Ника замялась, уткнувшись в чай, но подруге ответила честно:
Поначалу, ты знаешь, да. Увлеклась. В кружок записалась. Череповченко такой Весь горящий, что ли, сам горит и других зажигает. Проекты, конкурсы, походы на выставки. И в Альтар играет, представь себе. Под никнеймом «Ген_Череп». Только Какой-то он все-таки мутный. Когда первый восторг сошел, он мне стал немножко противен.
Немножко? А это как?
Ох. Ну как тебе объяснить-то? У этих, мажорных, есть слово: тумач. От английского «слишком много». Вот у тебя есть торт, весь такой в розочках, вкусный. И ты его ешь, день, другой, на третий ужеда ну его на фиг! На четвертый идешь и берешь пакет чипсов. Потому что хочешь соленого.
Ну не знаю, вздохнула Варька, вечно страдавшая на диетах. Я бы торт пока не доела, точно бы не успокоилась!
Нет, с тобой-то как раз все понятно! Ника в сердцах махнула рукой. Только я сладкое не уважаю. Мне бы с перчиком да поострее.
Знаешь, не удивлюсь, если ты подружилась с Вовкой-Архаровцем! Тебя ж тянет на разных чудиков с хулиганскими отклонениями!
Ну тебя, в самом деле, Ника пошла мыть чашки. На фоне моего Алика все были ненастоящими. Мы же с ним и дрались, и ссорились, и мирились, жизнь кипела и плавилась! А там Короче, болото. Возвращаясь к Череповченко, он был беспонтово хорошим. Ну, вроде Белого Скальда, помнишь, из Пятой Долины? Красавчик такой в панталонах!
А! Балерун белокурый? У нас таких много в студии, хитро сощурилась Варька. Тебя познакомить, нет? Только они все такие томные и проникновенные, меня иногда аж воротит, так и хочется дать молотком посильнее.
Вот! смеясь, поддакнула Ника. Вот, ты меня поняла! Именно молотком, чтоб уже отцепился, чтоб перестал провожать и маме на уши чушь не вешал! Он меня так достал, Варюх, до отвращения полного, я ж с Архиповым разобралась, и в классе вроде наладилось, а тут ГенАнтоныч прилип, как жвачка!
А может, он извращенец? предположила Варюха. Увидел, как ты мутузишь Архаровца, и проникся жгучей любовью?
Мысль такая была, согласилась Ника. Даже мама предупреждала. Ну, ты понимаешь, все это: будь осторожнее, доченька, держи дистанцию, не подпускай! Как маленькой!
Он на тебя запал! И все время тебя преследовал! продолжала гнуть линию Варька. Он тебя целовать не пытался?
Нет, обошлось. Фу, зачем ты сказала? Так иногда, на занятиях, заглядывал через плечо и за руку брал, направляя мышку. Показывал ляпы в коде и уходил помогать другим. Я вот думаю, может, я параноик? Только в классе считали, что у нас с ним роман.
Ник, ты его отшила?
Если честно, не знаю, Варюх. Уж больно липучий тип. Из-за него я решила совсем в Старогорске остаться. Да погоди, не визжи! Варь, слезь с меня, ну чего ты орешь? Ночь на дворе, отстань! Я хочу выждать нужный момент и заявить отцу, что собираюсь жить у него, опять ходить в старую школу, не знаю, готовить ему научусь, одежду стирать в машинке. Как думаешь, разрешит? Не могу я больше в столице, Варька!
Локация: НИИ НИиДР. Медицинский отсек. Смена игрового персонажа.
Они не смогли раскодировать явление кварцевого пальца в Долине. Никаких следов взлома не было, весь функционал работал без сбоев, народ продолжал кромсать на куски всевозможных тварей и боссов, лишь дурацкий палец банкира возвышался на скальном выступе, с претензией указуя в небо и притягивая горных львов.
В чате Алмазной Долины устроили перепалку и размышляли об умственном состоянии разработчиков, воздвигших сей монумент. Ладно бы, средний, ржали по чатам, послали бы, так сказать, а с указателя прок невелик. Но кому-то «шняга» понравилась, кто-то даже попробовал «добыть» Палец, заложив заклинание Краша в самое основание, но обломался и был освистан, и ближе к рассвету Кварцевый Палец создал десяток легенд, полетевших в свободный полет по сети. Большинство игроков сходилось на том, что либо разрабы совсем одурели, либо в Альтаре случился глюк, но находились романтики, предлагавшие строить вышку, чтоб посмотреть, вдруг там дверь в Верхний Мир, в точке Неба, указанной Пальцем.
Калмыков пролистывал чаты и желчно бранил игроков. В ответку.
Банкир вел себя беспокойно, вскрикивал и бормотал, про крыс и про паутину, в которую был завернут, как в саван, только саван все время менял цвета. Зеленый, красный и синий, повторял Аркадий Ветлицкий. Зеленый, красный и синий! В геральдике это значит
Он ни разу не рассказал, что это значит в геральдике, но Калмыков и Федосеев и без него понимали, что паутина в цветах RGB.
Паутина и крысы! сказал Федосеев.
И Калмыков согласно кивнул.
Отвратительное сочетание. Обыденное до тошноты.
Рабочая ситуация.
Он ехал домой в такси с ощущением поражения, очередного за этот год, и потому зудел под нос, как мутировавший комар-переросток, изливаясь бессильной желчью. Он не знал, откуда в нем накопилась эта назойливая неприязнь, практически ненависть к людям, даже близким и дорогим, отвлекавшим его от работы, возможно, из-за того, что сама работа не клеилась, и паутина рвалась, убивая Слепок.
Видимо, он устал. Нужно прервать работу. Уступить настойчивым просьбам директора института и съездить на конференцию, там получится отоспаться и нормально поесть за казенный счет.
Ветлицкий в сознание не приходил, оставаясь где-то на сколе реальности и виртуальной игры, и Калмыков не мог гарантировать полного восстановления пораженных нейронов и мозговой активности возвращенного в реал пациента.
Но само возвращение состоялось. В этом он уверил Ветлицкую, дежурившую на проходной, поскольку в институт ее не пустили: Аркадий Ветлицкий проснется через четыре часа. Примерно столько потребуется антидоту, введенному точечно в мозг, чтобы разрушить всю паутину вирусных родопсинов. Но в Альтар он больше играть не сможет ни при каких обстоятельствах. Супруга банкира была просто счастлива.
Калмыков потер переносицу и попросил водителя притормозить за два квартала до дома. Время было почти спокойное, предрассветное, он устал, но хотелось пройтись пешком, привести в порядок эмоции, чтоб не пугать Веронику. Перед Лидушкой тоже придется покаяться, он видел, как она раздражается от того, что Калмыков срывается с места по первому зову из института, но все-таки дочь важнее.
Он не знал, как убедить Веронику улететь в Италию к матери.
Как отвратить ее от Альтара.
Захотелось курить. Присесть на лавочку у остановки и достать электронную трубку, возможно, он так и сделал бы раньше, но дома ждала Вероника, а курениевовсе не та привычка, какой хотелось похвастаться.
Он успел отойти на двадцать шагов от остановочного павильона, с полупрозрачным навесом и путаным расписанием междугородних автобусов, когда послышался скрежет колес. На неведомых раньше инстинктах Калмыков отпрыгнул в тень, за деревья, и увидел горящие шашечки давешнего такси. Машина была та же самая, что он оставил квартал назад, молодой вихрастый водитель отчаянно пялился в ночь, выискивая пассажира.
Что-то случилось! решил Калмыков. Что-то опять случилось!
Он двинулся было к дороге, но замешкался, запнувшись о корень, и в тот же миг побелевший таксист вывернул руль до упора вправо, и машина врезалась в остановку, сминая плексигласовый корпус и лавочку возле урны.
Калмыков готов был поклясться, что увидел на пару безумных секунд в том самом месте, где думал присесть, жуткого монстра с восьмью клешнями, боевым ядовитым шипом на хвосте и панцирем, который не брали ни меч, ни копье, ни заклинание. Скорпиона О-Хэт из Озерной Долины можно было сломать единственным способом: подмяв под таранный удар закованного в броню дестриера.
Он подбежал к машине, покореженной, сбитой в неровную груду, с удивлением подмечая, что сильнее всего пострадало правое, пассажирское кресло. Водитель еще был жив, водитель грозил рассветному небу окровавленным указательным пальцем. И в глазах его гасли схемы созвездий, паутина чужого приказа.
Валявшийся рядом побитый планшет с картой запутанных улиц города вдруг замерцал и исчез. Совсем.
Калмыков достал р-фон и вызвал скорую помощь.
Локация: Старогорск, квартира Калмыкова. Смена игрового персонажа.
Ника проснулась ни свет, ни заря, это было немного странно, учитывая, что они с Варюхой проболтали почти всю ночь, но внутри у нее все зудело от маньячного нетерпения. В этом неспокойном горении было что-то от наркоманской ломки: вот уже целый день, как она не играла в Альтар! Ей хотелось там очутиться, просто побродить по Долинам, покосить травы, подолбить упырков, скромненько так, без подвигов, ей казалось: еще немногои она начнет задыхаться, если не увидит Столицы! Там люди и нелюди брали приступом крепости, добывали полезный лут, продавали с аукциона и флудили назло модераторам по всем местечковым харчевням.