Возможно, он раньше служил у Макгроу, предположил Кассий. Лишь у пирата хватило бы отваги проделать нечто подобное.
Привести в действие орудия на дальних станциях, приказал Шторм. Начать обстрел. Ты прав, Кассий. Смелости ему хватает. Жаль, что он тратит ее впустую.
Некоторые боятся Ричарда Хоксблада больше, чем Гнея Шторма, лаконично заметил Кассий. К тому же он может знать нечто такое, чего не знаешь ты. Ты не анализировал его шансы. А он рассчитал их на компьютере, пока говорил с тобой.
Верно. Компьютер! Проанализируй вероятность успеха предполагаемой задачи большей цели, с этой минуты именуемой Противник, Фантом-один.
Не дав Шторму договорить, компьютер ответил:
При участии диспетчероввероятность шестьдесят пять плюс. Без участия диспетчероввероятность сорок семь плюс. Анализ с учетом случайных минных полей неполон.
Неплохо, заметил Кассий. Я бы сам поставил так же.
И выиграл бы. Он нас опередил. Диспетчеры, предоставьте Ди свободу действий. Кассий, возьми на себя управление орудиями.
Сам Шторм сел за пульт управления минами и ракетами, защищавшими планетоид.
Компьютер, вероятность успеха противника при новых данных.
Машина-криокиборг могла вводить в вероятностные уравнения умения известных ей операторов-людей.
Без участия диспетчеров и по завершении анализа случайных минных полей вероятность составляет тридцать один плюс.
Шторму это понравилось. От них с Кассием все-таки многое зависело.
Зато ему не нравился вездесущий «плюс». Компьютер оценивал погрешность вероятности в пользу Абхусси.
Шторм взглянул на пульт. Никакие активные мины или ракеты не должны были пройти от Абхусси достаточно близко, чтобы взорваться. Оружие на пути приближения кораблей оставалось неактивным ради Майкла.
Он подорвал несколько близлежащих мин в надежде припугнуть Абхусси.
Шторм подозревал, что «плюс» добавлялся из-за того, что Абхусси справлялся намного лучше, чем записанный в профиле компьютера средний капитан корабля. Ричард не нанимал середнячков, как и любой командир наемников.
Шторм еще несколько раз нажал пусковую кнопку, но без толку. Абхусси уже вползал в безопасную тень корабля Майкла. Оставался лишь единственный надежный способ его остановитьактивировать оружие на траектории кораблей.
Фантом-один, вероятность успеха сорок два плюс, объявил компьютер и сразу же поднял ставку до сорока трех, сорока четырех и сорока пяти.
Шторм негромко и длинно выругался.
Время до прыжка? требовательно спросил он.
Оптимальное времядвадцать три секунды. Мгновение спустя компьютер добавил: Попадание луча с дальней станциидвенадцать. Аномалии поля свидетельствуют о временном уменьшении производительности двигателей Фантома-один. Вероятность успеха противникатридцать один ровно.
Хороший выстрел, Кассий, улыбнулся Шторм.
Кассий был слишком занят, чтобы ответить на похвалу. Он склонился над консолью, будто полностью погруженный в игру пианист-виртуоз, ловя Абхусси в паутину смертоносных лучей.
Шторм отключил свою консоль. Ему вообще не удалось напугать Абхусси.
Откинувшись в кресле, он наблюдал за Кассием, гоня прочь образы Полианны, сжигаемой заживо оружием Абхусси. Подчиненный Хоксблада стрелял только в целях самозащиты, но ему могли приказать уничтожить, если не сумеет захватить в плен.
Шансы не в пользу Абхусси росли. Шторм не находил себе места. Он мало доверял компьютерному анализу. Ему удавалось выиграть, даже когда шансы против него составляли пять к одному. Самые лучшие игровые машины с мозгами киборгов не способны принять в расчет все человеческие факторы.
Попадание луча, объявил компьютер. Аномалии двигателей. Фантом-один больше не ускоряется. Вероятность повреждения генераторасемьдесят плюс.
Время до захвата? спросил Шторм.
Время неумолимо сокращалось, но Абхусси двигался с трудом, будто карабкаясь по склону.
Одиннадцать секунд.
Шторм улыбнулся. Склон, по которому взбирался Абхусси, становился все круче. Еще один точный выстрел Кассия мог положить этому конец.
Он вновь отдал должное своему начальнику штаба. Тот не только стремился попасть в цель, но и лишал Абхусси возможности утащить Майкла в нейтральный космос. И все это притом, что он мог особо не стараться, позволив погибнуть заклятому врагу.
Схватив микрофон, Шторм вызвал входные шлюзы:
Подготовьте спасательную шлюпку. Пусть команда ожидает астрогационных указаний. Люцифер уже там?
Он отключился, прежде чем услышал ответ. Снова раздалось бормотание компьютера:
Попадание луча. Серьезные аномалии двигателей. Вероятность повреждения генераторадевяносто плюс. Вероятность успеха противникатринадцать минус.
Шторм подошел к диспетчерам.
Свяжитесь с крейсером, сказал он дежурному.
Фантом-один начинает маневрировать, продолжал компьютер. Вероятность выхода противника из боядевяносто пять плюс.
Абхусси признал поражение.
Чтобы установить связь, потребовалось больше времени, чем длился обстрел. Абхусси важнее было выжить, а не поболтать.
Когда на экране наконец появилось бледное лицо капитана корабля, Шторм спросил:
Можете сами справиться с генераторами, капитан? Есть пострадавшие? У меня наготове спасательная шлюпка.
Справимся, полковник, сглотнув ком в горле, ответил Абхусси. Пострадавших нет.
Ладно. Шторм отключился. Прекратить огонь, приказал он.
Приказ не требовалсяКассий уже закрыл консоль.
Говорил ли Абхусси правду? Он производил впечатление человека, который позволил бы своим людям безвозвратно умереть, но не отдал бы в руки врага, способного использовать их против его работодателя.
Шторм снова вызвал входные шлюзы:
Подготовка шлюпки отменяется. Она нам не понадобится. Он повернулся к Кассию. Кассий, пойдем встретим Майкла. Ему наверняка есть что рассказать. Может, мы даже услышим от него правду.
Хорошая работа, господа, сказал Кассий дежурным. Прежде чем сдать дежурство, проведите полную проверку всех систем. Доведите до оружейников, какие мины и ракеты нужно заменить.
Он обвел жестким взглядом присутствующих. Все отводили глаза.
Шторм всмотрелся в тень, где прятался воронопут. Тот был настороже.
Думаю, мы всё сделали правильно, сказал Шторм Кассию, когда они вошли следом за собаками в лифт. Бой из тех, что как раз по мне. Никто не пострадал.
Вот бы все они были такими. Как шахматы.
В углу Центра шевельнулась тень. Вспыхнули глаза воронопута Шторма, наблюдавшего за Гомером и Бенджамином. Гомер скользнул во все еще теплое кресло перед пультом управления минами и ракетами, поглаживая переключатели и табло чувствительными пальцами слепого. Прислушавшись к слабым пси-способностям, он нажал кнопку активации, помедлил и двинул вперед огневую гашетку.
Глубокую ночь космоса в двух световых секундах от крепости рассекли огненные клинки. Рой самонаводящихся гиперпространственных ракет устремился на поиски крейсера капитана Абхусси.
Корабль улетел не слишком далеко.
На его борту взвыли сирены. Среагировали автоматические орудия.
Созвездия исчезли в огненной пелене. Хватаясь за единственную оставшуюся у них надежду, инженеры Абхусси запустили поврежденный генератор. Крейсер ушел в гиперпространство, оставив позади собственные фрагменты. Ракеты, ничего не знавшие о пункте его назначения, лениво описывали круги в квадрантах величиной в половину светового года, ища цель.
Слабое и не всегда надежное пси-чувство Гомера восприняло далекий, быстро оборвавшийся вопль. Откинувшись в кресле, он улыбнулся ошеломленному Бенджамину:
Готов.
Э Гомер Бенджамин не знал, что сказать, не в силах встретиться взглядом с дежурными.
Их лица вытянулись и посерели. Они знали, что Шторм никогда не простит им того, что они не помешали случившемуся.
Воронопут вздрогнул, ощутив телепатический вопль и откровенный ужас дежурной смены Центра. Закутавшись в крылья, он закрыл глаза, ожидая возвращения хозяина.