-- Да на себя-то глянь, мертвяк! -- возмутился я на ходу разворачивая крылья. На душе сразу полегчало. -- Моя тёмность -- зрелище привычное, а вот дохлых светлых здесь ещё не видели! Смотри, оставишь кого-нибудь заикой.
И проторчали мы на крыше до самого восхода. Сбили пальцы в кровь о струны. Голоса благополучно сорвали на морозе. Снежками и молниями друг в друга пошвырялись от души. Долго и молча смотрели как восходит солнце. И решили не спускаться. Демоны дери, это же мой день рождения!..
Алая Леди изящно приземлилась на крышу, сменила ипостась. Она менялась медленно, как любая нормальная тёмная, и солнечный свет бликами играл на тающей рубиновой чешуе моей любимой матери. Она ничего не говорила, просто стояла и смотрела на нас, как будто любовалась тем, как мы с братом мёрзнем тут на крыше плечом к плечу. Ответный мой взгляд, похоже, вышел на редкость мрачным и затравленным, потому что в маминых синих очах появилась вина.
Молчу, ожидая первого шага от неё. Она подошла, крепко меня обняла.
-- С днём рожденья, солнышко, -- сказала мама, отстранившись. -- Как же ты вырос...
Я поглядел на неё сверху вниз и только тут заметил, что стал уже заметно выше мамы.
-- Что тебе подарить, мой взрослый сын? -- улыбнулась мать моя императрица.
-- Глоток свободы, мам, -- ответил я совершенно серьёзно.
-- Поездка в Ничейные земли без присмотра тебя устроит? -- предложила мать.
-- Если не будет даже тайной стражи и всяких хакеров отслеживающих где я счетами пользовался -- то вполне согласен! -- Даже мечтать услышать от тебя такое, мамочка, не мог!
-- Дедушка в нагрузку тебя не устроит? Нет? Ну хорошо. Но только если вы оба будете мне звонить. Согласны, мои мальчишки? -- и мама второй рукой обняла Вана.
-- Тётя Иль, я тебя хоть раз подвёл? -- поинтересовался светлый с самым серьёзным видом. -- Ирдес может забыть, а я хоть раз за эти пять лет забыл предупредить, позвонить?..
Да-да, пять лет... Всё время, что я его знаю. Я забывал, а брат всегда звонил моей матери и просил её не волноваться, рассказывая, что я не без вести пропал, а всего лишь в очередной раз завис в сети... или ещё где.
Мама отступила, оглядела нас обоих с головы до ног.
-- Вот что, дети. Можете перестать так дёргаться. Ван, малыш, я тебя не отдам вашему Князю чего бы мне это не стоило. Но вы оба присутствуете на официальной части праздника, иначе сладкого на месяц лишитесь!
-- Какая страшная угроза, -- подавился смешком я. -- Мы тебя не подведём.
-- Эт-то будет весело, -- добавил Ван, увидев мои примерные планы на сегодняшнюю ночь.
-- Ну, раз всё решили... марш одеваться и готовиться к празднику! Бегом!
Пару часов до обеда я бессовестно дрых, отбиваясь от любых попыток меня поднять. Пока не пришли те, кто должен был меня выковырять из рваной, местами прожжённой академической формы обрядить в балахон под названием "церемониальное одеяние тёмного Владыки". Портной-человек и две его помощницы не стали церемониться, стащив меня с дивана за ноги.
Вести себя хорошо я никому не обещал, поэтому возмущался, отбивался и тайком отстреливался мелкими молниями, пока меня переодевали, причёсывали и приводили в должный порядок.
Уточним, что различий между мужским церемониальным одеянием и женским практически не существует. Хотя покойная моя бабушка и ввела в своё время некоторую вольность поперёк дедушкиного желания -- женщины нашей семьи могут позволить себе и церемониальное платье, но сама же бабушка предпочитала стандартную форму. Высокие сапоги, заправленные в них штаны, широкий ремень плетёный из серебра пополам с воронёной сталью, рубашка со свободным воротом и широкими манжетами. Всё это чёрное с орнаментной вышивкой серебром и алым. В принципе ничего, если бы не мантия! Рукава такие, что хоть арсенал прячь! До пят, жёсткая, с высоким, под подбородок чтобы голову даже приопустить не мог, а держал гордо как подобает принцу и Наследнику, воротом-стоечкой. До пояса охватывает как корсет, от пояса свободно. У-у, кто только придумал эту мантию! Ловкие ручки привычных со шкодливого детства к моим выкрутасам девушек-камеристок исхитрились-таки не только впихать меня в это безобразие, но и венец нацепить. Вот тогда я начал орать.
-- Какого демона?! -- взревел я, впервые подав голос в полную силу. -- Почему металлическая вышивка?! Кто венец мой переплавил?!. Сожри вас твари Хаоса, что за дрянь?!
В набор традиционных цветов вплелась нить металла. Тонкой каймой черноту венца охватывал серый металл!
-- Ваше Высочество, перестаньте себя вести как капризный ребёнок! -- призвала меня к порядку тёмная. Зовут её Лигиса и она меня каждый год обряжает в это безобразие. -- Вы же теперь Наследник Старшей короны.
Тут я выругался так грязно, что самому стыдно стало. Если всё настолько серьёзно, то дед уже запечатлел в Старшей короне мой образ и издал все соответствующие указы. Теперь отбрыкаться от наследования практически нереально. Чтоб тебя зелёные черти съели, драгоценный предок!
Воспользовавшись моей задумчивостью над мировой несправедливостью, камеристки споро меня застегнули, расчесали и кажется, всё-таки задались целью заплести мне пару мелких косичек с золотой и металлической нитью. Такого издевательства над собой я позволить не мог и пулей вылетел из покоев. Лигиса и Лидия бежали следом, убеждая что так будет лучше и вообще...
-- Ни за что! -- орал я в ответ.
И так на чучело похож в этой идиотской мантии. Обернувшись набегу, с силой врезался во что-то... в кого-то. Когда из глаз перестали сыпаться искры, я разглядел держащегося за голову обалдевшего брата. Который так же драпал от двух камеристок. Оперативно оценив обстановку, мы вскочили и бегом по стене прошмыгнули мимо менее опытных в ловле беглых принцев Вановых преследовательниц и со второй космической скоростью дали дёру к Маньякам.
В общем, уродовать себя дальше я не дался. Ван тоже. Вместо нас дались двойняшки, Киса и Вэнди.
"Почему ты в чёрном? -- беззвучно поинтересовался я у светлого, глядя как крутятся перед зеркалом двойняшки. -- Я же сам видел, как тебе золотой камзол готовили".
"Хочу посмотреть на дядину рожу, -- ухмыльнулся Ван, наблюдая как осторожно заканчивают наряжать такую невесомо-хрупкую Вэнди. -- И в особенности на тёткину... тёткино... лицо прекраснейшей светлой Княгини".
Было на светлом то же самое что и на мне -- церемониальное одеяние тёмного принца с той лишь разницей, что вышивка вся золотом. И даже золотой венец в чёрной кайме.
"Сменил подданство?"
"Семью свою нашёл", -- совершенно серьёзно ответил брат.
После этого я заткнулся. И крепко задумался, отгородившись от брата монолитным щитом.
Вечером мы выходили в зал больших приёмов во всём блеске. Маленькая птичка, превращённая стараниями стилистов, парикмахеров и прочих специалистов во что-то сияюще-волшебное держала под руку Вана. Как всегда ослепительная Киса повисла на запакованном во всё тот же церемониальный костюм Шоне. Старший братец присоединился к нам уже под вечер.
За моими плечами маячили близнецы. Эти двое сегодня решили сверкнуть особой оригинальностью.
Маньякам, мне и моему светлому братцу отец подарил на новый год нечто совершенно особенное! Родитель никак не может перестать удивлять меня на протяжении всей моей... хм... не очень длинной, но бурной жизни. Лучшего артефактора чем мой отец вся Империя не знает. Да и весь мир. И в какие восторги пришли двойняшки, когда папа вручил нам браслеты! Тончайшая ковка, узкие переплетённые полоски чёрного металла причудливой вязи надевались на предплечье. Потом вспышка запредельной адской боли, запах горелого мяса, много матов, впаявшийся в плоть браслет, онемевшие руки и покушения на Его Величество. Металл так вплавился, что стал татуировкой, а не браслетом. Только ожоги сильные, но они обещали в скором времени зажить.
Первым понял Ван. Когда его чешуёй обтянул самый лучший из виденных мною доспех Рыцаря Тьмы я долго ловил челюсть у пола. Близнецы пришли в буйный восторг от непробиваемой и лёгкой чешуи с гибким сбором пластин закрывавшим грудь, спину, плечи и ноги. Кольчужные перчатки и пластинчатые сапоги входили в комплект. А потом я понял, почему двойняшкам было выдано по два браслета. В их руках появились клинки!
Я уже говорил, что равного моему отцу мастера-артефактора просто не существует?