Платит хоть нормально? вздохнула девушка.
Не жалуюсь, госпожа, кивнул паренек. Мамка захворала, сестренка у меня. Я один мужчина. Конюх брат мамкин, он меня и взял к себе.
Дядя твой, подсказала императрица.
Не, мамкин брат, стоял на своем мальчик, тряхнув косматой головой. Подкидыш я.
Женя понятливо кивнула.
Иди, сказала она, и парнишка резво убежал назад к стойлу. Перед лицом Жени обозначились мужские ноги, облаченные в грязные сапоги. Императрица поднялась, рассматривая вставшего перед ней рыжебородого.
Случайно слышал ваш разговор, улыбнулся он. Большие пальцы мужчина вложил за поясной ремень, чуть склонил голову на бок, с любопытством рассматривая девушку. Травница?
Можно и так сказать, уклончиво ответила Женя, покосившись на вход в таверну. В открытую дверь прошел пожилой мужчина в длинном плаще, полностью скрывающем старческую сгорбленную фигуру.
Если вы обойдете трактир, то увидите пролесок. За ним поляна. Надеюсь, найдете то, что ищете.
Спасибо, сказала Женя, чувствуя, как напряжение отпустило.
Если пожелаете, составлю вам компанию, улыбнулся мужчина и протянул руку. Женя отступила на шаг назад и качнула головой. На мгновение в серых глазах мелькнула злость. Незнакомец опустил руку, не переставая улыбаться. Удачного дня, сказал он и пошел в трактир, из которого доносились звуки лютни и заунывное старческое пение.
Девушка осторожно осмотрелась. В ее сторону никто не смотрел, занятые своими делами, и Женя, пользуясь моментом, выскользнула за двор трактира.
Маирлана стоял у окна, наблюдая, как тоненькая фигура скрывается за поворотом.
Паладин сидел на лавочке у стены на заднем дворе трактира. Хозяин оказался честенгости предпочитают главный двор, не захаживая сюда. Тишина и покой это все, что ему сейчас нужно. Мужчина большую половину дня бродил вдали от трактира. Злость клокотала в груди, не отпуская. Он боялся, что сможет натворить что-то еще не самое благоразумное и решил, что одиночество и покой пойдут на пользу. Но, к сожалению, Надин нашла его слишком быстро, нарушая прекрасную тишину своей болтовней, а личное пространство легкими касаниями, словно невзначай. Она то шла слишком близко и их руки соприкасались, то спотыкалась, хватаясь за его локоть, то утешительно клала ему руку на плечо. И все время говорила, говорила о чем-то. Мужчина не вникал, старался не обращать внимания на бесконечную трескотню, как на фоновый шум. Не выдержав долго, Александр вернулся к трактиру и отправил болтливую Тень и друга обедать без него.
Он не находил себе места от безделья. Тренировка, обед, тренировка. И бесконечное ожидание. Женю он не видел с того момента, как она убежала от него. Мужчина досадливо поджал губы.
Он до сих пор не мог понять, что толкнуло его на этот поцелуй. Злость и ревность затмили разум. Он не хотел ее целовать. Точнее, хотел, но не так. Не тогда.
Когда она встала, чтобы уйти, Александр знал, что она идет к нему, к этому лорденышу. Воображение услужливо подсунуло картины их поцелуя. Он видел, как лорд прижимал ее к себе, и как она прижималась к нему в ответ. Снова почувствовал укол в груди.
Александр не мог позволить ей уйти к нему. Он хотел остановить, поэтому пошел следом. Хотел сказать ей что-нибудь, занять ее разговором, но когда он догнал ее и развернул к себе, так и не придумал нужных слов, и в какой-то странной смеси отчаяния и злости, прижался к ее губам. Он ждал, что она будет вырываться, держал ее крепко и не переставал целовать. Сминал ее мягкие непокорные губы, сжимал тонкие плечи, не давая возможности вырваться.
В эту самую минуту он захотел, чтобы ей тоже было больно. Чтобы она почувствовала то же отчаяние и злость напополам с горечью, и свое бессилие.
Когда Женя оттолкнула его, и Александр увидел ее глаза, понял, что удалось. Но легче ему не стало. Он даже не почувствовал ее удара, а только стоял посреди темного коридора и не мог успокоить бушующую в груди бурю.
Теперь, когда он успокоился, совесть не давала покоя. Нужно было пойти и извиниться перед ней. Она не заслуживает такого отношения. Но Александр все медлил, снова не мог подобрать нужных слов. А еще он боялся, что она не простит. Не захочет его видеть и слышать. Взяв себя в руки, паладин ее величества направился в трактир. Рано или поздно, это нужно сделать.
Александр вошел в общий зал. Надин и Арей обедали в полной тишине. Увидев друга, граф приветственно махнул рукой.
А Джейн
Джейн сегодня нянька, насупился Арей, кивком головы указал в сторону комнат. Александр кивнул и ушел в указанном направлении.
У комнаты Жени он медлил некоторое время, но все же решился и коротко постучал.
Джейн, после долгого молчания позвал он. Надо поговорить.
Ответа не последовало. Постучав еще раз, паладин толкнул дверь. Лорд приподнялся на постели на одном локте.
Не быстро вы ее спохватились, проговорил он. Упорхнула пташка. А до этого какая-то рыжая тля в рыцарских доспехах пыталась ее очаровать. Только что из штанов не выпрыгнул. А вот где в это время были ее, так называемые, друзья, не знаешь?
Ни слова не говоря, Александр быстро ушел к лестнице. Маирлана снова откинул голову на подушку, чуть застонав от пронзившей боли. На лбу выступила испарина. Мужчина закрыл глаза и попытался уснуть. И почему эта странная девчонка может оживить человека, но не знает, как избавить от боли?
Александр спустился в переполненный обеденный зал трактира по главной лестнице и выскочил на порог, осматривая двор. Пару нищих сидели под стеной, один, еде державшийся на ногах купец мочился у коновязи, истошно при этом кашляя. Встречавший их помощник конюха счищал с копыта серого поджарого жеребца грязь.
Александр подошел к коновязи.
Не видел здесь девушку? Черноволосую, невысокую.
В штанах что расхаживает? спросил юнец. Александр, мысленно усмехнувшись, кивнул. Затеряться в толпе девушке в наряде на мужской манер не так-то просто.
Туда пошла, указал рукой мальчик и продолжил свое занятие.
Не ходил за ней никто?
Не знаю, господин, не до того мне, сказал он, не отрываясь от чистки подковы.
Александр ушел в указанном направлении. Солнце подползло к горизонту, но воздух все еще оставался горячим. Зеленая трава под ногами шуршала, словно сухая. Паладин огляделся вокруг и, не обнаружив ничего примечательного, направился в узкий перелесок.
Где искать императрицу, он и предположить не мог и шел наугад, то и дело, осматриваясь вокруг. Редкие старые деревья встретили легкой прохладой. Александр петлял между беспорядочно расставленными стволами, перешагивал через торчащие корни. Невысокая трава здесь была мягче и сочнее на вид.
Джейн! позвал он громко, остановившись у дерева и внимательно осмотрелся. Следов того, что здесь прошел человек, не было. Александр развернулся в противоположную сторону и неспешно побрел вперед, огибая деревья. Джейн, позвал он еще раз, на этот раз громче. Если она ушла недалеко, то должна услышать. Но если слышит, почему тогда не отзывается?
Мужчина ускорил шаг. Ветка хлестнула по лицу, оставив легкий зуд на коже. Паладин не обращал внимания, высматривая хоть какие-то следы, но не находил их и это беспокоило его еще больше. Александр прошел еще немало, прежде чем ему на глаза попался первый намек на пребывание человека здесь. Небольшой куцый куст с переломанной веткой. Александр потрогал место перелома. Свежий. Осмотрелся вокруг и больше ничего не обнаружил. Подумав, паладин свернул в сторону и вышел с противоположной стороны пролеска.
Взору открылась небольшая поляна, окруженная со всех сторон деревьями. Лес по ту сторону от нее был гуще и обширнее. Затеряться там было просто, если не знаешь местности. Мужчина выругался, осматриваясь. Здесь следов было предостаточното тут, то там виднелись отломанные стебельки трав. Александр узнал сешенкурастение, снимающее жар и зуд, если его растереть и приложить к ране. Значит, собирает травы. Куда могла забрести она в своем упрямом желании найти какую-то травинку?
Александр сложил ладони лодочкой по обе стороны рта.
Джейн! крикнул он и услышал в ответ эхо. В тишине раздавался шелест травы и веток деревьев, встревоженных легким ветром. Беспокойство все больше овладевало паладином. В какую сторону идти? Где искать? А что если она заблудилась? Или, еще хуже, нарвалась на какое-то животное или нечисть?