Варвара вдруг разрыдалась и принялась причитать о том, как Ника во сне завизжала, а потом сказала про крысу, от этого Варька проснулась, вскочила, думала, крыса в постели, всю комнату перетряхнула, везде посмотрела, а крысы нет.
Ника села в кровати, рывком, одеялом вытерла слезы и притянула к себе Варвару, пытаясь ее согреть и успокоить живым теплом. Варька загнанно всхрипывала, как после бега на стометровку: она паниковала от вида крыс, и Нике пришлось пару раз повторить, что это был просто сон и что Варьку никто не тронет.
Раньше Варвара с родителями и с младшим братом жила в коммуналке, в маленькой комнатке на четверых в каком-то захолустном поселке. Дом был старой постройки, под снос, но его почему-то из года в год, от комиссии до комиссии, признавали пригодным для жизни и в упор не видели всех проблем: обвалившейся штукатурки, трещины поперек стены и многочисленных крыс, считавших хрущевку своей территорией. Варька боялась ходить по квартире: если комната была безопасна, то снаружи, за прочной дверью, царствовали хвостатые монстры, наводя порядок на кухне и шебаршась под ванной. Поэтому Варька всерьез считала, что настоящая сказка-страшилкане про Черную Простыню или Красную Руку, над такими она смеялась, а вот та, где Щелкунчик сражается с крысами, доводила ее до истерики.
Однажды родители ушли на работу, а Варюха и братик остались в комнате, в их надежном уютном убежище, где сроду не было крыс. Варька включила радио с веселым детским спектаклем и, увлекшись, не обратила внимания, что где-то шуршит и пищит, и скребет, и утробно повизгивает. И лишь когда в своем уголочке заорал ее маленький братик, которому только исполнился год, в голос, надрывно, до одурения, она подбежала к кроватке, а там была кровь, столько крови, что Варя потеряла сознание, но успела заметить, как серый комок юркнул в дыру под комодом.
Когда через час вернулись родители, Варька в шоковом отупении сидела у детской кроватки и шептала, что брата загрызла крыса, ее прекрасного братика, похожего на ангелочка с открытки, на куклу, с которой можно играть. И наутро слегла в горячке.
Варвара все это смогла рассказать лишь в Альтаре, в Медвежьей Пещере, где она упоенно рубила крыс. На фига? спросили ее Мародеры: с этих мобов лут падал копеечный. И Сова, подумав, ответила.
Ника пыталась представить, как Варвара стучит по клавиатуре и при этом в голос ревет, одна в своей комнате, вспоминая тот давний ужас.
С братиком все обошлось. Ника его встречала, он вырос слегка заторможенным, но тоже играл в Альтар, никнейм «Девятипалый»: крыса его не убила, но отгрызла младенцу кусок мизинца, он потерял много крови и лечился от заражения.
После этой трагедии семейству Смирновых дали квартиру в городе, а еще через год Варькин папа получил приглашение в Старогорск.
Варька, ты что, ну какие крысы? Здесь, у меня? Ты сдурела совсем? утешала ее Вероника. Это я не про живую! вдруг решилась она, придумав, как увести подругу от кровавых пеленок в кроватке и от чувства вины перед братиком. Это я Ну, в общем это меня
Что тебя? Варька всхлипнула и пытливо взглянула Нике в лицо.
Это меня звали Крысой. Там, в новой школе, в столице.
Да за что?!
Я сама не знаю. Они там все расфуфыренные, за тряпку готовы душу продать, у них кроссовок фирмовых коллекции, и баця в своем свитере сером, помнишь такой? Удобный и мягкий. А они
Постепенно Ника все рассказала, и про травлю (слово из интернета: «буллинг», но травля она и есть), и про издевки, и про Архаровца с верными друганами. И про тот случай в женской уборной, когда ее попытались раздеть.
Как же ты, Ника? Ты убежала? Правда же, ты убежала, Ник?
Вероника смотрела в отчаянные глазищи Варвары, давно позабывшей о крысах, и думала, как же ей в этой год не хватало простого сочувствия.
Локация: столица, школа 3, кабинет информатики. Время: полгода назад.
Сильна ты драться, Калмыкова! хмыкнул Геннадий Антонович, усаживая Нику на стул. Избила таких интересных мальчиков. Чай-то пей, остывает, а нужно горячим. И шоколадку кусай, ну, помнишь, как в фильме про Гарри Поттера?
Ника помнила про Гарри Поттера, здесь, в безопасности компьютерного класса, среди мониторов и клавиатур, ей казалось, что все сошлось, что она применила Патронус, вызвала Хилари из виртуальной игры к себе на помощь в реал.
И визжать ты сильна, Вероника, продолжал удивляться Череповченко, прогрессивный учитель информатики с банальным прозвищем Череп. Я на втором этаже услыхал, помчался к тебе на выручку, а выручать, тут он тихо хихикнул, пришлось самого Архаровца!
Мне нужно домой! соврала Вероника. Мама уже волнуется!
Во-первых, сначала ты успокоишься, поднял палец Геннадий Антонович, а то мама увидит и получит инфаркт. Во-вторых, все ты, девочка, врешь. Маме я позвонил и сказал, что ты записалась в кружок, просто так увлеклась информатикой, что забыла предупредить. И знаешь, Вероника Калмыкова, подумав, добавил он, твоя мама не удивилась, только эдак печально вздохнула. Будто ей совсем не в новинку подобные забывашки.
Не в новинку, кивнула Ника. И отпила из кружки.
Череповченко моргнул и хмыкнул, отбивая по гладкой столешнице какой-то причудливый код, точно по клаве печатал.
Я вот хотел спросить, начал он громко, но вдруг зашептал, с самым заговорщицким видом: Илья Калмыковэто твой родственник? Наверное, мамин брат? Или дядя? Ты с ним по жизни встречалась? Честное программистское, я никому не скажу!
Вообще-то, Ника пожала плечами, игнорируя конспирацию, он по жизни мой папа, и что мне теперь? Застрелиться или повеситься?
Геннадий Антонович поперхнулся. Встал. И с торжественной миной пожал Никину руку. Если когда-нибудь Вероника и восхищалась своим отцом, то сейчас ее просто раздуло от гордости. Возможно, сказался стресс. Или почтение Череповченко, или какая-то совокупность событий, только она рассказала ему, малознакомому человеку, что родилась в Старогорске, а в мегаполис приехала с мамой. Учитель внимательно слушал, изредка комментировал и все подсовывал свою шоколадку, сладкую до противности.
В дверь заскреблись с той стороны, явно не решаясь войти.
Ну, кто там? крикнул Череповченко. Дырку просверлите! Заходи!
В узкую щель просунулся Вантуз и протянул Никин рюкзак:
Вот, виновато сказал он в сторону, не рискуя смотреть на Нику. Тут Калмыковой барахлишко. ГенАнтоныч, мы же шутили, мы ж ничего такого, а?
Ну и она пошутила в ответ? подсказал Череповченко.
Ага! с готовностью гыкнул Вантуз. Так пошутила, добавки не надо!
Как там Архипов?
Ну чо, оклемался. Она ж ему между ног, а потом еще мылом в лобешник!
Был бы мозг, заработал бы сотрясение. Ладно, валите с богом!
Эта Архипов просил узнать. Ты во что-то играешь, К Калмыкова? Ты чего там за мантры орала и руки прикольно так крючила?
Ника с Вантузом говорить не хотела, видеть его уже не могла, ей опять приспичило драться, но учитель ее удержал, погрозив указательным пальцем:
Точно-точно! Это я видел! Ты, Калмыкова, как ведьма была, с проклятьями и файерболами! И шипела какую-то ересь!
Вовсе не ересь, смутилась Ника. Строила Частокол Замула, веерную защиту.
Значит, играешь в Альтар, кивнул довольный Геннадий Антонович. Ну, разумеется, а во что? Ладно, пора по домам, ребятки. Архаровцу передай: Вероника теперь под моей защитой. Персональной! Усвоил, Тузиков? А ты, Вероника, подумай, я про кружок с тобой не шутил. Тебе же, как говорится, сам генетический код велел! Пошли, я тебя провожу и сдам прямо в руки маме.
Локация: Старогорск, квартира Калмыкова. Кухня.
Вот в кого могла бы влюбиться, так это в Череповченко. То-то папочка был бы рад! хихикнула Ника уже на кухне, где они с Варюхой нарыли заварки и теперь успокаивались чайком и шоколадкой с орехами, в точности по рецепту незабвенного ГенАнтоныча. По нему там многие сохли! Считали загадочным и мистическим. Только он не мистический никакой, он, ты знаешь, обыденный, что ли. Ну, я ж привыкла, что папа кодит, и этот все время в компе, словечками разными сыплет. Для штучек мажорных это экзотика. А для меня суровые будни.
Так уж и не влюбилась? не поверила мудрая Варька. В рыцаря и заступника, знающего про Альтар?