Вы сможете там дышать? спросил я.
Центурион ирчтани сбросил мою руку и ответил:
Дома в небе мало воздуха. Вакуум не проблема. Он постучал когтем по маске. Воздух есть. Остальное не важно.
Закинув на плечо плазменную винтовку, ирчтани поспешил вперед. Я заметил, что на меня пристально смотрит Паллино и наверняка удивляется. Мы не могли видеть лиц друг друга, но я поднял брови в ответ и почувствовал, что он понял.
Дверь была такой, как я и предполагал: овальный люк с весьма привычным человеку колесом посередине. Солдаты открыли ее. Там оказался узкий круглый шлюз, оканчивающийся такой же дверью, рядом с которой на стене виднелся покрытый фосфоресцирующей краской рычаг. В нишах сразу за дверью висели космические скафандры сьельсинов, глядя на нас безликими визорами. Их чрезмерно длинные рукава свободно болтались.
Теннер уже прошел, сообщил нам один солдат.
Здесь действительно трюм, раздался в динамике голос, вероятно того самого Теннера. Темно, как в аду.
Видишь какие-нибудь корабли? вмешался Паллино.
Прямо здесьне вижу, но пространство огромное, в несколько миль.
Нужно следовать за ним, решил я. В крайнем случае оттуда нам будет легко попасть на корму. Можем встретиться с группой Кейда и помочь вырубить варп-двигатели.
Так мы и поступили. Я ждал, пока солдаты группами по пять лезли в шлюз. Как я и рассчитывал, вся система здесь была механической, шлюз открывался и закрывался с помощью рычага. Паллино отправился в составе первой группы и первым присоединился к Теннеру на другой стороне. Пять человек прошли. Десять. Пятнадцать. Всего нас было шестьдесят.
Мы теряли слишком много времени.
Валка, переключился я на личный канал, каково ваше положение?
Почти на орбите вражеского корабля. В этом мрачном месте ее голос подарил мне облегчение. Как у вас дела?
Попали в засаду, но все хорошо. Потеряли нескольких человек, смогли приблизиться к центральному трюму. Мои слова вдруг прозвучали как-то пусто, ломко. Мы нашли пропавших солдат. Точнее одного. Они, безусловно, здесь.
Мертвого? спустя несколько секунд спросила Валка.
Полусъеденного.
Anaryoch, выругалась она на родном пантайском.
«Варвары».
Я с ней согласился. Слышать эпитет, которым она часто награждала меня, в адрес сьельсинов было непривычно. Но я решил об этом не задумываться.
Дзынь!
В темноте раздался пустой металлический звон, и несколько солдат подняли фонари, чтобы осветить зал. Мы увидели силуэт, но это оказался лишь возвращающийся разведчик. Уже почти половина нашей группы прошла сквозь шлюз и дожидалась на другой стороне, но я все равно оставил людей в концах зала и на нависающей над чуждой площадью террасе. Они возвращались по одному, с точностью часовых механизмов выполняя распоряжения декурионов.
Все птички прошли, доложил младший офицер. Ваша очередь, лорд Марло. Он поднял руку, приглашая меня внутрь.
Пойду последним, опустил я его руку. Отзовите разведчиков.
Офицер подчинился.
Один-два, один-семь, возвращайтесь к шлюзу. Повторяю, возвращайтесь к шлюзу. Ноль-шесть, тебя это тоже касается.
Сквозь помехи я услышал утвердительный ответ. Два утвердительных ответа.
Ноль-шесть? Ноль-шесть, прием!
Тишина.
Дзынь!
Откуда-то снизу донесся тихий лязг и скрежет металла по камню. У меня на загривке волосы встали дыбом.
Это еще что за чертовщина? спросил младший офицер.
Что происходит? раздался в ухе голос Валки.
Я не ответил.
Отправляйте в шлюз остальных, живее! скомандовал я.
Вне всякого сомнения, с ноль-шестым что-то случилось.
Дзынь. Дзынь-дзынь.
Оттуда что-то появилось, заметил тот же офицер.
Всем построиться! приказал я. Пересечь зал!
В ту же секунду внутренняя дверь шлюза захлопнулась, и я расслышал тихий свист воздуха, когда солдаты дернули рычаг. По крайней мере, шлюз закрывался и открывался быстро. В зале оставалось человек двадцать, даже меньше. Я нетерпеливо постукивал по бедру рукоятью меча.
Возьмите двоих и встаньте в конце зала. Смотрите в оба! приказал я младшему офицеру.
Зал был не слишком длинным. От нас до дальнего края и нависавшей над площадью террасы было футов пятьдесят. Если бы кто-то решился на нас напасть, то был бы встречен огнем, но нас ограничивали шлюз и необходимость по нему пройти.
Солдаты поспешно подчинились, застучали сапогами по стали и камню.
Дзынь-дзынь. Дзынь.
В голове зашептал тихий внутренний голос.
Это шаги, произнес я.
Как выяснилось, я оказался наполовину прав.
Я как наяву помню тот момент: младший офицер и его триада под аркой в конце зала, освещенные встроенными в скафандры фонарями. Помню, как хлопнула внутренняя дверь шлюза за спиной и как солдаты торопливо полезли внутрь. Нас оставалось чуть больше десятка, и слышны были лишь шаги и порывистый ветер, проникавший в уголки инопланетного корабля, как дыхание сквозь альвеолы невероятно огромных легких. Где-то вдалеке со сталактита в лужу капала вода, заставляя вспомнить пещеры под дворцом Вечного на Воргоссосе, Братство и наш фамильный некрополь. И Калагах.
С потолка опустились две руки, слишком бледные и чересчур длинные даже для сьельсинов. Они схватили среднего солдата и утащили во тьму. Тот закричал. Во мраке засверкала фиолетовая плазма, клиньями вбиваясь в темноту. Другие солдаты тоже закричали и присели, стреляя вверх. Все наполнилось металлическим скрежетом, и мне пришлось повысить громкость динамика рации, чтобы услышать вопросы, которыми меня разом завалили Паллино, Валка и другие.
Крики прекратились, раздался слабый хлюпающий удар мяса и металла о пол. Младший офицер упал. Или его бросили.
Откройте! завопил какой-то солдат, молотя по двери шлюза.
Оно на потолке!
Другой дозорный закричал, но его крик оборвался без предупреждения. Рация замолчала. Снова полыхнула плазма, и среди выстрелов я опять услышал слабый скрежет металла о камень. Затем нечто огромное и ужасное упало вниз из темноты. Бледное, как кость, и неповоротливое, выше и шире любого человека, горбящееся, с невидимой во мраке головой. В тусклом освещении я толком не разглядел существо, сверкавшее, как звезда, когда на него падали лучи фонарей.
На мгновение я увидел, как последний из троих дозорных поднялся и вскинул плазменную винтовку. Он стоял один против теней и противника, жалкое маленькое существо против Тьмы и порожденного ею чудовища. Его винтовка выстрелила, и я смог четко разглядеть тварь. Почти вдвое выше человека, в белой броне, с ногами, выгнутыми, как у собаки, и рукамиа их было четырестоль длинными, что они почти волочились по полу. А лицо! Лицо! На нем была рогатая маска с визором, оканчивавшимся клювом, как у какой-то зловещей птицы, а под маской сверкали серебристо-стеклянистые зубы. Значит, когда-то это был сьельсин.
Одной немыслимой металлической рукой тварь схватила солдата за ногу и дернула. Тот ударился спиной о пол.
Огонь! крикнул я.
Но демон уже исчез, утащив свою последнюю жертву во мрак.
Меня потянули через порог шлюза.
Вам пора, милорд! воскликнул один солдат.
Мы все не поместимся! сказал другой. Бреда, возьмите Марло и остальных и идите!
Он был декурионом: справа на его визоре, сразу под глазом, две короткие полосы.
А как же вы? спросил Бреда.
Декурион проверил винтовку.
За работу, солдат, ответил он и развернулся; оставшиеся четыре человекас ним.
С другого конца зала вновь послышалось клацанье, а я даже с помощью фонаря ничего не мог разглядеть. Но тварь приближалась. Мы все это понимали.
Мне порядком надоело смотреть, как гибнут люди.
Как только мы пройдем, живо в шлюз! приказал я.
Так точно, милорд!
Дзынь.
Раздался мерзкий звук, похожий на протяжный вой сьельсинов, но еще выше и громче, сопровождаемый металлическим гулом сродни шуму разгоняющейся турбины. Я услышал грохот и в последний раз увидел чудовище, которое пробиралось по коридору, словно по шахте, пользуясь ребристыми переборками, как поручнями, чтобы удерживать свое чересчур длинное тело параллельно полу.