Это же так очевидно! закричала Нора. Существует три расы меркуриан. Наш друг нарисовал представителей все трех рас, показал идеограмму, представляющую их, затем дал нам символ меркурианина в целом.
Карсон энергично кивнул.
Самое лучшее в этом то, что конечные идеограммы напоминают первоначальные изображения, поэтому их легко запомнить. И даже совершенно не зная языка, мы, возможно, научимся за пару часов выражать абстрактные идеи. Это лучше, чем вербальный язык. Но я все равно не понимаю, как создаются эти картинки.
На стене снова появилось изображение Карсона. Он лежал и спал. Затем к нему подошел меркурианин с набором инструментов в руках. Тот наклонился над спящим и сделал небольшой разрез на голове.
Потом вставил в череп землянина пару крошечных предметов, происхождение которых земное трио не поняло, и зашил разрез. В конце концов, фигура Карсона поднялась и спроецировала изображение в изображении!
Ладно, снимаю вопрос, сказал Карсон. Я полагаю, что мысленные импульсы меркуриан преобразуются в электрические, а затем в световые. И они собираются «дать» нам эту способность, чтобы мы могли отвечать им на их языке.
Но это опасно! пробормотал Хэйнс. Думаешь, мы должны позволить им
Не будь дураком, Хэйнс. У нас нет выбора.
Меркурианин, кажется, решил, что показал достаточно. Он постучал ногой по полу, и в комнату вошли еще два существа. В отличие от первого, с зеленым хохолком, у этих хохолки были голубыми. Их тоже покрывала прозрачная металлическая одежда, и они принесли с собой еще несколько таких костюмов, по-видимому, для гостей с Земли.
Карсон взял один из рук ближайшего существа и натянул на себя. Материал, как он обнаружил, был эластичным и обтягивал тело, но при этом нигде не жал. В спину был встроен объемистый цилиндр, и Карсон предположил, что там содержится кислород.
На Земле баллон весил бы килограммов пятнадцать-двадцать. А здесь он мог бы без устали нести его много часов. Верхняя часть костюма, несмотря на металлический блеск, была прозрачной, как стекло, и Карсон видел через нее так же хорошо, как и без костюма.
Нора с Хэйнсом тоже надели шлемы, затем существо, которое они увидели первым, пошло к выходу. На секунду оно остановилось, словно дожидаясь, пока земляне последуют за ним, затем пошло дальше. Меркурианин так же, как и люди, попеременно переставлял ноги, но странно подпрыгивал при каждом шаге. Два оставшихся существа последовали за тремя людьми.
Они вышли из комнаты туда, что на Земле называлось открытым воздухом. Но тут, как понял Карсон, не было видимой атмосферы. Меркуриане что-то подкрутили в своих кислородных баллонах. Судя по всему, им приходилось помнить, что нужно поддерживать постоянную плотность воздуха.
Диск огромного Солнца был виден менее чем наполовину, большая его часть скрывалась за угловатыми скалами, опоясывающими горизонт. Однако мягкость света была совсем не похожа на ту, которой обладало Солнце в земных сумерках. Едва заметный слой атмосферы никак не впитывал и не рассеивал его лучи, поэтому даже полуденный блеск родного светила дома казался менее интенсивным.
Было тепло, но Карсону не грозила опасность сгореть заживо. Что являлось очень важным. Он не замерзнет и не умрет от жары. Получается, у Меркурия была и жаркая сторона и холодная. Тут он не ошибся. Но, по-видимому, земляне оказались не на той и не на другой. Выходит, что
Тут Карсон получил ответ на беспокоивший его вопрос. Он просто дурак. Он не подумал, что есть и Сумеречная область. Из-за вихляния планеты на оси, образовалась небольшая область, где и день и ночь равнялись половине меркурианского года. Вот они и оказались, в Сумеречной области, единственном обитаемом участке поверхности Меркурия.
Почва явно была бесплодной, растительность полностью отсутствовала. Землян окружали меркурианские существа, передвигающиеся странной прыгающей походкой, которую Карсон впервые заметил у первого увиденного им инопланетного создания. По обеим сторонам груди он разглядел у них двойной ряд прорезей, очевидно служивших легкими.
Эти прорези шевелились так же неустанно, как жабры у рыб. Очевидно, они были нужны, чтобы получать из разреженного воздуха достаточное для дыхания количество кислорода, а концентрированная смесь, находящаяся в баллонах людей, являлась для меркуриан смертельной.
Поэтому они использовали шлемы в наполненной воздухом комнате. Маски снижали давление так, чтобы меркуриане могли дышать.
С одной стороны ландшафта, солнечные лучи падали на огромный серый объект, отражавший их прямо в глаза Карсону. Это был корабль, на котором они прилетели сюда. Он увидел, что Нора шагнула вперед, затем резко остановилась, когда трое меркуриан ринулись к ней.
Карсон понял, что произошло. Меркуриане приняли ее движение к кораблю за попытку бегства. Карсон мрачно стиснул зубы и бросился на помощь Норе.
Он сделал гигантский прыжок метров в двадцать длиной и ударил первого меркурианина, находясь еще в воздухе. Тот ничком упал на землю, затем рухнул и второй.
После этого на Карсона набросилось целая толпа этих созданий. Их мышцам, привыкшим к низкой гравитации Меркурия, не хватало силы земных мускулов, но, казалось, страха никто из существ не испытывал. Когда одного сбивали на землю, всегда находился тот, кто занимал его место. Карсон потерял Нору из виду, мир перед его глазами стал клубком извивающихся жилистых рук и теснящихся тел.
Он понял, что проиграл, когда почувствовал, как кто-то дотянулся до того места, где его шлем соединялся с кислородным баллоном. Карсон быстро развернулся, разбросав меркуриан во все стороны, но дело было сделано. Подача кислорода прекратилась.
Он начал задыхаться, попытался открыть кислородный клапан, а оказался под грудой тел. После этого все исчезло в водовороте ослепительного света.
Глава VУРОКИ
Когда Карсон очнулся, то снова увидел космический корабль. Невероятно, но он снова был на Земле и смотрел на корабль, качающийся на волнах и ждущий, когда Нора с Хэйнсом войдут в него, чтобы унести их на далекую планету.
Сознание Карсона было замутненным, но он точно не спал и хитро улыбнулся. На этот раз его не обманут. Он знал слишком много, чтобы попасться на ту же удочку. Его работа на Земле была слишком важной. Беда угрожала всей планете, и только он и еще несколько человек могли предотвратить катастрофу.
Корабль вдруг расплылся, словно его заслонило облако, а затем исчез. Карсон внезапно понял, что лежит на спине, и шлема у него на голове уже нет. Он снова был в наполненной воздухом комнате, но Нора с Хэйнсом пропали.
На Карсона смотрел меркурианин, который выводил их на прогулку. Потрогав рукой голову, Карсон понял, что она забинтована.
Он задумался о том, что случилось с Норой, и на потолке появилось ее изображение. Не веря своим глазам, Карсон уставился на него. Космический корабль, Норатолько это было у него в голове. Очевидно, меркуриане уже сделали ему операцию.
При этой мысли изображение Норы исчезло, сменившись картинкой самого себя, лежащего в операционной, похожей на те, что он видел в земных больницах. Но его не могли оперировать в таком помещении.
Карсон несколько секунд пристально смотрел на изображение и только потом понял, что было не так. Подумав об операционной, он представил такую, какую видел дома. Чтобы преобразовать картинку, ему пришлось сознательно представить комнату, похожую на ту, где он лежит сейчас. Карсон сосредоточился на этом, и изображение медленно изменилось.
Вскоре меркурианин «заговорил». То есть, начал проецировать изображения. Карсон переводил их в слова без всяких затруднений.
Девушка попыталась убежать, «сказал» меркурианин.
Нет, подумал Карсон. Она заинтересовалась кораблем и просто хотела задать вам вопрос.
Он на секунду напряг мозг, затем представил Нору, шагающую к кораблю. Меркурианин вроде бы понял.
Войдя во вкус, Карсон представил, что находится в комнате. Он позволил сцене потускнеть и сделаться размытой. Рядом с этим он представил Солнце с вращающейся вокруг него планетой, чтобы показать, что время идет.