Я заметил двух гуманоидов, похожих на генерала Джулиуса. Оба носили земную одежду: одинрозовый костюм бизнесмена, а второйпятнистую военную форму. Я предположил, что они являлись агентами, докладывающими о ходе операций среди туземцев. Ни одна из этих разнообразных форм жизни не обратила на меня ни малейшего внимания, но я не мог побороть ощущение беспомощности, я словно был мышонком в клетке с гремучей змеей.
Пройдя мимо группы насекомоподобных существ, собравшейся у широкой квадратной двери, я заметил в коротком проходе справа узкую лестницу, ведущую наверх. Я повернул туда, подошел к ней и вгляделся в темную шахту. Я не знал, что хотел увидеть, но инстинкты, казалось, толкали меня наверх. Подпрыгнув на всех десяти лапах, я залез на первую ступеньку и начал восхождение.
* * *
Я оказался в просторном помещении с высоким потолком, поддерживаемым колоннами, среди которых бесконечными рядами стояли какие-то массивные аппараты. Большие красноглазые демоны бродили по проходам вместе с насекомоподобными существами с лапами, похожими на ходули,то ли стражниками, то ли слугами, этого я понять не смог. Разреженный воздух наполняла какофония гудения, жужжания, хриплого писка и глухого рева, а множество гигантских машин выпускало невообразимую продукцию. Я засеменил дальше, уворачиваясь от неосторожных шагов огромных созданий. Направился к двери в противоположном конце помещения, по обеим сторонам которой на задних лапах сидели два больших демона, похожих на сторожевых псов. Я подумал о солдате из сказки, укравшем сокровище, охраняемое собакой с глазами, размерами с блюдце. Глаза демонов были меньше и светились злобными красными огоньками, но следили за всем не хуже дозорных, выставленных бандой грабителей. Они что-то охраняли, именно поэтому мне хотелось пройти в эту дверь.
Я прошел мимо демонов, увидел, как другие маленькие машины, такие же, как я, деловито выполняют свои задания, проворно отпрыгивая в сторону при каждом опасном шаге тяжелых ног. Я отлично замаскировался, крошечные устройства с кошачьими мозгами, кажется, имели доступ во все уголки башни.
В том месте, где заканчивался центральный проход, был тихий уголок. Я остановился там и выключил сенсорный узел. Затем перешел на внешний уровень мысленной активности и почувствовал мечущие импульсы других кошачьих мозгов в зале. Я выбрал один тусклый центр, осторожно нащупал его простые желания. Переключился на одно из них, простимулировал его и вложил идею. Затем быстро связался со вторым мозгом, поработал с его элементарными импульсами, перешел к третьему, четвертому...
Вернулся в мозг моего ремонтного устройства и включил сенсорный узел. Потом увидел, как на полу завертелась одна небольшая машина, притянув холодные взгляды занятых созданий вокруг. Тут, пройдя между гигантскими механизмами, в поле зрения показалась вторая машина, на секунду остановилась, подергалась на тонких ногах, затем бросилась к первой и прыгнула на нее. С металлическим грохотом они покатились по полу и ударились в пса, тот отпрыгнул в сторону, резко развернулся и махнул лапой.
К возне присоединилась третья машина с кошачьим мозгом, в ту же секунду появились еще две, увидели друг друга и шумом начали дратьсятеперь в зале было пять взбешенных котов, уверенных, что сражаются с врагом за самку, образ которой я поместил в их разумы,грязный, но эффективный прием.
Двое стражников соскочили со своих мест, бросились на дерущихся и разняли их, но лишь на секунду. Разъяренные коты проворно убежали от адских псов и сцепились снова.
Я вышел из угла, засеменил вдоль плинтуса к охраняемой двери и выпустил открывающий импульс в ее механизм. Но она даже не шевельнулась. Я мысленно протянул щупальце, считал требуемый для разблокировки сигнал и передал его. Безмозглый аппарат ответил и снял магнитное запирающее поле. Я толкнул дверь, почувствовал, как она открылась. Проскользнул внутрь и закрыл за собой.
Узкая лестница вела к свету. Я пошел по ней, ощущая усталость в тонких конечностях. Нужно было подзарядить батарею, я почувствовал мощное рефлекторное желание спуститься в место, тусклый образ которого возник у меня в сознании, там ждала ниша, где я мог прижаться к удобным контактам и получить приятный заряд свежей энергии...
Я поборол условный рефлекс и полез по высоким ступенькам. Они были рассчитаны на длинные ноги демонов, ограниченная ловкость щупалец едва позволяла мне подниматься. Тревоги внизу не было, демоны-стражники не заметили, что я проник в святилище.
Я добрался до лестничной площадки, начал штурмовать второй пролет. Судя по преодоленному расстоянию, вершина уже должна была быть близко. Свет впереди словно звал меня... еще чуть-чуть...
Я затащил себя на последнюю ступеньку. Оглядел круглое помещение со стенами из чего-то, похожего на перламутр, с застекленными проемами, через которые виднелось низкое черное небо. В середине зала, на низкой колонне, напоминающей усеченный бассейн из полированного металла, покоилась широкая чаша.
Секунду передохнув, я вошел в помещение. Затем на границе восприятия расслышал странное гудение, вызывающее ощущение огромной, работающей на холостом ходу мощи. Пол был гладким и плавно соединялся с темнеющими стенами, уходящими ввысь, чтобы образовать огромный черный купол во многих метрах над головой. Свет был рассеянным и приглушенным. Я обошел блестящий пьедестал, пытаясь найти указание на смысл или предназначение этого странного места, так не похожего на функциональную уродливость предыдущих уровней. Тут не оказалось ничего: ни признаков жизни, ни чего-то похожего на какие-либо инструменты или систему управления. В конце концов, возможно, Место, Которое Должно Быть Защищено, являлось просто храмом, посвященным странным божествам, указывающим путь чудовищам, бродящим на более низких уровнях...
Раздался какой-то глухой щелчок, словно по окну постучали засохшим прутом. Я осторожно подошел к пьедесталу и осмотрелся. Но ничего не увидел. Только мерцающие стены пустого зала.
Звук раздался снова, затем что-то проскрипело, как будто по голому металлу провели грубой кожей. По стенам спускалась рассеянная, едва заметная, бесформенная тень. Я направил рецепторы наверх и увидел нечто ужасное.
Оно висело во мраке купола, выпуклое, сероватое тело со множеством щупалец, похожих на гигантских червей, цепляющихся к яркой нити, крепящейся к вершине купола в форме луковицы. Прямо у меня на глазах существо спустилось еще на полметра, его поблескивающие сетчатые конечности двигались с ужасающей, плавной грацией. Из верхней части тела торчал десяток чувствительных органовглаз на стебельках, болтающихся на теле, напоминающем пузырь с маслом. Я узнал форму создания, на ее основе был создан мой механический корпус.
Тут существо увидело меня,я был в этом уверен. Оно прекратило спускаться и наклонило ко мне глаза. Я замер. Затем червеобразные конечности зашевелились и словно потекли вниз, осьминог продолжал приближаться, разматывая нить по мере движения. Он был в пяти метрах от параболической чаши, в следующую секундув четырех, а потомв трех. Мне показалось, что существо торопится, пытается спуститься как можно быстрее. Чем бы оно ни было, его намерение было очевидным: достичь полированной чаши быстрее меня.
Я вскочил на пьедестал, поднялся на задних щупальцах и передними дотянулся до края чаши. Царапая остальными конечностями гладкое основание колонны, я нашел опору еще для пары «ног», оторвался от пола, приблизился к кромке...
Существо надо мной издало мяукающий вопль, резко спустилось еще на метр, затем отцепилось от нити и бросилось на меня. Молотящие щупальца обернулись вокруг меня, словно несколько питонов. Я потерял хватку и упал на пол с оглушительным грохотом. Осьминог отстал от меня, потянулся к чаше и рванулся вверх. Я прыгнул за ним, схватил болтающее щупальце тремя своими и дернул вниз. Существо развернулось, как атакующая змея, и накинулось на меня,от ударов я упал на спину и проскользил по полу, затем меня подняло вытянутое щупальце, которое я так и не отпустил. Одним прыжком я выправился и прижался к полу от новой серии ударов. Атаковал в ответ и увидел, как из раны на желеобразном теле потекла густая жидкость горчичного цвета.