Подчиненные Шторма воспринимали близнецов как живые примеры двойственности их отца. Бенджамину достались красота и обаяние, Гомерустрадания, злоба и темная душа.
Встретившись взглядом с отцом, Бенджамин отвечал ему победоносной улыбкой. Гомер смотрел невидящими глазами, не собираясь в чем-либо раскаиваться. Он ничего не боялсяего уже нельзя было наказать больше, чем наказала сама жизнь.
Ничего хорошего он не ждал. И относился к этому с полным спокойствием.
Шторму было больно за Гомера. Он хорошо знал ту тень, что властвовала над его сыном, старая и неразлучная спутница.
По крайней мере раз в день Шторм обращался к забытой временем книге, вновь перечитывая и обдумывая послание от такого же, как и он сам, уже четыре тысячелетия мертвого.
«Суета сует, сказал Екклесиаст, суета сует, все суета!
Что пользы человеку от всех трудов его, которыми трудится он под солнцем?»
Гней Шторм, даже в большей степени чем Гомер, видел, как реки текут в моря, и знал, что моря эти никогда не наполнятся. Более того, они мельчали с течением эпох и когда-нибудь должны были исчезнуть. Какая польза человеку, если в конечном счете все его деяниялишь иллюзия? Врага, обладавшего нескончаемыми и вечными ресурсами, невозможно было ниспровергнуть, и Шторм знал, что может лишь проиграть в долгой борьбе.
В отличие от Иерусалимского проповедника, Шторм отказывался сдаваться. Несмотря ни на что, в душе он оставался победителем. Ему вполне хватило бы смелости, чтобы оставить свой след на жестоком лике поражения. Либо сдаться, либо идти навстречу судьбе с улыбкой на губах. То был единственный настоящий выбор, предоставленный в этой жизни ему или любому другому.
Приближается корабль! наконец прорычал он, вскидывая руку.
Воронопут упорхнул в тень. Никто не обратил на него внимания.
Возражений не последовало. Дисплеи показывали вполне очевидную картину.
Полагаю, это корабль Майкла Ди. Свяжитесь с ним. Расчистите ему путь сквозь минные поля.
Солдаты вернулись к прерванной работе, даже не ответив: «есть, сэр». Они пытались произвести на него впечатление своей оперативностью, к тому же хотели, чтобы их смена обошлась без лишних проблем.
Диспетчер, свяжитесь заодно и с крейсером. Хочу поговорить с капитаном. Все оборонительные системы перевести в режим ожидания.
Есть контакт с Ди, сказал диспетчер. Открываю канал видеосвязи.
Спасибо.
Шторм сел в кресло перед видеоэкраном.
Кассий встал за спиной. На экране появилась лисья физиономия Майкла Ди. Тревога на его лице тут же исчезла, сменившись жемчужной улыбкой.
Гней! Рад тебя видеть. Мне уже показалось, что ты не ответишь.
Да, пришлось слегка подумать. (Ди перестал улыбаться. Лицо мошенника излучало абсолютную честность и убедительность, и лишь легкий прищур придавал ему хитрое выражение.) Я еще вполне могу изменить свое мнение. Ты доставил мой груз?
Ди на этот раз обходился без грима и маскировки, и его темные глаза, узкое лицо, острый нос и выступающие острые зубы делали его всерьез похожим на лиса. «Майкл как он есть», подумал Шторм.
Ди был человеком с бесчисленным множеством лиц. Его редко видели без маски, и он обладал сверхъестественным талантом менять личности. При наличии времени на подготовку он мог перенять речевые привычки и манеру поведения кого угодно. Талант этот был весьма полезен в его официальной профессии независимого репортера.
Само собой. Я же обещал, верно? усмехнулся Ди, будто заведомо зная, что брат не бросит его на растерзание волкам Хоксблада.
Покажи, Майкл.
Ди раздраженно отстранился от экрана, и на нем появилось симпатичное личико Полианны Эйт. По Центру пробежал легкий вздох.
Ладно. Разрешаю стыковку. Конец связи.
Шторм толкнул связиста в бок, и тот, поняв намек, закрыл канал, прежде чем Ди успел вернуться.
За спинами Шторма и Кассия послышалось недовольное ворчание Люцифера. Шторм повернулся к нему, воздержавшись от каких-либо реплик, кроме единственной:
Люцифер, возьми на себя входные шлюзы. Не оставляй Майкла без присмотра. И обыщи его корабль.
От Ди вполне можно было ждать предательства. Он с детства преуспевал в искусстве ссорить всех со всеми, что и привело к кровной вражде между его братом и Ричардом Хоксбладом.
Майкл попросту не мог жить без обмана и вмешательства в чужие дела. И когда-нибудь эта слабость его прикончит.
Речь шла не только о том, чтобы вернуть домой Полианну. Майкл никогда не ограничивался чем-то одним, пытаясь делать несколько дел одновременно.
Шторм догадывался, что мог замышлять Ди. На это намекал интерес, который Ричард проявлял к Черномиру.
Майкл вполне мог попытаться привлечь Легион. Войны наемников становились главным зрелищем в программах на головидении, и он разбогател на их освещении. Он даже подстроил несколько войн сам, чтобы было что отснять.
Но даже знаний о замыслах Майкла было недостаточно. Слишком уж он хитер, и часть его махинаций могла оставаться незамеченной.
Диспетчер установил связь с преследователем Ди.
Кассий, кто это?
Лоренс Абхусси. Один из лучших людей Ричарда.
Ричард наверняка послал его вслепую. Он удивился, увидев меня.
Вполне для него характерно.
Хоксблад считался демоном секретности.
Шторм включил звук:
Капитан Абхусси, вы входите в запретную зону.
Мы заметили автоматическое предупреждение, полковник, ответил капитан корабля. Но нам даны четкие приказы. Мы должны захватить ту яхту.
В любом случае он достаточно вежлив, прошептал Шторм.
И напуган.
Легион огнем выжег уважение к себе в людях Хоксблада. И наоборот.
Я знаю тот корабль, капитан. На его борту моя невестка, и я вынужден оказать ей всяческую защиту. Почему бы вам не продолжить свои разборки с капитаном яхты после того, как он улетит? Если корабль похищен, я разрешу вам прислать минимальную команду, чтобы его забрать.
Абхусси побледнел. Оборонительные системы Шторма выглядели весьма угрожающе.
У меня четкий приказ, полковник Шторм. Я должен арестовать корабль и всех на его борту.
Это становится опасным, Гней, пробормотал Кассий.
Шторм кивнул:
Я знаю вашего работодателя, капитан. Он службист еще тот, но и он пойдет на уступки, когда вы объясните, из-за чего потеряли яхту. Шторм выключил звук. Я пытаюсь дать ему шанс, Кассий.
Похоже, он понимает.
Капитан корабля помедлил, глядя в сторону от экрана. Наконец он включил звук и сказал:
Мне очень жаль, полковник Шторм, но у меня нет выбора.
Вот черт, бросил Кассий.
В таком случае мне тоже очень жаль. Всего хорошего, капитан. Шторм прервал связь. Управление огнем, активировать пассивную систему обороны. По крейсеру не стрелять, пока не станет ясно, что он готов поймать Ди.
Поднявшись, он направился к лифтам. Собаки тоже встали.
Отец! позвал Бенджамин. Подожди. Они уже летят наперехват. (Шторм повернулся.) Абхусси быстро нагоняет Ди, набирая скорость. Они должны встретиться где-то в девятистах тысячах километров отсюда.
Компьютер? ни к кому не обращаясь, спросил Шторм.
Активен, ответил голос, похожий на голос Кассия.
Отслеживаешь текущую ситуацию?
Так точно.
Прошу анализ.
Машина подтвердила оценку Бенджамина, добавив:
Меньшая цель замедляется, приближаясь к входным шлюзам. Стыковка под контролем диспетчеров. Большая цель продолжает ускоряться, двигаясь тем же путем. С вероятностью девяносто плюс в ее намерения входит уйти в гиперпространство вместе с захваченным в сферу ее влияния меньшим кораблем.
Запустить ракеты, приказал Шторм. Этот Абхусси чертовски умен, сказал он Кассию. Воспользовался единственным возможным шансом.
Захватив Ди в более мощное силовое поле, Абхусси мог нейтрализовать двигатели яхты и утащить ее за пределы досягаемости оружия Шторма. А затемуйти в гиперпространство и поступить с Майклом, как ему заблагорассудится.
Подобная тактика была столь же стара, как и космические войны, хотя и опасна. В случае отказа двигателей могли погибнуть оба корабля.