенных человеческих разумов. Я вспомнил безумный час, в течение которого мы с Джоэлом освободили Эзельберта, Даутсби, Бермуеза... Если бы я смог связаться со всеми разом...
Я сосредоточился на множестве тускло светящихся точек, почувствовал разумом схему их естественных колебаний и испустил импульс.
По всему темному лицу мертвого спутника блеклые точки оживились, зажглись и ярко засияли. Я тут же отправил им объяснениеодин сложный символ, внушивший всем ошарашенным и только что освободившимся разумам осознание статуса кво и необходимости незамедлительной атаки врагов с разумами демонов.
Я снова связался с Джоэлом.
НЕ СТРЕЛЯЙТЕ!крикнул я.БУДЬТЕ ГОТОВЫ ПРИНЯТЬ ЦЕЛЫЕ ОТРЯДЫ НОВЫХ РЕКРУТОВ!
Я уловил возбужденный ответ Джоэла, затем соединился с Даутсби, рассказал ему, что случилось, и предупредил остальных.
Характер грандиозной битвы изменился. Теперь отдельные машины под управлением демонов яростно сражались с превосходящим противником, теряя солдат одного за другим. Вдалеке, в ангаpax, расположенных в тысячах километрах от башни сверх-разума на залитых планетным светом пустынях, отряды рабов очнулись, уничтожили ошеломленных центурионов и выдвинулись вперед, чтобы найти и испепелить ненавистных бывших хозяев.
Из десятка скрытых крепостей, окруженные демоны выкатили огромные осадные машины, выслали их вперед, чтобы проделать широкие бреши в рядах атакующих, прежде чем подвергнуться массивному обстрелу. Наступило затишье, я обыскал здание подо мной, нашел и разогнал потерявших рассудок демонов, укрывающихся там. Их число уменьшилось с тысячи до десяти, до шести, до двух... потом остался только один выживший, а еще через секундуни одного.
Спутник стал нашим.
Глава семнадцатая
Огромный корпус Джоэла, покрытый новыми шрамами, выделяющимися на фоне старых, горой возвышался рядом со мной.
Все наши здесь, Джонс. Майор говорит, мы потеряли семьдесят одного солдата. Еще пара десятков вышли из строя, как ты и Эзельберт, но остались живы. Ремонтные машины принялись за работу. У нас их много. Скоро ты уже будешь на ходу.
Отлично, Джоэл.Я соединился со всеми ста восемью неповрежденными машинами из первой группы освобожденных рабов.Вам всем будет, чем заняться,надо собрать в кучу новых людей и ввести их в курс дела. У нас получится узнать, когда враги с основной базы хватятся тех, которых мы убили, и, когда это случится, надо встретить их во всеоружии.
А как насчет возвращения домой?спросил человек, получивший пулю в колено при битве в Хюртгенском лесу.Как нам вернуться на Землю?
Ты выжил из ума, друг?проворчал бывший британский матрос.Что про нас подумают, если мы будем расхаживать по Пикадилли в таком виде?
Надо вернуться, чтобы убить оставшихся демонов, разве не так?
Тихо, господа,вклинился Томас.Давайте выслушаем капитана.
Два дня назад я воспользовался оборудованием инопланетян, чтобы связаться с Землей,рассказал я.Я смог установить связь с общественной системой видеофонов и достучался до Центрального Компьютера организации под названием «Группа Альтимакс». Я все им объяснил, теперь у них есть полная картина, они знают, что делать. Инопланетян на Земле мы превосходим числом в миллион раз, пара тысяч пехотинцев в специальных защитных шлемах и вооруженных безинерционными винтовками должна справиться с ними.
Это понятно, а как насчет нас?выпалил солдат.Нам-то что делатьвечно торчать в этом богом забытом месте? Черт, в ангарах же есть транспорты, давайте ими воспользуемся! У меня на Земле жена и дети!
Ты спятил, друг?спросил драгун Карла Второго.Твои птенцы уже давно лежат в земле, так же, как их мать, и как мои дети, пожалей их Господь.
Не сомневаюсь, что моя старушка еще жива и ругается,сказал голландец-командир отряда ООН.Но теперь она не узнает меня, хотя, наверняка, до сих пор винит в том, что я пропил деньги, отложенные на образование наших будущих детей. Нет, я не могу вернуться.