Тревога! ахнул двойник Грэга. На нас кто-то напал!
Возвращаемся в корабль! со страхом завопил Лоринг. Возможно, мы еще успеем взлететь и оторваться от них! Быстрее!
Черная Борода осознал, что бежит, но не к «Комете». Уже несколько раз выяснялось, что его руки помнят забытое разумом. А теперь знание того, что нужно делать, казалось, перешло в ноги. На бегу он пнул камень странной формы, грубо напоминавший очертания головы лунного волка. В небольшом кратере появился проход, и Черная Борода нырнул в него. Секунду спустя яркий свет внутри туннеля был отрезан от безвоздушной пустоты громко захлопнувшимися хитроумными металлическими дверями, покрытыми текстурой, похожей на ландшафт, с которым они сливались.
Черная Борода прошел через шлюз и оказался в Лунной лаборатории. Энергия уже наполнила автоматические силовые барьеры, созданные Фьючером и его помощниками, чтобы защититься от атак снаружи. Лучи ста тридцати восьми атомных пушек с полной мощью ударили в барьер и отразились в космос. Они попали в корабли, испустившие их, и, хотя рассеивание сделало свое дело, разбросали корабли по черной тени, созданной Землей.
Корабли рассредоточились, чтобы стать менее уязвимой целью для отражающейся энергии, и дали еще один залп. Черная Борода ощутил удар по лаборатории. Щит пока держался, доказывая, что Фьючер подкован в науке и умеет пользоваться этими знаниями. Но энергетические барьеры предназначались для отражения случайной атаки, а не для сдерживания продолжительной осады. Долго щит не продержится.
Лаборатория представляла собой лабиринт различных аппаратов и пультов управления, способных на несколько дней сбить с толку даже самого опытного инженера. Но Черная Борода не колебался. Руки и ноги объединили свои воспоминания, он перебегал от одной клавиатуры к другой, управляя средствами обороны, которыми должны были заниматься Фьючер с помощниками.
Вдоль одной стены светились трехмерные шары наблюдения, изображения внутри них показывали точное положение нападавших. Перед шарами ожили панели с числами, определяющими координаты и векторы скоростей всех кораблей. Устройства гравитационного сканирования выяснили тоннаж, а также возможное количество орудий и людей на борту.
Десяток кораблей, все примерно одного размера и огневой мощи, пробормотал Черная Борода себе под нос. Лучше начать с ближайшего.
Лунный ландшафт внезапно изменил вид. В искусственных кратерах показались и бесшумно засверкали стволы протонных пушек. Каждое орудие закрывал силовой барьер, автоматически снимающийся перед выстрелом и снова закрывающийся после залпа.
Десяток кораблей мчался к Луне на полной скорости, пытаясь создать как можно более плотный шквал огня. Когда первый корабль исчез в облаке светящегося пара, остальные резко развернулись. Прежде чем они вышли за радиус досягаемости, Черная Борода успел сбить второй.
Он понимал, что они вернутся. Через несколько секунд так и случилось, корабли неслись на высоте не более полутора километров, надеясь, что пушки Фьючера малоэффективны при таких углах.
Сейчас они поймут, что ошиблись, мрачно подумал Черная Борода.
Он дал кораблям подлететь поближе, зная, что чем острее угол, тем меньше шанс, что их орудия пробьют щит, и больше вероятность рикошета атомных лучей. Когда они оказались на подходящем расстоянии, Черная Борода одновременно выстрелил изо всех орудий. Пять кораблей исчезло сразу. Два других, бешено маневрируя, чтобы избежать следующего залпа, столкнулись и во вспышке оранжевого пламени рухнули на поверхность Луны.
Остальные поняли, что с них хватит. Они понеслись к горизонту и вскоре скрылись из вида. Предупреждающее мигание сигналов тревоги и вибрация грунта стихли. Трое уцелевших явно не осмелятся вернуться.
Сидя у терминала видеосвязи на Земле, Хартли Брукс бешено пытался связаться с Карсом Вирсоном. Прошел час, прежде чем он получил ответ.
Карс!
На экране появилось лицо командира одного из кораблей Вирсона.
Мистер Вирсон не может ответить, сэр. Он дал мне приказ настроиться на вашу частоту, если с ним что-нибудь случится, но моя система связи заработала только сейчас.
Что произошло? Лицо бизнесмена стало серым. Где Карс?
Наша атака провалилась, сэр. У нас не было ни единого шанса. Корабль мистера Вирсона врезался в другой. Он погиб, сэр.
Значит, Вирсон снова не выполнил задание. Но на этот раз он заплатил за это собственной жизнью.
Брукс тяжело вздохнул. Если в прошлый раз у капитана Фьючера не было доказательств, что кто-то пытался его убить, то теперь таких проблем у него не возникнет. Комиссия по расследованию с легкостью найдет обломки сбитых кораблей, узнает порты их приписки и, таким образом, выйдет на Брукса. Ситуация становится отчаянной. Бруксу надо было действовать быстро и причем без Карса.
Я должен действовать быстро, повторил он про себя. Но вместо этого, погрузившись в раздумья, неподвижно просидел несколько часов.
Глава XIVВСЕ ДЕЛО В ВЕСЕ
В лунной лаборатории, Черная Борода увидел, как изображения на трехмерных системах наблюдения исчезли, и почувствовал, что вокруг стало тихо. Только тогда он перестал удивляться самому себе.
Заключение, к которому Черная Борода неумолимо приближался, само бросилось на него. То, как его пальцы управляли «Кометой», будто пульт управления был ему отлично знаком, убедило Бороду в том, что он летал на ней раньше. А интуитивное знание того, что нужно делать внутри Лунной лаборатории, не оставило сомнений, что он знал все аппараты и все оборонительные системы, как свои пять пальцев. Было очевидно, что как бы его ни звали раньше, он являлся близким другом капитана Фьючера.
Черная Борода понял еще кое-что. То, что капитан Фьючер с большой осторожностью приглашал на Луну посторонних. Эзра Гурни, Джоан Рэндалл, изредка человек по имени Халк Андерс и, возможно, еще пара людейтолько они смогли завоевать доверие Кертиса Ньютона. Они все являлись членами Планетного Патруля, или, по крайней мере, были с ним связаны. Получается, что Черная Борода сам служил в патруле.
Это сходится с тем, что Джоан он показался знакомым. То, что она не узнала его, можно списать на маскирующий эффект шрамов и бороды.
Черная Борода пожалел, что не попытался помочь ей вспомнить его. В следующий раз он исправит эту ошибку.
И тут он понял нечто еще более удивительное. То, что капитан Фьючер со своими помощниками не побежал укрываться в лаборатории с ее смертоносной защитой, могло значить только одноони не знали, что внутри нее. Это в свою очередь говорило о том, что они не являлись настоящей командой капитана Фьючера.
Все, что случилось, только подтверждало предположения Черной Бороды. Вероятно, Фьючер действительно плохо себя чувствовал из-за того, что попал под какие-то странные лучи, как заявлял Лоринг. Черная Борода понятия не имел, как это случилось, но можно было не сомневаться в том, что Лоринг воспользовался недомоганием капитана и набрал самозванцев, заменивших настоящих андроида с роботом. Мозг не показывался, как Марсе, так и на Луне. Настоящий же Саймон Райт, наверняка, числился среди пропавших.
Теперь Черная Борода понял, зачем им нужно устройство для резки глассита. Потому что они не знали, как по-другому попасть в лабораторию, и надеялись пробиться сюда с помощью грубой силы!
Приборы на стенах лаборатории зарегистрировали шаги снаружи. Значит, мошенники покинули безопасную «Комету», чтобы осторожно осмотреться. Мысли Черной Бороды заметались, как мотыльки у одинокой лампы. Ему придется сочинить какую-нибудь историю, и она должны быть правдоподобной.
Через пару секунд он вылез из-под земли и оказался прямо перед разинувшим рот Лорингом.
Что что откуда вы вылезли?
Никогда бы не подумал, что останусь жив, добродушно улыбнулся Черная Борода. Я прятался между двумя камнями, с ужасом ожидая, что атомные лучи поджарят меня.
Я и сам испугался. Лоринг взглянул на копии андроида с роботом. Но Грэг с Ото убедили меня, что опасности нет.
Мы знали, что автоматическая защита расправится с любыми незваными гостями, хриплым голосом вставил поддельный Грэг.