Она запрокинула голову. Величественный дуб, встретивший уже не один век, мирно шелестел листвой, и золотые под чёрной плёнкой цепи позвякивали над головой. Всё на месте, не хватает только кота и русалки.
Она сказала «корни», Антон уже приготовился плеснуть на тех из «пугал», кто первым подойдёт к людям. Начала говорить. Почему
Отступая, он споткнулся об огромный, толстый корень дуба. «Мёртвая» вода выплеснулась и пролилась на корень. Тот сразу почернел, и на глазах людей начал рассыпаться крошевом, разваливаться.
Людям померещился вопль, похожий на громкий, близкий рёв раненого зверя. Катерина оглянулась и закричалане было цепей, не было ветвейбыли сотни огромных, гибких рук, щупалец, и они опускались, шарили в воздухе, чтобы схватить, поймать людей.
Корни! крикнул Антон. Серёга, лей ему на корни! Давай!
«Много мы тут выльем», подумал он, время шло урывками, перед глазами мелькало. Слышалось собственное дыхание, крики людей, треск и скрип поднимающихся по склону чудищ, да ветви хлестали вокруг, только успевай уворачиваться. Они постарались плеснуть на каждый крупный корень, чтобы попало, пусть и немного, но на каждый. То, что осталось, не сговариваясь, плеснули вверх и вперёд, чтобы попало на ствол, уворачиваясь от разлетавшихся брызг.
Внезапно и без предупреждения стало тихо. Замерли чудища-пугала, перестали хлестать по земле ветви, прекратился рёв.
Серёга, отойди! Антон едва успел потянуть того за рукавогромная часть ствола отвалилась и упала, в падении разваливаясь дальше; внутри дуба оказалась та же серая труха, крошево, в которое обратились существа, едва на них плеснули. Все живы?
Все, отозвалась Евгения, тяжело дыша. Господи, да что же это такое? Откуда оно здесь?
Не движутся. Катерина толкнула жердью ближайших замерших «пугал». Без особого усилия удалось их уронить. Так это дуб? Всё дело было в нём?
Нужно вернуться в дом. Антон оглядел остальных. Там ещё есть эта вода. Не уверен, что прав, но надо с ним закончить, он кивнул в сторону дуба. И убираться отсюда, подальше.
10
Катерина и Евгения сидели рядом с домом, на рюкзаках. Было жарко, ни ветерка, и солнце почти в зените, а людей била дрожь. Только сейчас проняло, и никак ту дрожь было не унять.
Нет. Антон отобрал у Сергея аптечку. Она сама разберётся. Разберёшься, Женя?
Та кивнула, и, не без усилий, добыла из аптечной коробочки таблетки, одну протянула Катерине, а другую положила себе под язык.
Ты сам-то как? Антон старался делать вид, что ему всё нипочём, но получалось не очень. Теперь, когда непосредственной опасности не было, пережитое нахлынуло, повторялось вновь и вновь, с подробностями, которые разум прежде не замечал. Труднее всего было забыть Семёна, распадающегося в пыль, превращающегося вначале в мумию, а затем в то пугало из корней.
Они вчетвером ещё дважды сходили с полными вёдрами к дубу: в конце концов все его ветви рухнули, рассыпались; все корни, сколько было видно, обратились в пыль. Копаться внутри груды пыли, где некогда был ствол, никто не захотел. А собравшиеся вокруг пугала постепенно серели, съёживались, словно высыхали, и, наконец, стали рассыпаться в пыль от простого пинка.
А потом они вспомнили про подпол. Те мохнатые штуковины висели на потолке и горели себе, словно ничего не случилось. Проходподземный коридорв тот давешний круглый зал оказался открыт. И там, что вновь повергло людей в ужас на несколько минут, в остальных креслах оказались эти «пугала», человекоподобные существа, сплетённые из ветвей и корней. Сидели во всех креслах, кроме четырёх.
Антон и Сергей переглянулись, и окатили ближайших к ним «мёртвой» водой. Её оставалось всего ведра три или четыре. Подействовало как обычно, всё начало распадаться и разрушаться.
Может, зря мы всё это? предположил Сергей, когда вся вода в чёрной кадке кончилась, и оба они устало опустились на лавку. Может, надо было оставить? Кто-нибудь бы изучил, что это всё такое.
Пошло оно к чёрту. Антон поставил ведро рядом с лавкой, ощущая, насколько устал. Мне плевать. С Марса они, или откуда-то ещё, но они нас туда собирались посадить, неужели не понятно? В таком же виде, как остальных.
Но зачем?
Не знаю. И не узнаю, наверное. Как там девочки?
Сергей встал было, чтобы выглянуть, как Катерина сама вошла в дом.
Там люди какие-то идут, сообщила она. Много людей. Наверное, придётся много чего ой, мамочки! Вы это видите?!
Она указала. Свет в подполье погас. А поверх крышки появился, словно иней вырос, сероватый налёт. И пополз, пополз дальше, по полу и вокруг. Парни спрыгнули с лавки, когда увидели это.
Они смотрели, как «иней» распространяется вокруг, неравномерно; длинный язык его метнулся к умывальнику, проворно забрался поверх, и умывальник осел со скрипом, рассыпался, рухнул всё тем же серым порошком. Иней пополз в стороны, растворив по дороге стоявшие рядом вёдра.
Термос! воскликнула Катерина и метнулась к столу, по ножкам которого уже взбирался «иней». Держите!
Чуть не уронилитяжёлый, зараза! Катерина отпрыгнула, посмотрела на свои ногипо ботинкам полз «иней», но полз медленно, она взвизгнула.
Вода! Живая вода! воскликнул Антон, силой вытаскивая обоих наружу. Есть ещё?
Евгения уже подходила к дому, держа в руках то самое ведро. Плеснула на ноги Катерине и смыла инейкак и не было его.
Надо от дома подальше, указал Антон. Вроде не лезет наружу пока, но чёрт его знает!
Внутри дома что-то шуршало, с грохотом падало, шелестело. Дом дрогнул и сложился внутрь, медленно рассыпаясь по брёвнышкам. И всё. Люди долго стояли поодаль, пристально глядя на руины, но никакого инея уже не было.
Вот чёрт! потёр Антон затылок. Что же это такое? Концы в воду? Как такое может быть?
У меня уже сто таких вопросов записано, отозвалось Катерина. Народ, я домой хочу. А нам ещё вон с теми беседовать.
Едва они отошли подальше от домашагов на двадцать всегокак подбежали люди в форме МЧС. Чуть дальше, на одном из севших вертолётов, виднелся красный крест.
Кавалерия, усмехнулся Антон, снимая рюкзак. Очень вовремя.
* * *
Конец августа?! ужаснулась Евгения, а следом за нейостальные. Мама дорогая! Мы тут полтора месяца просидели?? Но ведь
Она была бы и рада проверить, но планшет не включался, батарея села, а телефон показывал первое января будущего года. Телефоны остальных показывали другие даты, и тоже из не очень далёкого будущего. Кто во что горазд.
Удивительно, но их очень быстро оставили в покое и спасатели, и полиция. Отмывали в возведённой неподалёку от деревни палатке, изучали разными приборами и их, и рюкзаки, но ничего не нашли, и даже показания почему-то брать не стали. Впрочем, едва четверо вышли из палатки и направились к своему автомобилю, стало ясно, почему.
Майор Колосов, рослый мужчина лет сорока, с квадратным лицом и начавшей седеть шевелюрой, предъявил свой документ. Нужно поговорить. Лучше прямо сейчас.
ФСБ, покачал головой Антон. С ума сойти. Ну да, разумеется. Мы арестованы?
Колосов рассмеялся и покачал головой.
Ну, если вы признаетесь, что это вы тут всё устроиливозможно. Нет, нам нужен ваш рассказ. Насколько я понимаю, выединственные живые очевидцы. Есть погибшие, и нам нужно описание того, что тут случилось.
Да-да, отозвалась Евгения неприязненно. А потом вы нас в дурку, навечно. Или куда у вас сейчас психов отправляют.
Колосов рассмеялся повторно.
Вам досталось, я вижу. Обещаю, что отсюда вы поедете, куда захотите, если только не признаетесь в убийстве. Идёмте вон в ту палатку.
* * *
Колосов внимательно слушал, практически не задавая вопросов типа «вы уверены, что на самом деле это видели», а лишь уточняя детали. Когда Евгения упомянула о видеозаписи на телефон, Колосов оживился.
У вас сохранились записи?
Евгения, не успев обдумать толком последствий, кивнула и положила телефон на стол.
Кто-нибудь из вас ещё вёл записи?
Отрицать было бесполезно: сами проговорились во время путаного рассказа, а Колосов, как выяснилось, превосходно всё запоминал с первого раза.