Черная Борода мрачно улыбнулся. Он знал, какие силы могут быть использованы, чтобы заставить его выполнить эту вежливую просьбу. Он согласился на условия, попрощался с капитаном Рэндалл и с радостью вышел в коридор под конвоем охранников.
За те дни, что Черная Борода провел на борту корабля, он понял, что эта девушка ему нравится. Его очень подкупало то, как она открыто разговаривала с ним, считая преступником. Капитан Рэндалл не рассматривала украдкой лицо Кертиса и не пыталась снять отпечатки пальцев с предметов, к которым он прикасался. Она просто взяла и попросила их.
У вас нет на это права, вы же знаете, засмеялся Черная Борода.
Если бы оно у меня было, я бы не спрашивала вашего разрешения.
Он обдумал просьбу. Если он являлся преступником, рано или поздно это все равно всплывет на поверхность. Планетный Патруль действовал слишком основательно, чтобы упустить это. А если нет ну, это было бы неплохо выяснить. Черная Борода согласился.
Пока они ждали отчет из Центра Планетного Патруля, произошел инцидент с плутонианским грузовым кораблем. Этот корабль, «Космический монарх», казалось, направлялся на Землю, когда на него наткнулся патрульный крейсер с заключенными. Черная Борода подслушал, как Джоан говорила о грузовике с одним из своих подчиненных, и слегка нахмурился. «Космический монарх», как выяснилось, являлся проблемой, которую Планетный Патруль пока не смог решить.
Нет сомнения, что он вовлечен в контрабанду трансрадитовых наркотиков, длящуюся уже несколько месяцев, заявила Джоан. Но нам, по каким-то причинам, так и не удалось найти доказательство причастности этого корабля.
Могу я порекомендовать, капитан Рэндалл, уважительно спросил офицер, с которым она говорила, остановить корабль и обыскать его трансрадитовым детектором?
Это уже делали до нас, и безрезультатно, пожала плечам Джоан. Но, думаю, долг велит нам попробовать еще раз.
Вскоре после этого их голоса стихли. На законных основаниях грузовой корабль досмотрели. Когда Черная Борода снова услышал голос Джоан, то заметил в нем, как разочарование, так и растерянность.
Капитан просто поглумился над нами! воскликнула она. Он знал, что мы ничего не найдем!
Очень маловероятно, что корабль вез трансрадит.
Мы всегда приходим к такому заключению, нетерпеливо покачала головой Джоан. Однако эта дрянь не перестает попадать на Землю. И каждый раз наркотик появляется на рынке сразу после приземления «Космического монарха»! Я знаю, этот минерал такой прозрачный, что его очень трудно увидеть, но он еще и радиоактивен, поэтому наш детектор должен был его засечь, если бы он находился на борту корабля!
Капитан Рэндалл! сидя в клетке, крикнул с усмешкой Черная Борода.
Джоан прошла по коридору и остановилась перед ним с беззаботным и спокойным лицом.
Да, заключенный двадцать-четыре? спросила она.
Я не мог не подслушать ваши прения, капитан Рэндалл. Думаю, я могу помочь.
Неужели? В ее голосе явно слышался сарказм. Хотите сказать, вы знаете точное место в корабле, где спрятан трансрадит?
Я бы сказал несколько иначе, ответил Черная Борода. Но предпочитаю, чтобы вы все увидели своими глазами. Может, вы позволите мне туда попастья, разумеется, не смогу сбежатьи я приведу вас прямо к наркотикуесли он есть на этом корабле.
«Космический монарх» уже в нескольких тысячах километрах за кормой.
Его будет легко догнать. Извинитесь перед капитаном за причиненные неудобства и разрешите мне его обыскать.
Кажется, вы очень уверены в себе Черная Борода. Джоан с любопытством посмотрела на него.
Вы правы.
Джоан заколебалась. Затем отдала приказ развернуть корабль. Вскоре они поравнялись с летящим на Землю грузовиком.
Увидев их снова, капитан удивился и едва заметно рассердилсяно остался вежлив. Он пришел в недоумение, заметив Джоан в компании человека, очевидно, являющегося заключенным, идущим под дулом атомного пистолета в руке бдительного патрульного.
Думаете, вы что-то упустили в корабле, капитан Рэндалл?
Нет, капитан, в корабле ничего, ответил Черная Борода. Только небольшую партию трансрадита снаружи, с насмешкой прибавил он.
Капитан грузового корабля побледнел, у него на лбу выступили крошечные капельки пота.
Простите, но я не понимаю.
А я думаю, что понимаешь. Хочешь, чтобы я залез в скафандр и вытащил детектор наружу, или ты сам признаешься, что перевозишь трансрадит?
Вместо ответа, капитан развернулся и попытался скрыться в длинном коридоре. Черная Борода проворно бросился за ним, и они оба грохнулись на пол, мелькая кулаками. Через несколько секунд Черная Борода поднялся один.
Можете считать это признанием, улыбнулся он, хотя на самом деле в этом не было нужды.
Хотите сказать, удивленно спросила Джоан, он перевозил трансрадит снаружи корабля?
Трансрадит такой же тугоплавкий, как металлический корпус, кивнул Черная Борода, поэтому опасности при вхождении в атмосферу нет. А корпус, разумеется, поглощает или отражает все излучение, вот почему детектор ничего не нашел внутри корабля. И поскольку трансрадит практически невидим, его можно транспортировать на виду, не опасаясь, что кто-нибудь заметит.
Ловко, задумчиво сказала Джоан. Я знала только одного человека, способного разгадывать подобные загадки, и он отличается от вас, как ночь ото дня.
Наверное, он хороший человек. Но у меня преимущество криминального ума. Я просто спросил себя, как бы я возил трансрадит, если бы был контрабандистом, и ответ показался мне очевидным. Позвольте вору поймать вора ну, дальше вы сами знаете.
Интересно, принялась вслух размышлять Джоан. Я начинаю думать ладно, мы узнаем это через пару дней.
И позвольте поблагодарить вас от имени Межпланетного Патруля. Мы не забудем об этой услуге.
На следующий день пришел отчет о Черной Бороде.
Вас нет в базе данных, бесстрастно сказала Джоан. Либо вы говорите правду, либо вы настолько умелый преступник, что мы о вас не знаем. Жаль, что не существует глобальной системы регистрации, иначе нам стало бы известно, кто вы такой на самом деле.
Я бы и сам хотел узнать, печально признал Черная Борода.
Глядя на ваше лицо, мне все еще трудно поверить, что вы не пират.
А глядя на ваше начал он и, посмотрев на него, замолчал.
Затем, очень осторожно, Черная Борода обнял Джоан и поцеловал.
Лицо девушки налилось краской. Она дала по бородатой щеке такую пощечину, что у Кертиса онемело пол лица.
Вы вы
Кажется, во мне все-таки есть что-то от пирата, заметил он. Но то, что я краду, стоит того.
Джоан крутанулась на каблуках и ушла. Она почему-то почувствовала, что часть вины за происшедшее лежит на ней. Она позволила себе слишком сильно сблизиться с ним. Она сама поощрила его. С этого момента, капитан Рэндалл будет относиться к нему с равнодушием, которого он и заслуживает.
И, тем не менее, поцелуй не был неприятным. Оставшись наедине, Джоан покраснела снова, но на этот раз не ощутив никаких положительных эмоций. Куда подевалась ее верность к Кертису Ньютону, если даже обычный, совершенно непривлекательный незнакомец вызвал у нее трепет и заставил забыть, пусть даже на секунду, о его существовании?
Оставшуюся часть путешествия Джоан избегала Черную Бороду. А тот, в свою очередь, нашел еще одну загадку.
Я целовал эту девушку раньше, растерянно подумал он. По какой причинеили, скорее, по какому правуя это делал?
К тому времени, как патрульный крейсер сел на Марс, Черная Борода все еще не нашел ответа на этот вопрос. Наблюдая за шумным населением красной планеты, он попытался выбросить загадку из головы. Скоро у него возникнут более важные проблемынапример, где он будет обедать в следующий раз. Потому что, как только Планетный Патруль решит, что больше не нуждается в Черной Бороде, тот будет предоставлен сам себе.
Марс показался бородачу знакомым. Пустыни ржавого цвета, висячие города с болезненно выглядящим населением, удивительные, пронзающие небо дворцы богачей в пригородахвсе это расшевелило воспоминания, скрывающиеся под поверхностью, и поставило Черную Бороду в тупик, не дав подсказки, как добраться до правды. Даже космопорты, которые он, казалось, знал, как свои пять пальцев, не смогли сдвинуть с места череду мыслей, вероятно, способных приоткрыть завесу прошлого.