Со временем, конечно, права и привилегии властителей холдов и Главных мастеров возросли; то же самое относилось и к всадникам, под защитой которых находились все поселения на планете.
Именно в Вейрах произошли самые значительные изменения. Социальные структуры, подобные Цехам и холдам, когда-то существовали и на Земле. Цех напоминал свободное объединение средневековых ремесленников, холдукрепленный замок барона, под властью которого находились окрестные земли; однако аналогов Вейров в земной истории не было.
Их жизнь полностью определялась потребностями драконовгигантских теплокровных ящеров, размножавшихся яйцами. Самки крылатого племени были золотыми и зелеными; кожа самцов отливала бронзовым, коричневым и голубым цветами. Лишь золотые самки- королевы, самые крупные и весьма малочисленные представительницы драконьего рода, обладали способностью к продуктивному размножению; процветание и жизнь Вейра зависели от них. В принципе, зеленые тоже могли давать потомство, однако они участвовали в сражениях с Нитями и, чтобы выдыхать пламя, жевали огненный камень, порождавший бесплодие. К тому же зеленые самки достигали не очень больших размеров, а их отпрыски оказывались еще мельче.
Но в битве с Нитями зеленые были незаменимы. Ловкие, яростные и отважные, они принимали на себя первый удар, располагаясь на верхней ступени воздушной лестницыбоевого строя Вейра. За ними, чуть ниже, следовали более крупные и сильные голубые самцы; затемгиганты коричневые и бронзовые, отличавшиеся большой выносливостью, способные вынести тяжесть многочасового сражения. Золотые королевы летали над самой землей, выискивая Нити, прорвавшиеся сквозь строй Вейра. Это было опасным занятием; ведь королевы не выдыхали пламени, и их всадницам приходилось пользоваться огнеметами.
Во время брачного периода золотые пускались в стремительный полет со стаей самцов по пятам. Любой из них, догнавший королеву,или тот, кому она позволяла себя догнать,мог оказаться производителем будущего потомства. На деле же такие полеты были по силам лишь бронзовым, и желанный приз получал самый могучий и быстрый из них. Всадник дракона, догнавшего старшую королеву, становился Предводителем Вейра, боевым вождем, руководившим борьбой с Нитями; в более мирные времена он отвечал за подготовку всадников и драконов, за сохранение традиций и военного искусства предков. Всадница старшей королевыГоспожа Вейра и подруга его вождятакже обладала немалой властью: она заботилась о здоровье людей и животных, о воспитании детей, управляла хозяйством Вейра. При сильной и умной Госпоже Вейр процветал; слабая могла привести его к гибели.
Молодой дракон избирал себе человека-напарника на всю жизнь в момент появления из яйца. Этот обряд назывался Запечатлением и был главным событием в жизни избранного подростка. Он покидал свой холд или мастерскуюили просто расставался с детством, если был уроженцем Вейра; отныне он превращался во всадникабронзового или коричневого, голубого или зеленогов зависимости от того, сколь благосклонна была к нему судьба. Стать членом братства Парящих на Драконах... Для любого юного перинита не существовало более высокой мечты, а для его родичейбольшей чести.
Люди, одаренные телепатическими способностями, рождались не часто и, чтобы набрать молодых для очередного Запечатления, Вейр устраивал Поиск, рассылая посланцев по холдам и мастерским. Выбор подходящих претендентов тоже относился к числу важнейших обязанностей Предводителя и Госпожи Вейраособенно, когда речь шла о золотом королевском яйце.
Так шла жизнь. Перн крутился по своей орбите, отсчитывая Оборот за Оборотом, страшные года прохождения Алой Звезды сменялись спокойными мирными Интервалами; миновало полтора тысячелетия с тех пор, как нога человека ступила на почву девственной планеты. Заканчивалось Шестое Прохождение. Нити падали все реже, и люди, мечтая о приближавшейся эпохе безопасности и процветания, уже начали строить планы на будущее. Они жаждали расширить свои владения, заложить новые холды, исследовать далекие земли; жизнь, благоденствие, успех сулили голубые и чистые небеса Перна. И в этот миг надежд на северный материк обрушилось новое бедствие, столь же страшное, как всепожирающие Нити.
Книга перваяМоритаповелительница драконов
Глава 1
Год 1543, десятый день третьего месяца;
Форт Вейр и холд Руат
Шгал улетел по делам Вейра,Морита сказала об этом Нессо уже в третий раз.
Сказала и начала развязывать свою покрытую пятнами пота и масла тунику.
Его главное делосопровождать тебя на Встречу в Руат!
Даже когда у Нессо было хорошее настроение, в ее голосе слышались визгливые нотки. Теперь же в нем звучало глубочайшее возмущение воображаемым оскорблением, нанесенным Предводителем Вейра его Госпоже. Морите невольно подумалось о несмазанных дверных петлях.
Он вчера виделся с лордом Алессаном. Встречане самое удобное место для обсуждения важных вопросов.
Морита встала, стремясь поскорее закончить неприятный для нее разговор. Нессо могла жаловаться на Шгала, на обиды истинные или выдуманные, практически бесконечно. И надо сказать, что их антипатия была взаимной: слишком часто Морите приходилось успокаивать то одного, то другую. Она не могла изменить Шгала. И ей до смерти не хотелось терять Нессо, которая, несмотря на свои недостатки, была необыкновенно умелой и трудолюбивой хозяйкой Нижних Пещер.
Знаешь, Нессо, мне надо принять ванну. Стоит поторопиться, или я опоздаю в Руат. Я знаю, ты приготовила отличный ужин для тех, кто остается. Клон чувствует себя уже совсем прилично, жар спадает. За ним присмотрит Берчар. Ты только его не трогай.
Морита пристально поглядела на Нессо, желая, чтобы та получше запомнила ее совет. У Нессо была привычка «занимать место» Мориты, когда Госпожа покидала Вейресли только ей строго-настрого не запрещали это делать.
Ну ладно, Нессо, иди. У тебя много дел, а мне не терпится помыться,улыбнувшись, Морита подтолкнула женщину к выходу из спальни.
Шгалу следовало лететь с тобой,не унималась Нессо.Он должен,бормотала она,должен...
Только проходя мимо спящей королевы, она наконец-то замолчала.
Тяжелая от еще не отложенных яиц, Орлита дремала, не замечая проходивших мимо нее женщин. Золотая королева уютно устроилась на каменном ложетак, чтобы не смазать масло, которым Морита растерла ее, готовясь к Встрече в Руате. Морита как раз направлялась к столь желанной ванне, когда ее попросили посмотреть на больного Клона. В итоге она не успела обсудить с Лери, старой Госпожой Вейра, что из лекарств потребуется ей на следующий день. Лери никогда не потерпит, чтобы за ней ухаживала Нессо.
Разговор с Нессо был неизбежным. Та прослышала, что Шгал и Морита «обменялись любезностями», после чего Предводитель немедленно покинул Вейр. Причем покинул, одетый в повседневный костюм дая полетов, а не в роскошные одеяния, подобающие Встрече. Затем потребовалось успокоить Нессо, что Клон не страдает от страшной лихорадки, которая вот-вот охватит весь Вейр. Ужасная перспективаесли к тому же учесть, что до Падения осталось всего три дня!
Морита скинула тунику. Ей давным-давно пора было появиться на Встрече и нырнуть в толпу гостей, обмениваясь вежливыми и пустыми фразами в ожидании начала скачек.
Орлита?тихо позвала она, вложив в этот зов силу своей мысли. Сонный ответ королевы, как всегда, мигом заставил ее забыть о навязчивой хозяйке Нижних Пещер.Проснись, моя золотая красавица. Мы скоро отправляемся в Руат.
«Там сейчас солнце?»с надеждой спросила Орлита.
Похоже, что да. Трал побывал там только сегодня утром,ответила Морита, открывая сундук с оодеждой. С самого верху лежало новое платье: золотые и нежнокоричневые складкицвета, прекрасно оттеняющие ее глаза.Ты же знаешь, как Трал чувствует погоду.
Морита услышала как королева потянулась и заурчала от удовольствия.
Постарайся не слишком ерзать,ласково посоветовала ей всадница.
«Знаю. Я и сама не хочу потерять свой блеск,отозвалась Орлита.Я уж, так и быть, постараюсь не испачкаться, пока мы не доберемся до Руата. Там я погреюсь и поплаваю в озере».