Стойте! Ещё одного забыли! Мирта кивнула в иллюминатор.
Через площадку бежал парень в голубой жилетке. Анри сверился со списком в планшете.
Действительно. Одного не хватает, его только сегодня добавили.
Дверь снова открылась, и, когда опоздавший зашёл внутрь, Алекс с силой толкнул Макса локтем, а Кир недовольно прошептал:
А он здесь зачем?
Опоздавшим был Руслан. Он сел на крайнее свободное место, и планолёт пошёл на взлёт.
Что ты здесь делаешь? Ты ведь должен был вчера улететь в Цитадель! Кир не смог удержаться и спросил то, о чём думали все.
Как видишь, нет. Меня вчера сняли за час до вылета. Планы поменялись, теперь я лечу с вами в Милланд.
Не было печали, пробубнил Макс себе под нос.
Да ладно, расслабьтесь. Можете делать вид, что вы меня не знаете. Я буду делать свою работу, высвою.
Планолёт дёрнулся, и на секунду пассажиров вдавило в кресло. Болтуны притихли. За считанные секунды Нолланд остался далеко внизу и позади, растворившись в пыли окружавших город красных песков.
Глава 08
Солнце пробиралось сквозь низкие облака, создавая и стирая призрачные миры, которые перетекали из одного в другой быстрее, чем успевали отложиться в памяти наблюдателя. Красный песчаник быстро сменился на другой, не менее удручающий пейзаж: мёртвый лес, руины и груды мусора. Большинство ребят в планолёте пошумели и задремали, но Максу не давал уснуть бурный поток мыслей.
Энциклопедии утверждают, что раньше мир был абсолютно другим. Людей на планете было много, даже слишкоммиллиарды. Человек бездумно пользовался ресурсами природы, что привело к их повсеместному истощению. Никто точно не знает, что произошло, но однажды планета решила избавиться от «назойливых блох».
Наступили Тёмные времена. Климатические условия резко изменились, что стало причиной огромного числа катастроф и гибели множества живых существ, хотя существует теория, что большинство людей покосил смертельный вирус. Уцелели немногие, но жалкие остатки человечества полностью пересмотрели своё отношение к природе и завещали жить в гармонии с ней. Однако непонятно, как можно жить в гармонии с тем, кто постоянно пытается тебя убить?
Пылевые бури, кислотные дожди, вспышки на солнце, ледяные ливни, чудовищные животные, озверевшие люди, вернувшиеся к первобытным истокам. Человек уже давно не царь природы, а вымирающий вид, который изо всех сил пытается выжить. Ко всем природным катаклизмам добавились проблемы с рождаемостью. Палящее солнце и ледяные дожди свели на нет сельское хозяйство, и только благодаря открытиям учёных и искусственно синтезированным продуктам люди не умерли от голода и не превратились в каннибалов.
Теперь все живут в условиях энергетического и ресурсного кризиса, доверяя искусственному интеллекту решать за них, какая профессия им лучше подходит, какое количество специалистов необходимо в той или иной области, с кем они составят наиболее продуктивную пару. Людям якобы дают выбор, но Макса с детства одолевали сомнения, что это иллюзорное подобие и, по сути, он ничего не решает.
Кто-то верит в то, что Тёмные времена закончились и человечество вошло в эпоху перерождения. Кто-то смирился с реальностью и просто живёт своей мелкой, обыденной жизнью. Кто-то, вечно терзаемый противоречиями, ищет приключений и непременно находит.
Что будет, если попадём в грозу? спросил Руслан и выдернул задремавшего наконец Макса в реальность.
Анри Сальвадос и Мирта Куинтеро переглянулись, но их лица остались невозмутимыми.
Пристегнитесь, пройдём по краю, Мирта кивнула на ребят в хвосте, протестовать никто не стал.
Архивариус сложил ладони для молитвы, закрыл глаза и зашептал. Кто-то из патрульных начал выстукивать знакомый мотив, а другой подхватил голосом. Планолёт потряхивало, за бортом то и дело сверкали молнии, а парни пели, прихлопывая и отбивая ритм. И чем громче громыхало за окном, тем громче пел заводила. Анри перестал молиться и слушал, довольно улыбаясь. Мирта разминала затёкшую шею.
А вы не робкие ребята. Чувствую, наведёте вы шороху в нашем городишке, Анри кивнул, обратившись к Мирте, когда парни поутихли и за бортом посветлело.
Увидим, она улыбалась уголками губ, но взгляд оставался настороженным. Снижаемся. Разомнёмся на дозаправке.
Анри, а как насчёт девчонок? Девушки у вас красивые? Раф наконец озвучил вопрос, который мучал большинство ребят.
Остальные притихли, а кто-то из девчонок неодобрительно причмокнули и закатили глаза, но комментарии оставили при себе. Алекс любопытно прищурился, Макс равнодушно смотрел в иллюминатор. Уж он-то точно не собирался в ближайшее время вновь ввязываться в романтические приключения.
Я уже не в том возрасте, чтобы интересоваться юными девами, Анри снисходительно развёл руками. К тому же природная гармония учит нас чтить генетическое разнообразие.
Понял, Алекс остановил лекцию и шепнул Максу, но так, что все услышали: Значит, страшненькие.
Кто-то прыснул смехом, кто-то выпустил разочарованный стон. Анри поспешил реабилитироваться:
Ну почему сразу страшные?
Назовём это «на любителя»? Кирилл не терял надежды.
Красивых женщин у нас полно, только по зубам ли они тебе? Мирта окинула юношу снисходительным взглядом.
Анри поманил Алекса и заставил пригнуться, как будто собирался рассказать что-то секретное:
Разные у нас женщины, как и в любом другом городе. Если бы я был так же молод, как вы, то бежал бы прочь от некоторых особ и никогда не женился, в воздухе повисла вопросительная пауза.
Анри, вы мне всё больше и больше нравитесь, Алекс улыбался.
Мне казалось, нас пригласили работать, а не выбирать невест, недовольно пробурчал Макс.
Макс, не занудствуй. Одно другому не мешает, Кир попытался развеселить его.
Так, бойцы, сразу предупреждаю, строго приказала Мирта, мой вам совет: держитесь подальше от Зои.
Ваша дочь? Кир удивился, что у такой молодой женщины может быть взрослая дочь.
Племянница, фыркнула рыжая пантера и посмотрела на Макса.
А я что? он почему-то почувствовал, что должен оправдаться. Не я этот разговор начинал. У меня другие планы.
Вот и славно.
Мирта улыбнулась в ответ, но так, будто Макс был её заклятым врагом и она только что закрыла крышку его саркофага.
«И с чего только мать решила, что Куинтеро помогут? Пока они не слишком доброжелательны».
День клонился к вечеру, и Анри Сальвадос принял решение остановиться на ближайшей заправочной станции. Планолёт мягко приземлился на площадку с гравием, и Мирта Куинтеро скомандовала:
По очереди подходим ко мне, я закреплю на вас датчики. Далеко от планолёта не отходим, по лесам вас собирать не буду! А уж ваши обглоданные косточкитем более.
В левое запястье всем жителям Альянса вживляли чип, но Мирта не спешила подключать их к системе Милланда, поэтому закрепила датчики-браслеты на правом.
«Только вырвавшись из одной клетки, мы тут же попали в другую», подумал Максимус и протянул правое запястье.
На всякий случай Мирта помимо браслета раздала всем по небольшому шокеру:
Сомнительная хлопушка от мух, хмыкнул Алекс и прикрепил цилиндр к ремню, но всё же какое-никакое оружие.
Заправочная станция была оснащена просторным хостом, в котором путники устраивались на ночлег. Многие ребята впервые покинули большой город и оказались за пределами цивилизации. Кто-то смотрел во все глаза, кто-то был безучастен и пялился только в смарт, радуясь возможность выйти в сеть. Но все определённо выспались в планолёте, и ранний отбой не планировался.
На удалённых станциях Альянса жили в основном отшельники. Пожилые пары или просто люди, уставшие от цивилизации или не пригодившиеся в других местах.
Хозяин этойлысеющий мужичок с бородкой и круглым пузомсразу заявил, что если путники собираются жечь электричество, то заплатить придётся по двойному тарифу. Анри Сальвадос, не торгуясь, поднёс запястье к терминалу и списал необходимое количество кредитов. Макс в очередной раз отметил, как Милланд щедро оплачивал их трансфер.
После ужина ребята разбрелись по территории, а Анри Сальвадос предложил всё же не тратить ценное электричество, а разжечь костёр на улице.